Niềm hy vọng chủ nhà Ben Shelton bước vào tứ kết US Open 2026 với phong độ đầy ấn tượng, trong khi Carlos Alcaraz cũng vừa đưa ra lời đáp mạnh mẽ cho những nghi ngờ về thể trạng sau hơn 4 tháng nghỉ thi đấu. Vòng bán kết sẽ gọi tên ai?
Shelton vừa có màn trình diễn gần như hoàn hảo khi đánh bại Stefanos Tsitsipas 6-2, 6-3, 6-4. Trong khi đó, Alcaraz vượt qua Tommy Paul 6-4, 6-3, 6-4 để lần thứ 5 vào tứ kết US Open. Alcaraz vẫn được đánh giá cao hơn, nhất là khi anh toàn thắng Shelton trong cả 3 lần gặp nhau trước đây. Nhưng lần thứ 4 có thể sẽ rất khác. Bởi niềm hy vọng chủ nhà đang chơi thứ quần vợt đủ mạnh mẽ để tin rằng mình có thể tạo ra một trong những bất ngờ lớn nhất giải.
Shelton không còn là "kẻ thách thức" đơn thuần
Tỷ số 6-2, 6-3, 6-4 đã nói lên sự áp đảo của Shelton trước Tsitsipas, nhưng những con số phía sau còn ấn tượng hơn. Shelton không cho Tsitsipas bất kỳ cơ hội bẻ game nào, trong khi 11 cú ace liên tục tạo ra áp lực khủng khiếp lên khả năng trả giao của đối thủ. Quan trọng hơn, Shelton không cần kéo trận đấu vào những cuộc giằng co dài để giành chiến thắng. Anh chủ động giải quyết điểm số bằng những pha bóng đầu tiên.
Đó chính là thứ vũ khí nguy hiểm nhất của Shelton. Tay vợt thuận tay trái này có thể biến cú giao bóng thành nền tảng cho toàn bộ chiến thuật. Khi giao một tốt, Shelton lập tức chiếm thế chủ động bằng cú forehand đầy uy lực. Trước Tsitsipas, anh đặc biệt thành công khi liên tục dồn bóng vào phía backhand một tay của đối thủ rồi khai thác khoảng trống ở phía forehand.
Trước khi hạ Tsitsipas, Shelton lần lượt vượt qua những đối thủ khó chịu như Hubert Hurkacz và Denis Shapovalov trong những trận đấu kéo dài 4 set. Đây cũng là lần thứ 2 Shelton vào tứ kết US Open, sau hành trình gây tiếng vang năm 2023. Anh đã có kinh nghiệm thi đấu trên sân Arthur Ashe, hiểu cách khán giả New York tạo ra sức ép và quan trọng nhất, biết cách biến nguồn năng lượng ấy thành lợi thế.
Vì thế, Alcaraz sẽ không chỉ đối mặt với một đối thủ có cú giao bóng mạnh. Anh sẽ phải đối đầu với một Shelton đang thực sự tin rằng mình có thể thắng.
Alcaraz đối mặt thách thức mang tên Ben Shelton. Ảnh: US Open
Alcaraz đang xóa đi những nghi ngờ
Chấn thương cổ tay phải khiến Alcaraz phải rời xa sân đấu hơn 4 tháng. Đó là khoảng thời gian đủ dài để bất kỳ tay vợt nào đánh mất cảm giác bóng, nhịp thi đấu và sự tự tin. Đặc biệt, US Open là một Grand Slam với cường độ thi đấu khắc nghiệt, nơi chỉ một vài phần trăm phong độ bị suy giảm cũng có thể khiến một ứng viên vô địch phải trả giá.
Nhưng Alcaraz đang chứng minh điều ngược lại. Sau khi chỉ để thua 1 set ở 3 vòng đầu, anh đánh bại Tommy Paul 6-4, 6-3, 6-4 trong một trận đấu mà chất lượng ngày càng được cải thiện. Đây là chiến thắng thứ 18 liên tiếp của Alcaraz tại các giải Grand Slam và là lần thứ 5 trong 6 lần dự US Open, anh lọt vào tứ kết.
