"The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late)": Ca khúc Giáng sinh No.1 đầu tiên

Nhạc Giáng sinh là giai điệu vô cùng quen thuộc với mọi người, có thể nghe thấy ở mọi nơi vào dịp lễ cuối năm. Thế nên, hẳn không ít người bất ngờ khi biết mới chỉ có 3 ca khúc Giáng sinh đứng No.1 trong lịch sử Billboard Hot 100.

Trong đó, No.1 đầu tiên thuộc về giai điệu cực kì độc đáo The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late) (Ca khúc sóc chuột, Giáng sinh đừng đến muộn) của The Chipmunks & David Seville.

Ba chú sóc chuột biết hát

Dù cái tên The Chipmunks & David Seville khá dài dòng và có nhiều giọng xuất hiện trong The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late), nhưng thật ra, tất cả chỉ là Ross Bagdasarian.

Bagdasarian là nghệ sĩ Broadway, sinh năm 1919 tại California, Mỹ. Thời đầu sự nghiệp, ông từng có vai diễn ấn tượng, vào vai 1 nghệ sĩ dương cầm trong kiệt tác Rear Window (1954) của Alfred Hitchcock.

Dù vậy, khi đã ngoài 40, sự nghiệp vẫn không mang lại cho ông nhiều tiền: Trong túi ông chỉ còn 200 USD cuối cùng khi ông mua 1 chiếc máy ghi âm chuyên dụng có thể điều chỉnh tốc độ ghi âm.

Trong lúc mày mò dùng thiết bị này, ông đã phát hiện ra kỹ thuật ghi âm giọng hát chậm của mình ở tốc độ bằng một nửa, sau đó phát lại ở tốc độ bình thường, sẽ tạo ra thứ giọng the thé, cao vút.

Ông liền mang âm thanh kì quặc này tới giới thiệu cho hãng đĩa Liberty. Dù đang khó khăn, hãng vẫn mạo hiểm phát hành ca khúc hài hước Witch Doctor của Bagdasarian (dưới nghệ danh David Seville) vào năm 1958. Thật bất ngờ, ca khúc độc đáo này đã bán được 5 triệu đĩa trong vài tuần và đạt No.1 trên một trong các BXH tiền thân của Hot 100.

Với thành công này, Liberty liền đề nghị Bagdasarian tạo ra 1 bản thu âm mới lạ nữa.

"Tôi quyết định thử sáng tác 1 ca khúc Giáng sinh" - Bagdasarian nhớ lại - "Tôi nghĩ ra 1 giai điệu trên đường đi làm và tôi đến phòng thu, huýt sáo vào máy ghi âm để không bị quên. Vì không biết đọc hay viết nốt nhạc, nên tôi huýt sáo vào máy ghi âm".

"Sau đó, tôi viết lời và quyết định rằng nhân vật nên là loài vật hoặc thậm chí là côn trùng. Tôi không biết tại sao, nhưng đó là điều tôi đã quyết định" - ông kể tiếp.

Ông đã loại bỏ ý tưởng về những chú chuột, thỏ hay thậm chí cả bướm, và cuối cùng chọn sóc chuột, đặt chúng theo tên các giám đốc điều hành hãng đĩa là Alvin, Simon và Theodore!

Về mặt kỹ thuật, The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late) là kì tích vào năm 1958. Làm việc trong thời đại công nghệ điện tử chưa phát triển, Bagdasarian phải điều chỉnh tốc độ băng, đóng 4 nhân vật khác nhau và làm cho toàn bộ bản nhạc trở nên mạch lạc. Ông tự sáng tác, tự hát, tự sản xuất - hòa âm, tranh luận bằng giọng bình thường của mình với 3 giọng giả khác! Quả thật rất đáng kinh ngạc!

Về mặt âm nhạc, The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late) cũng… không bình thường.

Ca khúc bắt đầu với Dave (tức David Seville, nghệ danh của Bagdasarian) hỏi các chú sóc chuột đã sẵn sàng chưa. Simon và Theodore đều nhanh nhảu đáp nhưng Alvin thì không thấy đâu, khiến Dave phải hét gọi. Sau đó, bộ ba sóc chuột cùng hát về niềm háo hức chờ Giáng sinh đến với quà bánh và niềm vui.

Cuối cùng, Dave khen Simon và Theodore hát hay còn Alvin "hơi phô". Cả bầy sóc chuột liền nhao nhao đòi hát lại trong sự ngăn cản của Dave. Tới cuối ca khúc, đôi bên vẫn không ngừng tranh cãi!

The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late) được phát hành vào ngày 17/11/1958 và lập tức gây sốt. Độc đáo và hài hước, chỉ trong 7 tuần, ca khúc đã bán được 4,5 triệu bản và cuối cùng bán được 25 triệu bản vào giữa thập niên 1960.

Ca khúc leo lên No.1 Hot 100 vào đầu năm 1959 và tổng cộng có 4 tuần đứng đầu. Nó đã cứu được cả hãng đĩa Liberty sắp phá sản khi đó.

