Những gì đang xảy ra tại Australian Open 2026 gửi đi một thông điệp rõ ràng: quần vợt Đông Nam Á đang bước ra ánh sáng. Từ Philippines, Indonesia cho tới Thái Lan, những tay vợt trẻ của khu vực này đang chứng minh rằng quần vợt chứ không phải pickleball vẫn là môn có khả năng tạo ra các tài năng thể thao đỉnh cao cho Đông Nam Á.
"Cơn sốt" mới ở Australian Open
Tại sân số 6 của Melbourne Park, nơi Alexandra Eala thi đấu trận vòng một Australian Open 2026, một khung cảnh hiếm thấy đã diễn ra. Hàng người xếp dài quanh sân, khán giả ngồi kín cả các bậc thang, trong khi những nhóm đông khác theo dõi trận đấu qua màn hình lớn bên ngoài khuôn viên giải đấu. Các cổ động viên Philippines đã thực sự tạo nên một "cơn sốt" tại Grand Slam đầu tiên trong năm.
Eala chưa từng giành một danh hiệu WTA nào, nhưng cô đã là một ngôi sao đúng nghĩa. Tại quê nhà, tay vợt sinh năm 2005 được người hâm mộ ưu ái gọi là "Công chúa Philippines". Ở tuổi 20, Alexandra Eala hiện là tay vợt quần vợt chuyên nghiệp duy nhất đại diện cho quốc gia hơn 115 triệu dân. Sức hút của cô không chỉ thể hiện trên khán đài mà còn lan tỏa mạnh mẽ trên các nền tảng mạng xã hội.
"Nếu bạn nhìn vào số lượt xem các buổi họp báo của cô ấy, bạn sẽ nhận ra quy mô của hiện tượng này. Eala có lượng người theo dõi khổng lồ từ Philippines. Điều đó thật đáng kinh ngạc và là điều mà các giải đấu nên đặc biệt chú ý", cựu tay vợt số 1 thế giới Andy Roddick nhận xét trên podcast Served. Novak Djokovic - tay vợt đang giữ kỷ lục nhiều danh hiệu Grand Slam nhất lịch sử với 24 chức vô địch, khi được hỏi về sự đông đúc của khán đài ở các trận đấu của Eala đã thốt lên: "Lẽ ra họ nên bố trí trận đấu đó trên một sân lớn hơn".
Buổi họp báo duy nhất của Eala tại Melbourne đã thu hút 58.000 lượt xem, cao thứ hai tại Australian Open 2026 tính đến thời điểm hiện tại, chỉ xếp sau buổi họp báo trước giải của Novak Djokovic. Con số này thậm chí vượt qua Roger Federer (50.000 lượt xem) và gần gấp đôi so với các tay vợt hàng đầu khác như Jannik Sinner, Aryna Sabalenka hay Carlos Alcaraz.
Không chỉ có Eala, Janice Tjen (23 tuổi), cũng góp mặt trong làn sóng trỗi dậy của quần vợt Đông Nam Á khi trở thành tay vợt nữ Indonesia đầu tiên giành chiến thắng tại Australian Open kể từ năm 1998.
Đáng chú ý hơn, vòng đấu chính Australian Open năm nay còn chứng kiến sự góp mặt của hai tay vợt nữ Thái Lan: Mananchaya Sawangkaew (23 tuổi) và Lanlana Tararudee (21 tuổi). Sự hiện diện đồng loạt của các tay vợt Đông Nam Á ở một Grand Slam cho thấy quần vợt khu vực này đang bước vào một giai đoạn chuyển mình rõ rệt.
Nhiều con đường, một đích đến
Australian Open 2026 đánh dấu lần đầu tiên cả Eala và Tjen góp mặt ở vòng đấu chính thức của giải Grand Slam này. Với Tjen, đây là lần đầu cô thi đấu tại Melbourne, trong khi Eala từng ba năm liên tiếp dừng bước ở vòng loại.
Eala ban đầu theo nghiệp bơi lội giống mẹ - bà Rosemarie Maniego-Eala, cựu vận động viên từng giành huy chương Đồng SEA Games nội dung 100 m bơi ngửa, nhưng nhanh chóng theo chân anh trai Miko đến với quần vợt. Thời niên thiếu, Eala sang Tây Ban Nha tập luyện tại Học viện Rafa Nadal và tốt nghiệp trung học tại đây vào năm 2024. Dưới sự chỉ dẫn của huyền thoại từng 14 lần vô địch Roland Garros, cô học được sự bền bỉ, tinh thần không bỏ cuộc và khả năng di chuyển không ngừng.
Hiện xếp hạng 49 thế giới, Eala là tay vợt Philippines đầu tiên lọt vào top 50 WTA. Là nhà vô địch US Open trẻ 2022, cô từng đứng hạng 140 thế giới vào tháng 3 năm ngoái khi nhận suất đặc cách tham dự Miami Open, nơi Eala gây chấn động khi lần lượt đánh bại Jelena Ostapenko, Madison Keys và Iga Swiatek, trước khi dừng bước ở bán kết trước Jessica Pegula.
Trong khi đó, Janice Tjen lựa chọn con đường khác. Thay vì sớm thi đấu chuyên nghiệp, cô theo học đại học tại Mỹ, giành danh hiệu All-American tại Đại học Oregon và Đại học Pepperdine. Sau khi tốt nghiệp ngành xã hội học năm 2024, Tjen chính thức thi đấu chuyên nghiệp toàn thời gian. Việc vượt qua vòng loại và giành chiến thắng tại US Open năm ngoái giúp cô trở thành tay vợt Indonesia đầu tiên làm được điều này sau hơn 20 năm.
