Tay vợt trẻ người Mỹ Michael Zheng đang trở thành một trong những cái tên gây chú ý nhất tại Australian Open 2026, không chỉ bởi màn trình diễn bùng nổ trên sân đấu mà còn bởi tình huống trớ trêu ngoài lề: anh có thể buộc phải trả lại phần lớn tiền thưởng kiếm được.
Michael Zheng, 21 tuổi, hiện là sinh viên năm cuối chuyên ngành tâm lý học tại Đại học Columbia (Mỹ). Tại Melbourne Park, tay vợt này đã vượt qua vòng loại trước khi tạo nên cú sốc lớn ở vòng một, đánh bại đồng hương Sebastian Korda - cựu tay vợt từng vào tới tứ kết Australian Open, sau 5 set nghẹt thở với tỷ số 6-4, 6-4, 3-6, 6-7(7), 6-3. Đây cũng là chiến thắng đầu tiên trong sự nghiệp của Zheng tại vòng đấu chính một giải Grand Slam.
Với kết quả này, Zheng chắc chắn nhận được ít nhất 150.000 USD tiền thưởng (gần 4 tỷ đồng). Con số này thậm chí có thể tăng lên nếu anh có thể đánh bại hạt giống số 32 Corentin Moutet của Pháp ở vòng hai. Tuy nhiên, chính khoản tiền thưởng đáng mơ ước ấy lại đặt Zheng vào tình thế khó xử bởi anh vẫn đang là sinh viên đại học và chưa chuyển sang thi đấu chuyên nghiệp.
Theo quy định của hệ thống quần vợt đại học Mỹ (NCAA), các vận động viên nghiệp dư chỉ được phép nhận tối đa 10.000 USD tiền thưởng mỗi năm từ các giải đấu. Bất kỳ khoản thu nhập nào vượt quá mức này đều có thể khiến họ vi phạm tư cách thi đấu, đồng nghĩa với nguy cơ phải hoàn trả phần tiền vượt trần nếu muốn tiếp tục gắn bó với môi trường đại học.
Michael Zheng, 21 tuổi, hiện là sinh viên năm cuối chuyên ngành tâm lý học tại Đại học Columbia (Mỹ)
Tay vợt 21 tuổi cho biết anh sẽ trao đổi kỹ với huấn luyện viên trưởng của đội quần vợt Đại học Columbia để làm rõ vấn đề tiền thưởng. “Tôi sẽ nói chuyện với HLV để xem chính xác quy định ra sao, liệu tôi có được phép nhận số tiền này hay không. Có lẽ tôi sẽ tìm hiểu kỹ hơn sau khi giải đấu kết thúc", Zheng nói.
Zheng cũng thừa nhận đã nghe những tin đồn rằng anh có thể được phép giữ tiền thưởng do đang ở học kỳ cuối cùng. Tuy vậy, tay vợt trẻ vẫn tỏ ra thận trọng: "Tôi muốn kiểm tra lại thật kỹ. Tôi không muốn gặp bất kỳ rắc rối nào về tư cách thi đấu".
Khi được hỏi liệu có cột mốc nào đủ lớn để khiến anh cân nhắc rời đại học và chuyển hẳn sang con đường chuyên nghiệp, Zheng hài hước trả lời: "Nếu tôi vào tới vòng bốn thì chắc tôi sẽ phải suy nghĩ nghiêm túc. Còn nếu đánh bại Carlos Alcaraz ở vòng ba, thì có lẽ tôi sẽ cân nhắc việc chuyển sang chuyên nghiệp ngay".
Trường hợp của Zheng không phải là cá biệt. Năm 2024, tay vợt người Úc Maya Joint - khi đó là sinh viên Đại học Texas, cũng buộc phải từ bỏ 210.000 USD tiền thưởng sau khi vào vòng hai US Open vì vướng quy định tương tự.
Về mặt chuyên môn, chiến thắng trước Korda cho thấy bản lĩnh đáng nể của Zheng. Trận đấu kéo dài từ gần nửa đêm tới hơn 3 giờ sáng theo giờ địa phương. Dù Korda vượt trội về số cú ace (22 so với 4), anh lại mắc tới 58 lỗi tự đánh hỏng, gần gấp đôi con số 29 của Zheng. Ở set quyết định, Zheng tận dụng tốt thời cơ bẻ game giao bóng then chốt, trong khi Korda mắc liên tiếp hai lỗi kép ở game cuối, tự khép lại trận đấu.
Ở vòng hai Australian Open diễn ra vào ngày 21/1, Michael Zheng sẽ đối đầu Corentin Moutet. Dù kết quả ra sao, hành trình tại Melbourne Park đã đánh dấu bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của tay vợt trẻ người Mỹ.