Đặc biệt, chú sóc chuột Alvin rất được quan tâm. Trong điệp khúc, Alvin nói muốn có 1 chiếc vòng lắc eo và nó trở thành món đồ hot nhất năm đó. Thậm chí, có ngay 1 series hoạt hình ngắn về Alvin là The Alvin Show (1961 - 1962).

Không chỉ được khán giả yêu thích, ca khúc còn nhận 4 đề cử Grammy trong mùa đầu tiên vào năm 1959, trong đó có Bản thu âm của năm. Cuối cùng, nó thắng 3 giải là Trình diễn hài kịch xuất sắc nhất, Thu âm thiếu nhi hay nhất và Bản ghi kỹ thuật hay nhất (phi cổ điển).

Những cộng sự thầm lặng

Trong mọi cuộc phỏng vấn mà Ross Bagdasarian từng thực hiện, ông đều khẳng định mình là người đứng sau không chỉ The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late), mà còn cho tất cả các màn trình diễn âm nhạc của bộ ba sóc chuột Alvin, Simon và Theodore. Nhưng thực tế không phải vậy.

Nhờ thành công vang dội của The Chipmunk Song (Christmas Don't Be Late), sự nghiệp của Bagdasarian cũng bùng nổ. Ông thu âm thêm hàng tá album (trong đó có The Chipmunks Sing the Beatles Hits năm 1964), tham gia hàng loạt phim truyền hình và điện ảnh. Vì quá tải - ông phải đóng tới 4 vai! - Bagdasarian đã phải thuê ca sĩ hát phụ. Những người này đã im lặng trong rất nhiều năm về chương kì lạ này của sự nghiệp.

Ron Hicklin - thành viên của nhóm nhạc nam The Eligibles, đã đảm nhận phần hòa âm trong 5 album - lần đầu nói về việc này khi đã 80 tuổi, vào năm 2018.

Hicklin thích miêu tả vị trí chuyên môn độc đáo của mình là "ca sĩ ma". Cùng với ông là rất nhiều ca sĩ giàu kinh nghiệm khác, bao gồm Stan Farber, Al Capps, Bob Zwirn, Buzz Cason và Gene Morford.

Họ di chuyển chóng mặt từ nơi này sang nơi khác, làm giọng bè cho các album, nhạc phim truyền hình, phim điện ảnh và quảng cáo của The Chipmunks. Giọng hát của họ đã mang đến những giai điệu chủ đề cho nhiều chương trình truyền hình kinh điển, từ Happy Days và The Monkees đến The Jetsons và Batman.

"Với Bagdasarian và The Chipmunks, đó là công việc điên rồ" - Hicklin nói - "Đó là quá trình dài và phức tạp. Chúng tôi hát thật chậm mọi thứ. Đó là một trong những việc khó khăn nhất mà chúng tôi phải làm".

"Đoạn nhạc 4 nhịp của The Beatles đã trở thành đoạn nhạc 8 nhịp. Ta sẽ bị hụt hơi. Khối lượng công việc để thực hiện nó thật đáng kinh ngạc" - Farber, khi đó 81 tuổi, nhớ lại việc phải đấu tranh để hạn chế rung giọng, vốn là đặc điểm cố hữu của 1 ca sĩ được đào tạo bài bản nhưng sẽ không phù hợp với bản thu âm sẽ được tăng tốc sau đó.

"Rung giọng sẽ phá hỏng âm thanh. Nếu làm vậy, lời bài hát sẽ nghe như tiếng súng máy. Ta phải hát với giọng phẳng" - Farber giải thích, và nói thêm "Bagdasarian có mặt ở đó và giám sát, nhưng ông làm phần của mình một mình. Chúng tôi không hát cùng ông ấy".

Các ca sĩ thu âm không được chỉ định bất kì nhân vật cụ thể nào, theo Farber, "bởi vì khi hoàn thành, tất cả các giọng hát nghe gần giống nhau. Điều đó không quan trọng. Về cơ bản, chúng tôi đến và làm công việc của mình vì Bagdasarian mệt mỏi, ông ấy già đi - và giàu có".

Nhưng họ không hề hối tiếc. "Tôi không tìm kiếm sự nổi tiếng" - Hicklin, khi đó đã nghỉ hưu, nói - "Tôi chỉ muốn làm tốt nhất công việc của mình. Tôi có những kỷ niệm tuyệt vời từ thời kỳ đó. Như một ngày nọ tôi đang làm việc tại Capitol Records và Frank Sinatra bước vào phòng thu rồi tiến đến chỗ tôi. Ông ấy đưa cho tôi 1 bản nhạc và nói: "Nhóc, bản nhạc này như thế nào?" Sinatra không biết đọc bản nhạc. Tôi phải hát cho ông ấy nghe. Ông ấy cảm ơn tôi và rời đi. Làm sao có thể tuyệt vời hơn thế? Tôi đã được ở giữa những vị vua".

Và cả những chú sóc chuột đáng yêu nữa chứ!