Cựu hậu vệ MU Brandon Williams: "Tôi từng non nớt và ngu ngốc thật sự"

Cựu hậu vệ Manchester United, Brandon Williams, thừa nhận những sai lầm trong quá khứ đã đẩy sự nghiệp và cuộc sống của anh vào giai đoạn tăm tối. Sau án tù treo vì lái xe nguy hiểm, những vấn đề ngoài sân cỏ và quãng thời gian mất tình yêu với bóng đá, cầu thủ 25 tuổi đang quyết tâm làm lại từ đầu.

Ngồi trong sảnh tòa nhà căn hộ tại Manchester, Brandon Williams nhìn lại hành trình bóng đá của mình với đủ cung bậc cảm xúc: từ những ngày tháng thăng hoa khi được ra sân 51 lần cho Manchester United, cho tới những khoảng thời gian cô độc và tăm tối, khi anh thậm chí không muốn bước ra khỏi giường và từng nghĩ mình đã không còn yêu bóng đá.

Williams thừa nhận bản thân đã trở thành một câu chuyện cảnh tỉnh về những gì có thể xảy ra với một cầu thủ trẻ được đưa lên ánh đèn sân khấu tại một trong những CLB lớn nhất thế giới nhưng chưa được chuẩn bị đầy đủ để đối mặt với những cám dỗ và áp lực đi kèm.

"Tôi đã học được từ những sai lầm của mình. Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm về mọi chuyện đã xảy ra. Đó là lý do tôi luôn tự nói với mình: 'Chính tôi đã tự đưa mình vào mớ hỗn độn này, và tôi sẽ tự mình thoát ra'", Williams chia sẻ.

Từ tài năng trẻ của MU đến bước ngoặt cay đắng

Williams sinh ra tại Harpurhey, một khu vực có cuộc sống khá khắc nghiệt ở Manchester. Anh gia nhập Manchester United khi mới 7 tuổi và từng bước đi qua các đội trẻ trước khi được trao cơ hội ở đội một.

Tháng 9/2019, Williams có trận ra mắt đội một trong chiến thắng trước Rochdale ở loạt sút luân lưu tại Cúp Liên đoàn Anh.

"Thật tuyệt vời. Mọi người luôn hỏi tôi có lo lắng không. Rất khó giải thích nếu bạn chưa từng trải qua điều đó. Tôi chưa bao giờ cảm thấy áp lực hay lo sợ. Chỉ có sự phấn khích và cảm giác hồi hộp. Bạn đang được yêu cầu bước ra sân bóng, thứ mà mình đã làm suốt 12 năm. Tôi chỉ nghĩ đến việc chơi theo cách của mình", Williams nhớ lại.

Mùa giải 2019-20 nhanh chóng trở thành đỉnh cao trong sự nghiệp của hậu vệ trẻ. Anh có trận ra mắt Premier League trước Liverpool vào tháng 10/2019 và ghi bàn thắng đầu tiên cho MU vào tháng tiếp theo.

Williams còn được bầu là "Cầu thủ xuất sắc nhất trận" trong chiến thắng tại Europa League trước Partizan Belgrade. HLV khi đó là Ole Gunnar Solskjaer dành những lời khen đặc biệt cho cậu học trò: "Cậu bé này không biết sợ. Cậu ấy dũng cảm như một con sư tử và mang về chiến thắng cho chúng tôi".

Cũng trong giai đoạn đó, cựu CEO Ed Woodward từng tiết lộ Williams đã vượt qua Luke Shaw để trở thành lựa chọn số một ở vị trí hậu vệ trái của đội bóng. Với Williams, mọi thứ diễn ra với tốc độ chóng mặt. Khi ấy, anh vẫn sống cùng mẹ trong khu nhà ở xã hội tại Harpurhey.

Sự nổi tiếng đến quá nhanh khiến Williams gặp nhiều khó khăn, không chỉ bản thân anh mà cả gia đình. "Tôi thấy điều đó rất khó khăn, đặc biệt khi tôi cũng là người Manchester. Không chỉ tôi bị ảnh hưởng mà cả gia đình tôi cũng vậy", anh nói.

