Khi Nhật Bản chạm trán Brazil ở vòng 1/16 World Cup 2026, đây sẽ không phải lần đầu tiên hai đội đối đầu nhau trên sân khấu bóng đá lớn nhất hành tinh.
Hai mươi năm trước, tại World Cup 2006 trên đất Đức, Nhật Bản và Brazil lần đầu gặp nhau ở một kỳ World Cup. Khi ấy, bối cảnh của hai nền bóng đá hoàn toàn khác so với hiện tại.
Đó mới chỉ là lần thứ ba Nhật Bản góp mặt tại World Cup, sau lần ra mắt năm 1998 và kỳ giải đồng đăng cai năm 2002. Trong khi đó, Brazil bước vào giải đấu với tư cách nhà vô địch thế giới, vừa giành chức vô địch thứ năm tại World Cup 2002.
Không có nhiều bất ngờ khi Selecao giành chiến thắng áp đảo 4-1 trong cuộc đối đầu năm ấy. Đội hình xuất phát của Brazil khi đó quy tụ hàng loạt huyền thoại như Ronaldo "béo", Ronaldinho và Kaká. Phía Nhật Bản cũng sở hữu những gương mặt nổi bật như Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto hay Shunsuke Nakamura, nhưng khoảng cách về đẳng cấp giữa hai tập thể vẫn là rất lớn. Ngoài những cái tên kể trên, phần lớn thành viên của thế hệ Samurai Xanh năm đó khó có thể được người hâm mộ bóng đá quốc tế nhớ đến.
“Samurai xanh” hiện sở hữu một thế hệ cầu thủ đông đảo đang thi đấu và tỏa sáng tại châu Âu. Ảnh: AFP/TTXVN
Sự khác biệt còn thể hiện rõ ở cấp độ CLB. Brazil sở hữu bốn cầu thủ đang khoác áo Real Madrid, ba người thi đấu cho AC Milan, bên cạnh những ngôi sao của Barcelona, Bayern Munich, Juventus, Inter Milan hay Arsenal. Trong khi đó, Nhật Bản chỉ có sáu tuyển thủ thi đấu tại châu Âu. Nổi bật nhất là Nakata, người từng góp công giúp AS Roma vô địch Serie A nhưng lúc ấy đang khoác áo Fiorentina – không phải một thế lực hàng đầu của bóng đá Italy. Mười bảy thành viên còn lại đều thi đấu ở J.League.
Hai thập kỷ trôi qua, Brazil vẫn là đội tuyển giàu thành tích nhất lịch sử World Cup, dù vẫn chưa thể bổ sung ngôi sao vô địch thứ sáu. Điều thú vị là Nhật Bản bước vào World Cup 2026 với vị trí thứ 18 trên bảng xếp hạng FIFA, đúng như trước World Cup 2006. Tuy nhiên, chất lượng đội hình của họ giờ đây đã thay đổi hoàn toàn.
"Samurai xanh" hiện sở hữu một thế hệ cầu thủ đông đảo đang thi đấu và tỏa sáng tại châu Âu. Chỉ còn ba thành viên trong danh sách triệu tập vẫn chơi bóng trong nước, gồm lão tướng 39 tuổi Yuto Nagatomo, người từng có bảy mùa giải khoác áo Inter Milan,, cùng hai thủ môn dự bị Keisuke Osako và Tomoki Hayakawa.
Ngay cả khi thiếu vắng những trụ cột vì chấn thương như Kaoru Mitoma, Wataru Endo và Takumi Minamino, đội hình Nhật Bản vẫn có đại diện tại Premier League, La Liga, Serie A, Bundesliga và Ligue 1. Những cầu thủ còn lại cũng đang thi đấu thành công ở các giải đấu chất lượng như Eredivisie của Hà Lan, nơi tiền đạo Ayase Ueda vừa đoạt danh hiệu Vua phá lưới sau mùa giải ghi tới 25 bàn cho Feyenoord.
Tuyển Nhật Bản sẵn sàng thi đấu sòng phẳng với Brazil? Ảnh: AFP/TTXVN
Dĩ nhiên, Brazil vẫn là một đối thủ đáng gờm, dù không còn duy trì sức mạnh tuyệt đối như thời kỳ hoàng kim. Neymar vẫn góp mặt ở tuổi 34, Vinicius Junior đã trở thành đầu tàu mới trên hàng công, Gabriel Magalhães khẳng định vị thế là một trong những trung vệ hàng đầu thế giới, còn Raphinha từng trải qua mùa giải 2024-2025 bùng nổ cùng Barcelona trước khi gặp một số vấn đề về thể lực ở mùa giải sau.
Dẫu vậy, sự tự tin của Nhật Bản trước màn đối đầu này không chỉ là những lời phát biểu mang tính xã giao. Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Nhật Bản Tsuneyasu Miyamoto khẳng định với ESPN rằng toàn đội đều tin tưởng vào khả năng cạnh tranh sòng phẳng với Brazil.
Có lẽ vì thế, Nhật Bản không quá bận tâm khi phải gặp Selecao ngay ở vòng đấu loại trực tiếp đầu tiên. Nếu đứng đầu bảng F, họ có thể chỉ phải gặp Morocco, nhưng đó cũng chưa chắc là thử thách dễ dàng hơn, nhất là khi đại diện châu Phi từng cầm hòa Brazil 1-1 ở vòng bảng.
Quan trọng hơn, Nhật Bản nhiều lần tuyên bố mục tiêu của họ là chinh phục chức vô địch World Cup 2026. Với khát vọng ấy, họ hiểu rằng sớm hay muộn cũng phải vượt qua những đối thủ tầm cỡ như Brazil nếu muốn bước lên đỉnh thế giới.
"Samurai xanh" còn có thêm động lực từ chiến thắng lịch sử trước Brazil hồi tháng 10 năm ngoái. Dù chỉ là một trận giao hữu, Nhật Bản đã đánh bại đội hình gần như mạnh nhất của Selecao với tỷ số 3-2, sau khi bị dẫn trước hai bàn trong hiệp một.
Rất nhiều điều đã thay đổi kể từ lần gần nhất Nhật Bản gặp Brazil tại World Cup vào ngày 22/6/2006 ở Dortmund.
Hai mươi năm và bảy ngày sau cuộc chạm trán ấy, Houston sẽ là nơi để "Samurai xanh" chứng minh họ đã tiến xa đến nhường nào. Liệu khoảng cách từng rất lớn giữa họ với gã khổng lồ của bóng đá thế giới có thực sự được thu hẹp?
Xem tin tức mới nhất World Cup 2026
Xem lịch thi đấu World Cup 2026
