Europa League: Aston Villa, Nottingham tìm niềm vui nơi ở trời Âu

Khởi đầu tệ hại sau 6 vòng Premier League khiến Aston Villa và Nottingham Forest cần liều thuốc trấn an tinh thần. Cả hai sẽ hướng đến chiến thắng ở lượt đấu thứ 2 vòng phân hạng Europa League khi lần lượt đối đầu Feyenoord và Midtjylland.

Thay vì những vị trí ở nửa trên bảng xếp hạng, Aston Villa lúc này đứng thứ 16 với 6 điểm còn Nottingham Forest kém 1 điểm và đứng dưới 1 bậc. Nottingham Forest thậm chí đã thay tướng hồi đầu tháng khi Nuno Santo bị sa thải và Ange Postecoglou thay thế, nhưng kết quả cho đến lúc này vẫn chưa tốt hơn là bao khi Nottingham Forest vẫn chưa biết mùi chiến thắng sau 5 trận đầu tiên dưới triều đại mới.

Áp lực cho Postecoglou ở Nottingham Forest

Không khó để nhận ra sự khác biệt của Nottingham Forest dưới thời Postecoglou. Họ chuyển mình từ thứ bóng đá phòng ngự phản công của Santo sang kiểu chơi chủ động. Trận hòa Burnley 1-1 ngày 20/9 mang đến minh họa rõ nét khi đội bóng của Postecoglou có tỷ lệ kiểm soát bóng lên tới 63,3%, con số tốt nhất trong một trận đấu Premier League kể từ khi họ giành quyền thăng hạng cách đây 3 năm. Thêm những thống kê khác từ trận đấu ấy cho thấy sự thay đổi trên sân City Ground: Lần đầu tiên Nottingham Forest thực hiện thành công 500 đường chuyền trong một trận đấu Premier League, trong đó 2 cầu thủ chuyền bóng thành công nhiều nhất là Elliot Anderson (98 lần) và Oleksandr Zinchenko (88 lần).

Dù cố gắng tạo ra thứ bóng đá mới cho Nottingham, vẫn có những hoài nghi về việc liệu Postecoglou có phải nhà cầm quân lý tưởng khi đội bóng của ông đã thua 3 trận (Arsenal, Swansea và Sunderland) cùng 2 trận hòa Burnley và Betis. Mick Brown, cựu tuyển trạch viên MU, đã đưa ra lời cảnh báo Postecoglou sẽ chịu áp lực rất lớn nếu ông không sớm giúp Nottingham Forest có được chiến thắng đầu tiên ngay đêm nay. Hoàn toàn dễ hiểu nếu nhìn vào những vấn đề tương đồng giữa Nottingham Forest mùa này và Tottenham mùa trước. Đó là sự mất cân bằng trong lối chơi, là tư duy chỉ một cách chơi duy nhất trước mọi đối thủ mà Postecoglou mong muốn ở các học trò thay vì sự linh hoạt cần thiết tùy theo đối thủ. Tottenham có thể cho Postecoglou thời gian đến mùa thứ 2 để chứng minh năng lực, nhưng Nottingham chưa chắc đã rộng rãi đến thế với nhà cầm quân người Australia nếu đội bóng lún sâu vào cuộc chiến trụ hạng và thành tích ở vòng phân hạng Europa League không như kỳ vọng. Sau khi mở màn vòng phân hạng bằng trận hòa Betis 2-2, Nottingham rất khát khao hướng đến chiến thắng đầu tay ở đấu trường châu lục khi đối thủ chỉ là đội bóng ít tên tuổi Midtjylland.

Aston Villa hồi sinh khi Watkins biết ghi bàn

Còn với Aston Villa, cơn hạn bàn thắng kéo dài 4 vòng đầu tiên đã được giải tỏa khi thầy trò Unai Emery mang về 4 bàn trong 2 trận gặp Sunderland và Fulham. Ngoài việc John McGinn tỏa sáng trong 2 trận đấu này, một tín hiệu đáng mừng khác xuất hiện khi chân sút chủ lực Ollie Watkins đã có pha lập công đầu tiên mùa này, chấm dứt cơn hạn bàn thắng kéo dài suốt 11 trận đấu. Trước bàn thắng vào lưới Fulham, tiền đạo 29 tuổi này đã phải hứng chịu những chỉ trích nhắm vào mình về cơn tịt ngòi kéo dài từ tháng 5 đến giờ. McGinn hiểu rõ những áp lực mà Watkins trải qua: "Watkins chịu áp lực rất lớn trong những tuần gần đây, nhưng chúng tôi vẫn luôn tin tưởng và ủng hộ anh ấy. Không ít thời điểm mọi thứ không đi đúng hướng với Watkins, nhưng anh ấy vẫn nỗ lực và khi có bóng trong chân, tất cả đều mong muốn bàn thắng sẽ đến với Watkins".

Hai chiến thắng lần lượt trước Bologna ở Europa League và Fulham ở Premier League cũng khiến Unai Emery cảm thấy nhẹ nhõm trên băng ghế huấn luyện. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha từng căng thẳng đến mức trách móc các học trò là những gã lười biếng sau trận hòa Sunderland 1-1 dù cho trận đấu ấy chứng kiến bàn thắng đầu tiên của Aston Villa ở Premier League mùa này. Còn sau 2 chiến thắng chỉ trong vòng ít ngày, tâm trạng của chiến lược gia 53 tuổi này đã tốt hơn rất nhiều: "Chúng tôi đã giữ được sự ổn định như từng có trong trận gặp Bologna. Dù để cho Fulham ghi bàn, chúng tôi đã phản ứng tốt hơn, quyết liệt hơn và cố gắng xâm nhập vòng cấm đối thủ. Kết quả là chúng tôi đã ngược dòng thành công".

Chuyến hành quân tới Hà Lan của Aston Villa hứa hẹn sẽ không hề đơn giản khi Feyenoord đang có phong độ rất tốt ở giải vô địch Hà Lan với 19 điểm sau 7 trận cùng vị trí dẫn đầu. Điều tích cực là tinh thần đang lên của thầy trò Emery sẽ giúp họ có quyền nghĩ về một kết quả không thua hoặc thậm chí hướng tới chiến thắng nếu chân sút Watkins tiếp tục duy trì cảm hứng săn bàn.