Đúng lúc sự nghiệp đang lên, đại dịch COVID-19 bùng phát và bóng đá bị đình trệ. Williams nhớ lại một hình ảnh vừa buồn cười vừa đặc biệt về quãng thời gian đó. "Tất cả chúng tôi đều ngồi trước laptop, học và làm việc qua Zoom. Các cầu thủ khác ở trong những căn biệt thự lớn với hồ bơi và phòng gym, còn tôi ở phòng ngủ tại nhà mẹ, dùng một chiếc vali làm tạ", anh cười kể.

Khi mùa giải trở lại vào tháng 6, anh cảm thấy thể lực của mình đã suy giảm so với các đồng đội. Đó cũng là thời điểm Williams quyết định rời khỏi nhà và sống một mình. "Cho đến hôm nay, đó vẫn là một trong những điều tồi tệ nhất tôi từng làm. Đáng lẽ tôi nên ở lại", anh thừa nhận.

Williams khi ấy mới 19 tuổi. "Tôi nghĩ một cầu thủ 19 tuổi rời khỏi nhà, chơi cho MU, có quá nhiều thứ có thể đi sai hướng. Tôi quá non nớt. Tôi cũng không nhận thức được nhiều thứ. Đáng lẽ tôi nên ở nhà với bố mẹ để họ giúp kiểm soát tình hình".

Sau khi chuyển tới một căn nhà lớn hơn, Williams cho biết thường xuyên có nhiều người lui tới. Những cuộc vui và các mối quan hệ xung quanh dần trở thành sự xao nhãng mà giờ đây anh nhận ra là không lành mạnh.

Anh cũng thừa nhận cha mẹ, mẹ Lisa - người hiện vẫn điều hành quán cà phê The Snack Attack ở Harpurhey, và cha Paul - một thợ lắp cửa sổ, đã đóng vai trò quan trọng trong việc giữ anh không đi quá xa.

Từ vị trí đá chính đến cảm giác như "người ngoài cuộc"

Mùa giải tiếp theo, cơ hội của Williams giảm đáng kể. Anh chỉ có 14 lần ra sân, trong đó chỉ đá chính 5 trận.

Sau khi mất vị trí tại MU, Williams được đem cho Norwich City mượn ở mùa giải 2021-22. Khi đó Norwich đang chơi tại Premier League. Việc phải sống cách nhà hơn bốn giờ di chuyển khiến Williams gặp không ít khó khăn, nhưng anh biết ơn cơ hội được thi đấu thường xuyên ở đội một.

Trở lại MU, Williams phải đối mặt với chấn thương và một HLV mới, Erik ten Hag. Cả mùa giải đó, anh chỉ được thi đấu đúng 5 phút. Điều khiến Williams khó chịu nhất là cảm giác bị gạt khỏi đội hình mà không được giải thích rõ ràng. "Điều khó khăn là khi bạn không được nói bất cứ điều gì và chỉ bị bỏ lại trong bóng tối. Khi đó, bạn chỉ là một hành khách", anh nói.

Bước vào mùa giải 2023-24, Williams từng hy vọng mọi thứ sẽ thay đổi sau khi được thi đấu trong loạt trận giao hữu trước mùa giải của Manchester United tại Mỹ. Nhưng khi trở lại Anh, anh tiếp tục không được sử dụng. "Tôi đã nghĩ: 'Chuyện gì đang xảy ra vậy?'", Williams nói.

Williams sau đó tìm kiếm cơ hội thi đấu và gia nhập Ipswich Town theo dạng cho mượn, nơi anh được làm việc cùng HLV Kieran McKenna, người từng biết anh từ thời còn ở MU. 

Khởi đầu tại Ipswich khá tích cực. Williams tin rằng mình đang chơi thứ bóng đá tốt nhất kể từ mùa giải 2019-20. Nhưng khoảng tháng 10 và 11, mọi chuyện bắt đầu thay đổi.

"Kieran có thể nhìn thấy tôi không còn là chính mình. Sau trận đấu ngày đầu năm mới với Stoke trên sân khách, ông ấy nói: 'Tôi muốn cậu trở về Manchester và nghỉ hai tuần. Tôi muốn cậu trở lại đây với tư cách Brandon, tôi không muốn nhìn thấy Brandon này'".

Williams đồng ý. Nhưng anh không bao giờ trở lại Ipswich để thi đấu.