"Đại học là bước đệm cực kỳ quan trọng cho sự nghiệp chuyên nghiệp của tôi", Tjen chia sẻ. Tay vợt 23 tuổi đã giành danh hiệu WTA đầu tiên tại Chennai Open (Ấn Độ) vào tháng 11 và hiện xếp hạng 59 thế giới.
Đông Nam Á - thị trường chiến lược của Australian Open
Trong quá khứ, Đông Nam Á từng ghi dấu với những cái tên như Paradorn Srichaphan (Thái Lan, từng lên hạng 9 ATP năm 2003), Tamarine Tanasugarn (Thái Lan, tứ kết Wimbledon 2008), Yayuk Basuki (tay vợt Indonesia đầu tiên vô địch WTA năm 1991) hay Treat Huey (Philippines, người giành 8 danh hiệu ATP đôi).
Nối tiếp thành công của họ, Eala và Tjen hiện là đại diện cho thế hệ tay vợt mới của Đông Nam Á - khu vực có quy mô dân số lớn nhưng số lượng vận động viên thi đấu đỉnh cao vẫn còn khiêm tốn.
Nhờ vị trí địa lý gần Australia cùng tiềm năng phát triển, Đông Nam Á đang trở thành thị trường được Australian Open đặc biệt quan tâm. "Chúng tôi là Grand Slam của khu vực châu Á - Thái Bình Dương, vì vậy Đông Nam Á có vai trò cực kỳ quan trọng", ông Cedric Cornelis, Giám đốc thương mại của Tennis Australia, cho biết. "Các thương hiệu Trung Quốc đã hợp tác lâu dài với chúng tôi, hãng xe Hàn Quốc cũng là một trong những nhà tài trợ lớn. Những tay vợt Nhật Bản như Kei Nishikori hay Naomi Osaka đã góp phần lớn vào lượng người xem. Nhưng Đông Nam Á là thị trường đang phát triển với tiềm năng rất lớn. Việc có hai tay vợt trẻ đến từ Indonesia và Philippines là điều vô cùng đáng phấn khích".
Giá trị của khu vực Đông Nam Á lớn đến mức Australian Open đã quyết định tổ chức Asia-Pacific Wildcard Play-Off, dành cho các tay vợt trong khu vực xếp hạng từ 105 trở lên, với vé vào thẳng vòng đấu chính cho các nhà vô địch nội dung đơn và đôi. Mới đây, WTA cũng công bố sẽ tổ chức giải WTA 125 đầu tiên tại Manila (Philippines) vào cuối tháng này. Giải đấu diễn ra trùng với tuần thứ hai của Australian Open. Do Eala và Tjen dừng bước sớm tại Melbourne, họ hoàn toàn có thể trở về góp mặt.
Trong khi Trung Quốc và Nhật Bản đã xây dựng bề dày thành tích với những biểu tượng như Li Na hay Naomi Osaka, sự xuất hiện của Alexandra Eala và Janice Tjen đang mở ra một chương mới cho quần vợt Đông Nam Á. Họ đại diện cho sự trỗi dậy của một kỷ nguyên mới, nơi quần vợt không còn là sân chơi độc quyền của những khu vực truyền thống như châu Âu, Mỹ hay Australia. Các quốc gia có lịch sử và hạ tầng quần vợt khiêm tốn hơn đang từng bước bước vào "cuộc trò chuyện chung" của làng banh nỉ thế giới.
Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi những khuôn mẫu cũ bị phá vỡ!
Dù kết quả chưa như mong đợi, nhưng sự hiện diện của các tay vợt Đông Nam Á tại Australian Open là một phần trong quá trình gia tăng vị thế đầy ấn tượng. Theo ông Lou Antolihao, chuyên gia nghiên cứu thể thao tại Đại học quốc gia Singapore, người dân Đông Nam Á "luôn khao khát được hiện diện trên sân khấu toàn cầu". Ông cho rằng những gương mặt đang lên như Eala hay Tjen đang "xây dựng một cộng đồng người hâm mộ cuồng nhiệt" và góp phần "khuếch đại đáng kể sự quan tâm đối với quần vợt".
Không chỉ dừng lại ở khía cạnh chuyên môn, sự trỗi dậy của các tay vợt Đông Nam Á còn mở ra tiềm năng thương mại khổng lồ cho các nhà tổ chức giải. Khu vực Đông Nam Á có dân số hơn 700 triệu người, được xem là thị trường "chưa được khai phá" với quần vợt đỉnh cao. Ông Stephen Farrow - Giám đốc sự kiện của Tennis Australia, đơn vị điều hành Australian Open - thừa nhận: "Hãy nhìn Alexandra Eala. Cô ấy là một tay vợt tuyệt vời. Nếu thực sự bước thêm một nấc thang nữa, đó sẽ là một thị trường gần như chưa được khai thác, và tiềm năng bùng nổ là rất lớn".
Australian Open 2026, vì thế, không chỉ là câu chuyện của những danh hiệu, mà còn là bước ngoặt cho quần vợt Đông Nam Á, nơi những ngôi sao trẻ đang dần phá vỡ rào cản lịch sử và mở ra chương mới đầy hứa hẹn trên bản đồ quần vợt thế giới.
