Bàn gỡ hòa ở phút 90+4 của Enzo Fernandez tại Etihad không chỉ khiến Man City đánh rơi 2 điểm. Nó còn như một lát cắt phơi bày những vấn đề cốt lõi đang bào mòn tham vọng vô địch Ngoại hạng Anh của thầy trò Pep Guardiola.
Trên lý thuyết, cuộc đua vẫn còn dài. Nhưng trong thực tế khắc nghiệt của Premier League, những cú sảy chân liên tiếp ở giai đoạn then chốt hiếm khi không để lại hậu quả.
Không còn khả năng kết liễu trận đấu
Chỉ trong vòng vài ngày, Man City từ vị thế bám đuổi sát sao đã bị Arsenal nới rộng cách biệt lên 6 điểm. Đó không phải khoảng cách không thể san lấp, nhưng đủ lớn để tạo ra áp lực tâm lý, nhất là với một đội bóng đang đối mặt cùng lúc với chấn thương, sự thiếu ổn định và những dấu hiệu "chuyển giao" trong lối chơi lẫn nhân sự.
Man City của Pep Guardiola từng là cỗ máy hoàn hảo trong việc kiểm soát trận đấu và kết liễu đối thủ. Chỉ cần dẫn trước 1 bàn, họ gần như biến phần còn lại của trận đấu thành buổi tập chuyền bóng, khiến đối phương kiệt quệ cả về thể lực lẫn tinh thần. Nhưng phiên bản City mùa này, đặc biệt qua trận hòa Chelsea, lại cho thấy điều ngược lại.
Trước đội bóng đang khủng hoảng băng ghế huấn luyện, Man City tạo ra hàng loạt cơ hội rõ rệt. Họ kiểm soát thế trận, áp đặt lối chơi và lẽ ra phải dẫn trước ít nhất 2 bàn sau hiệp 1. Tijjani Reijnders ghi bàn mở tỷ số, Erling Haaland sút trúng cột dọc, Phil Foden và Rayan Cherki liên tục có những pha xâm nhập nguy hiểm. Tuy nhiên, vấn đề lớn nhất nằm ở chỗ: City không thể chuyển ưu thế thế trận thành cách biệt an toàn.
Sự thiếu sắc bén này mang tính hệ thống, chứ không đơn thuần là phong độ nhất thời của một cá nhân. Haaland đã trải qua 3 trận liên tiếp không ghi bàn - điều hiếm thấy kể từ khi anh cập bến Etihad. Phil Foden có những khoảnh khắc bùng nổ nhưng thiếu sự lạnh lùng ở tình huống quyết định. Cherki cho thấy tiềm năng lớn, song lại chưa đủ già dặn để đưa ra lựa chọn tối ưu trong không gian hẹp.
Khi không thể "đóng nắp" trận đấu, Man City tự đẩy mình vào thế rủi ro. Và rủi ro ấy đã trở thành hiện thực ở những phút cuối.
Điều đáng nói hơn là cách City đánh mất quyền kiểm soát khi trận đấu trôi dần về cuối. Thay vì giữ bóng, làm chậm nhịp và bóp nghẹt Chelsea như cách họ từng làm với hàng loạt đối thủ trong quá khứ, các học trò của Guardiola lại liên tiếp đưa ra những quyết định thiếu an toàn. Pha xử lý để mất bóng của Bernardo Silva, tình huống dâng cao không hợp lý của Nico O'Reilly và sự thiếu liên kết trong khâu phòng ngự đã mở toang cánh cửa cho Chelsea.
Man City hiện đã kém Arsenal 6 điểm trên BXH Ngoại hạng Anh
Bàn gỡ hòa của Enzo Fernandez là hệ quả trực tiếp của một chuỗi sai lầm mang tính "non nớt". Đó là thứ sai lầm hiếm khi xuất hiện ở một Man City đã đạt tới độ chín về bản lĩnh. Nhưng mùa này, sự chín chắn ấy đang bị bào mòn rõ rệt.
Đã có dấu hiệu hụt hơi
Nếu sự thiếu hiệu quả trong tấn công là vấn đề bề nổi, thì cơn bão chấn thương mới chính là nguyên nhân sâu xa khiến Man City trượt dài. Pep Guardiola thừa nhận đội bóng của ông đang có "rất nhiều" cầu thủ không thể thi đấu, và danh sách ấy ngày càng đáng lo ngại.
John Stones vắng mặt dài hạn, Ruben Dias và Josko Gvardiol nhiều khả năng phải nghỉ vài tuần, Nathan Ake không đủ thể trạng để ra sân thường xuyên. Mateo Kovacic chấn thương dài ngày, trong khi Nico Gonzalez và Savinho cũng không đạt thể trạng tốt nhất. Hệ quả là Pep liên tục phải vá víu đội hình, đặc biệt ở hàng phòng ngự.
Sự trở lại của Rodri sau 3 tháng chấn thương mang đến hy vọng, nhưng cũng cho thấy một thực tế: Tiền vệ người Tây Ban Nha chưa thể đạt trạng thái sung mãn. Rodri vẫn là "cái trục" trong lối chơi của City, nhưng việc phải cáng đáng quá nhiều nhiệm vụ khiến anh hụt hơi trong hiệp 2. Khi Rodri không còn đủ sức giữ nhịp, toàn bộ hệ thống của Man City bắt đầu chao đảo.
Mệt mỏi tích lũy, chấn thương chồng chất và lịch thi đấu dày đặc trong giai đoạn Giáng sinh và năm mới đã phơi bày giới hạn của đội hình hiện tại. Man City vẫn bất bại 10 trận liên tiếp trên mọi đấu trường, nhưng 2 trận hòa liên tiếp ở Premier League lại mang hậu quả đặc biệt nghiêm trọng. Đó là những điểm số rơi đúng thời điểm Arsenal tăng tốc. Khoảng cách 6 điểm sau 20 vòng đấu không phải dấu chấm hết, nhưng là lời cảnh báo rõ ràng. Lịch sử Premier League cho thấy, những đội đánh rơi điểm số trong giai đoạn này hiếm khi có cái kết trọn vẹn.
Những đồn đoán về khả năng đây là mùa giải cuối cùng của Pep tại Etihad cũng vô tình tạo thêm áp lực cho một tập thể vốn đã căng thẳng. Man City hiện tại vẫn đủ đẳng cấp để trở lại, nhưng họ cần nhanh chóng tìm lại bản sắc: Sự lạnh lùng, chính xác và khả năng kiểm soát tuyệt đối ở thời khắc quyết định.
Nếu không, việc tiếp tục trượt dài trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh sẽ không còn là câu chuyện của sự "thiếu may mắn", mà là kết quả tất yếu của 1 mùa giải bị bào mòn bởi chấn thương, mệt mỏi và những sai lầm không đáng có.
Vũ Mạnh