Trong khi Ipswich giành quyền thăng hạng Premier League mùa đó, Williams không thi đấu thêm trận nào. Anh ở lại Manchester khi những vấn đề ngoài sân cỏ ngày càng nghiêm trọng, trong đó có cả những rắc rối liên quan đến bạn bè.

Williams cho biết anh khi đó được hỗ trợ bởi chuyên gia tâm lý Michael Farrell, người từng làm việc với anh tại học viện MU. "Buổi sáng, ông ấy sẽ đến gõ cửa căn hộ của tôi và nói: 'Brandon, đi thôi, chúng ta đi uống cà phê'. Bởi vì thực tế là tôi chỉ nằm trên giường cả ngày".

Sự hỗ trợ đó giúp Williams có lý do để bước ra khỏi giường và tự nhắc mình phải ngừng thương hại bản thân. Những người bạn, trong đó có các cầu thủ từng cùng anh trưởng thành tại học viện MU cũng ở bên và hỗ trợ anh trong giai đoạn khó khăn.

Rời Manchester United, án tù treo và "lời cảnh tỉnh"

Mùa hè 2024, Williams chính thức chia tay MU sau khi hết hạn hợp đồng, khép lại 16 năm gắn bó với CLB.

Ban đầu, anh cố tỏ ra bình thản. "Lúc đó tôi chỉ nghĩ: 'Thôi, chuyện gì xảy ra thì cũng đã xảy ra'. Nhưng tôi đang ở trong một trạng thái rất tăm tối".

Vài tháng sau, cảm giác mất mát mới thực sự ập đến. "Rồi tôi nghĩ: 'Ôi Chúa ơi, mình đã làm gì vậy?'. Tôi nhận ra đó là tất cả những gì tôi biết từ năm 7 tuổi. Cảm giác ấy thật đau đớn, đặc biệt khi bạn ở một mình và chỉ có thể nghĩ về nó. Đó là một nơi rất tối tăm".

Williams thậm chí từng không còn yêu bóng đá. "Tôi không muốn chơi bóng nữa. Điều đó rất khó khăn. Nhưng tôi biết mình phải tập luyện để giải quyết vấn đề về tinh thần. Tôi biết mình phải làm một điều gì đó".

Anh không có ý định trở lại bóng đá trong suốt cả năm. Cho tới đầu năm mới, cảm giác nhớ sân cỏ bắt đầu trở lại. "Tôi nghĩ: 'Được rồi, mình nhớ bóng đá rồi. Mình sẵn sàng quay lại, sẵn sàng trở lại với bóng đá'".

Trong lúc sự nghiệp lao dốc, những vấn đề ngoài sân cỏ của Williams tiếp tục chồng chất.

Tháng 5/2025, anh bị tuyên 14 tháng tù treo trong thời gian hai năm, đồng thời phải hoàn thành 180 giờ lao động công ích sau khi nhận tội lái xe nguy hiểm. Anh cũng bị cấm lái xe trong ba năm.

Theo Công tố Hoàng gia Anh, vụ việc xảy ra ngày 20/8/2023. Williams khi đó chở một hành khách nữ trên chiếc Audi A3 và chạy với tốc độ lên tới 99 dặm/giờ, tương đương khoảng 159 km/giờ, trong khu vực giới hạn 70 dặm/giờ.

Trong lúc xảy ra sự việc, anh có một quả bóng bay ở miệng. Chiếc Audi sau đó va chạm với một chiếc Ford Fiesta rồi đâm vào dải phân cách giữa đường.

Nhìn lại vụ tai nạn, Williams cho rằng đó là bước ngoặt khiến anh trưởng thành. "Nó khiến tôi lớn lên như một con người và nhận ra đây là cuộc sống thực, chứ không phải GTA hay thứ gì đó. Đó thực sự là một hồi chuông cảnh tỉnh".

Một vấn đề khác được đề cập trong phiên tòa là nitrous oxide, thường được gọi là "khí cười". Tòa án được biết Williams từng sử dụng chất này và trong vụ tai nạn có một quả bóng bay ở miệng. Tuy nhiên, theo thông tin tại phiên tòa, anh không sử dụng nitrous oxide vào thời điểm ngay trước khi xảy ra va chạm.