Thực tế, Alcaraz chưa cần phải đạt tới trạng thái hoàn hảo để thắng Paul. Anh đơn giản là kiểm soát trận đấu bằng những phẩm chất vốn đã trở thành thương hiệu. Cú forehand chẳng hạn. Alcaraz có thể đánh chéo sân, đánh dọc dây, tăng tốc đột ngột hoặc kéo đối thủ ra khỏi vị trí rồi kết thúc bằng một cú đánh vào khoảng trống. Khả năng di chuyển giúp anh không dễ bị đánh bại ngay cả khi đối phương tung ra những cú bóng có tốc độ cao. Quan trọng hơn, Alcaraz có khả năng chuyển trạng thái cực nhanh. Anh có thể phòng ngự ở cuối sân trong một vài pha bóng rồi bất ngờ biến cú đánh tiếp theo thành đòn phản công quyết định.
Đó là điểm khác biệt căn bản giữa hai tay vợt. Shelton muốn trận đấu được quyết định bằng sức mạnh và tốc độ. Alcaraz có thể chấp nhận điều đó, nhưng anh còn có nhiều phương án khác để phá vỡ thế trận. Và chính vì Alcaraz đang ngày càng lấy lại cảm giác sau từng trận, hy vọng đối thủ chỉ cần chờ anh tự mắc sai lầm cũng trở nên mong manh hơn.
Lần thứ 4 sẽ khác cho Shelton?
Trong lần gần nhất 2 tay vợt gặp nhau ở Roland Garros 2025, Shelton đã cho thấy khoảng cách giữa anh và Alcaraz không phải lúc nào cũng lớn như bảng thành tích đối đầu thể hiện. Trong set đầu, tay vợt người Mỹ thậm chí có tới 3 set point ở loạt tie-break nhưng Alcaraz vẫn tìm được cách thoát hiểm. Sau đó, Shelton tiếp tục gây sức ép trước khi thua chung cuộc sau 4 set. Sau đó, anh thừa nhận đó là trận đấu mình tiến gần Alcaraz nhất.
Lịch sử gọi tên Alcaraz. Ảnh: ATP Tour
Sau hơn 1 năm, những gì Shelton cải thiện được chính là những yếu tố có thể tạo ra khác biệt trong lần tái ngộ này: Giao bóng, trả giao, độ ổn định trong các pha bóng từ baseline và khả năng di chuyển. Nếu Shelton muốn đánh bại Alcaraz, anh không thể để trận đấu trôi vào những cuộc đôi công kéo dài. Đó là nơi Alcaraz có quá nhiều phương án xử lý và có thể liên tục thay đổi hướng bóng. Shelton phải tấn công sớm. Anh cần bảo vệ tuyệt đối những game giao bóng, tận dụng từng cơ hội nhỏ khi Alcaraz giao bóng và cố gắng đưa đối thủ vào tình thế phải đánh ở nhịp độ cao ngay từ đầu.
Nhưng ngay cả khi làm được điều đó, Shelton vẫn phải giải một bài toán khác: Alcaraz không phải mẫu tay vợt dễ bị cuốn vào trận đấu của đối phương. Nhà vô địch US Open có thể hấp thụ sức mạnh từ những cú đánh của Shelton, kéo dài điểm số, buộc đối thủ phải thực hiện thêm 1 hoặc 2 cú đánh khó rồi mới phản công. Đó là lý do Alcaraz nguy hiểm hơn rất nhiều so với một tay vợt chỉ giỏi tấn công.
Alcaraz có thành tích đối đầu vượt trội, có kinh nghiệm Grand Slam và đang chơi ngày càng tốt. Nhưng Shelton lại có thứ mà chưa từng sở hữu ở mức độ rõ ràng như hiện tại: Niềm tin. Niềm tin ấy đến từ những chiến thắng liên tiếp, từ cú giao bóng đang hoạt động hoàn hảo và từ khán đài Arthur Ashe. Nếu có thời điểm thích hợp để Shelton phá vỡ tỷ số 0-3 trước Alcaraz, thì đó chính là lúc này. Với Alcaraz, chiến thắng sẽ mở rộng con đường bảo vệ chức vô địch và gần như xóa sạch những nghi ngờ về khả năng thi đấu đỉnh cao sau chấn thương. Với Shelton, chiến thắng sẽ giúp anh tiếp tục giấc mơ trở thành tay vợt Mỹ đầu tiên vô địch Grand Slam nam kể từ Andy Roddick năm 2003.
Phương Chi
