Man City sợ mất Pep Guardiola hơn tất cả

Man City đang sống trong một giai đoạn kỳ lạ: Đội bóng vừa là thế lực thống trị của bóng đá Anh suốt gần 1 thập kỷ, vừa chìm trong cảm giác bất an kéo dài.

Bên ngoài, 130 cáo buộc vi phạm tài chính của Premier League vẫn treo lơ lửng như một đám mây đen. Nhưng bên trong Etihad, nỗi lo lớn nhất của họ không nằm ở phòng xử án, mà ở một cái tên quen thuộc: Pep Guardiola.

Khi Pep Guardiola là lẽ sống

Có một câu chuyện được truyền tai trong nội bộ Man City, do một cựu thành viên ban huấn luyện kể lại, phản ánh rất rõ con người và tầm ảnh hưởng của Pep Guardiola. Khi đó, City khởi đầu mùa giải với chuỗi trận bất bại. Trên bề mặt, mọi thứ đều hoàn hảo. Nhưng Guardiola thì không hài lòng. Ông cho rằng các buổi tập thiếu cường độ, thiếu sự khẩn trương. Tệ hơn, ông không chấp nhận việc các cầu thủ gần như không ăn mừng sau 1 bàn thắng ở Premier League vài ngày trước đó.

Guardiola đã dừng buổi tập và nói thẳng với các học trò: Nếu còn làm việc cùng nhau, mọi buổi tập phải được thực hiện với tinh thần của một trận chung kết World Cup. Không được phép hời hợt, không được phép tự mãn. Ngay lập tức, toàn đội lao vào phần còn lại của buổi tập với cường độ cao nhất. Đó chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng đủ để lý giải vì sao Guardiola không chỉ là một HLV, mà là trục xoay tinh thần của Man City. Và cũng từ đó, câu hỏi giả định ngày càng trở nên đáng sợ: City sẽ như thế nào khi không còn Pep?

Guardiola chưa bao giờ che giấu quan điểm rằng ông không muốn gắn bó trọn sự nghiệp với một CLB, như Sir Alex Ferguson hay Arsene Wenger từng làm. Hiện tại, hợp đồng của ông với City chỉ còn 18 tháng, và cuối mùa giải này cũng đánh dấu 10 năm Pep đặt chân tới Etihad. Ông thường nói rằng mình muốn ở lại "lâu dài", nhưng gần như luôn kèm theo câu nói quen thuộc: "Cuối mùa, chúng ta sẽ xem".

Chính sự mập mờ đó khiến bầu không khí quanh Man City trở nên nặng nề. Trong các buổi họp báo chiều thứ Sáu, tương lai của Guardiola luôn là chủ đề trung tâm. Trong phòng thay đồ, mọi người đều biết rằng CLB đã chuẩn bị kịch bản dự phòng nếu Pep rời đi.

Điều đáng nói là sự bất ổn này dường như còn ảnh hưởng mạnh hơn cả 130 cáo buộc tài chính. Về mặt tâm lý, các cầu thủ có thể chấp nhận một cuộc chiến pháp lý kéo dài, nhưng họ khó có thể làm ngơ trước khả năng mất đi người thầy đã định hình toàn bộ bản sắc của đội bóng.

Tương lai bất định của Man City

Bước sang đầu năm 2026, Man City rơi vào một giai đoạn chững lại đáng lo ngại. Chưa phải khủng hoảng, nhưng đủ để gióng lên hồi chuông cảnh báo. Họ hiện đã kém đội đầu bảng Arsenal 6 điểm trong cuộc đua vô địch Premier League và chỉ giành vé vào vòng 1/8 Champions League vào phút chót.

Trong bối cảnh đó, những đồn đoán về tương lai của Guardiola càng trở nên ồn ào. Sau trận thua ở derby, người dẫn chương trình Richard Keys gây xôn xao khi tuyên bố trên beIN Sports rằng Pep có thể rời City chỉ trong vài ngày. Chủ tịch Khaldoon Al Mubarak, khi tham dự Diễn đàn Kinh tế Thế giới tại Davos, cũng bất ngờ bị phóng viên BBC hỏi thẳng về việc Guardiola có còn giữ ghế hay không. Một cái giơ ngón tay cái, thay cho câu trả lời rõ ràng, càng làm dày thêm lớp sương mù quanh Etihad.

Thực tế, người duy nhất từng nhắc tới khả năng bị sa thải ở Man City lại chính là Guardiola. Ông tin rằng chuỗi kết quả tệ hại mùa Đông năm ngoái, nếu xảy ra ở bất kỳ CLB lớn nào khác, đã đủ khiến ông mất việc. Pep thậm chí khẳng định rằng nếu không có đợt tăng cường lực lượng giữa mùa giải trước, City có thể đã phải chơi ở Conference League mùa này.

Áp lực ấy từng tác động mạnh tới chính Guardiola. Hình ảnh ông tự làm xước đầu mình đến chảy máu sau trận hòa Feyenoord mùa trước là minh chứng cho sự căng thẳng cực độ. Tuy nhiên, sa thải chưa bao giờ là lựa chọn của Man City.

CLB đã từng trải qua những giai đoạn tương tự vào các năm 2020 và 2022, khi Guardiola tiến sát thời điểm hết hợp đồng. Lần gia hạn gần nhất, 14 tháng trước, Pep thừa nhận ông từng nghĩ mùa 2024-25 sẽ là mùa cuối cùng, đặc biệt sau thất bại ở chung kết FA Cup trước MU. Quyết định ở lại được đưa ra để kéo City khỏi khủng hoảng và đưa họ trở lại cuộc đua vô địch.

Sự hiện diện của Guardiola còn mang ý nghĩa sống còn trong bối cảnh 130 cáo buộc tài chính chưa có hồi kết. Có Pep, City vẫn đủ sức thuyết phục những ngôi sao hàng đầu như Antoine Semenyo hay Marc Guehi gia nhập.

Nhưng đội hình hiện tại đã được tái thiết gần như hoàn toàn. Chỉ còn Erling Haaland và Ruben Dias là sót lại từ bộ khung "ăn ba". Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Ederson, Guendogan, Julian Alvarez và Riyad Mahrez đều đã rời đi.

Hậu trường Etihad cũng bước sang một chương mới, khi Hugo Viana thay thế Txiki Begiristain, người từng là cộng sự bền bỉ nhất của Guardiola. Nền móng cho tương lai đã được đặt xuống. Nhưng câu hỏi lớn nhất vẫn còn đó: Pep Guardiola sẽ còn ở lại bao lâu? Với Man City, câu trả lời ấy quan trọng hơn mọi phán quyết pháp lý.