Williams thừa nhận anh hối hận vì từng sử dụng khí cười. "Bây giờ nhìn lại bản thân, tôi nghĩ: 'Mình đúng là một kẻ ngốc'. Đó không phải điều một vận động viên làm, không phải điều một cầu thủ bóng đá làm, cũng không phải điều một người đàn ông trưởng thành làm. Đó là những thứ ngu ngốc".

Anh cũng muốn cảnh báo những người khác về tác hại của chất này. "Tôi đã chứng kiến những người không thể đi lại được nữa. Và điều đó có thể chỉ bắt đầu từ một quả bóng. Thật kinh khủng".

Trong phiên tòa, luật sư của Williams, Richard Littler KC, mô tả thân chủ là người "ít được hướng dẫn về những cạm bẫy khi còn là một cầu thủ trẻ có thu nhập cao".

Williams thừa nhận đây chính là một trong những vấn đề lớn nhất. "Nó đặt rất nhiều thứ lên vai bạn. Không có nhiều người từng trải qua những gì tôi đã trải qua, nên rất khó. Bạn ở một CLB có tầm ảnh hưởng toàn cầu nhưng đôi khi lại cảm thấy vô cùng cô đơn".

Theo Williams, ở tuổi quá trẻ, việc phân biệt đúng sai khi bất ngờ có trong tay tiền bạc và sự tự do là điều không hề đơn giản.

Williams hy vọng câu chuyện của bản thân có thể trở thành lời cảnh báo đối với những cầu thủ trẻ khác. Anh cho rằng các CLB lớn nên có chương trình giáo dục kinh doanh cho cầu thủ trẻ trong vài năm đầu, hoặc yêu cầu họ để dành một phần thu nhập và chỉ được tiếp cận số tiền đó khi bước sang tuổi 21.

Anh cũng đề xuất các cầu thủ trẻ nên được gặp gỡ một cựu cầu thủ từng trải qua những hoàn cảnh tương tự tại chính CLB của mình.

Hiện tại, Williams đang cố gắng xây dựng lại sự nghiệp. Mùa giải trước, chấn thương khiến anh chỉ có một lần ra sân cho Hull City, dù anh vẫn có những trải nghiệm tích cực tại CLB.

Trong giai đoạn tiền mùa giải hiện tại, Williams đã tập luyện cùng Rotherham United, đội bóng đang thi đấu thấp hơn Manchester United tới ba hạng đấu.

Anh chưa biết Rotherham có trao cho mình hợp đồng hay không. Trận đấu gần nhất Williams thi đấu trọn vẹn 90 phút là khi anh khoác áo Ipswich Town gặp West Bromwich Albion vào tháng 11/2023.

Nhưng ở tuổi 25, hậu vệ này không muốn bỏ cuộc. "Tôi đã khiến rất nhiều người thất vọng, thành thật mà nói. Tôi cũng muốn chứng minh rất nhiều người đã sai về mình. "Điều còn lại tôi muốn làm trong cuộc đời là trở lại sân bóng và cho mọi người thấy tôi có thể làm được gì. Bà tôi luôn nhắc nhở tôi. Bà có một chiếc khung ảnh với những hình ảnh tôi thi đấu khi 18, 19, 20 và 21 tuổi. Mỗi lần tôi đến thăm, bà đều chỉ vào đó và nói: 'Bà muốn cháu lại được như thế'. Đó là động lực của tôi".

Từ một tài năng từng được xem là tương lai của MU, Brandon Williams đã trải qua một hành trình đầy biến động: nổi tiếng quá sớm, tiền bạc và sự tự do đến quá nhanh, những lựa chọn sai lầm, các vấn đề tâm lý, án phạt pháp lý và quãng thời gian gần như đánh mất hoàn toàn tình yêu với bóng đá.

Nhưng ở tuổi 25, anh vẫn còn cơ hội viết lại câu chuyện của mình.

Và lần này, Williams hiểu rằng con đường trở lại sẽ không được trải bằng những lời tung hô như ngày anh mới bước vào đội một MU. Nó sẽ bắt đầu từ những điều nhỏ nhất: tập luyện, kỷ luật, sự kiên nhẫn và trách nhiệm với chính những lựa chọn của mình.