Bàn thắng tuyệt đẹp từ cú đá phạt của Dominik Szoboszlai từng gợi lại hình ảnh quen thuộc về một Liverpool luôn biết cách vùng lên trong nghịch cảnh.
Thế nhưng, cũng giống như nhiều kịch bản đã diễn ra mùa này, lợi thế ấy nhanh chóng tan biến, để rồi "Lữ đoàn đỏ" lại gục ngã trong những phút cuối.
Năng lực của Slot bị đặt dấu hỏi
Anfield từng là nỗi ám ảnh với mọi đối thủ. Nơi đây gắn liền với những màn lội ngược dòng, với cảm giác "không thể tránh khỏi" rằng Liverpool sẽ tìm ra khoảnh khắc định đoạt số phận trận đấu. Nhưng phiên bản Liverpool hiện tại không còn mang dáng dấp ấy.
Sau khi vượt lên dẫn trước Man City, đội chủ nhà không tung ra thêm cú sút nào cho tới khi Bernardo Silva gỡ hòa 10 phút sau đó. Họ vẫn giữ bóng, nhưng đó là sự kiểm soát thiếu sắc bén, thiếu ý đồ tấn công rõ ràng, và quan trọng nhất là thiếu sự tàn nhẫn cần thiết để kết liễu đối thủ.
Mùa giải này, Liverpool đang sở hữu 1 thống kê đáng buồn: Không đội nào trong lịch sử Premier League để thủng lưới nhiều bàn quyết định ở phút 90 trở đi như họ. Điều đó phản ánh rõ một vấn đề mang tính hệ thống, chứ không phải chuỗi tai nạn ngẫu nhiên. Khi chỉ có 5 chiến thắng được tạo ra với cách biệt hơn 1 bàn, Liverpool luôn tự đặt mình vào thế "đi trên dây". Chỉ cần một khoảnh khắc lơ là, mọi nỗ lực trước đó có thể sụp đổ.
Trách nhiệm không thể chỉ đổ dồn cho cầu thủ. Arne Slot đã bị đặt dấu hỏi về khả năng nắm bắt trận đấu, đặc biệt là ở những thời điểm then chốt. Trước Man City, ông bị cho là phản ứng quá chậm trước sự thay đổi cục diện trong 10 phút cuối. Dù đó là chỉ đạo từ băng ghế huấn luyện hay phản xạ phòng ngự mang tính bản năng của cầu thủ, hệ quả vẫn giống nhau: Liverpool lùi sâu, nhường quyền chủ động và trao cơ hội cho đối thủ.
Cách thức này không phải mới. Nó từng xuất hiện trong trận hòa 2-2 với Fulham, khi Liverpool đã làm đủ để vượt lên nhưng rồi lại tự tay đánh mất lợi thế. Trước đó nữa là các thất bại trước Crystal Palace, Chelsea, MU, Bournemouth và giờ là Man City, tất cả đều có điểm chung: Liverpool để đối phương ghi bàn quyết định ở cuối trận.
Cựu tiền đạo John Aldridge gọi trạng thái ấy là "chế độ hoảng loạn". Những bàn thua muộn có thể đến từ penalty, sút xa hay pha bóng lộn xộn trong vòng cấm, nhưng đều xuất phát từ cảm giác bất an. Cầu thủ đưa ra quyết định vội vàng, thiếu bình tĩnh, như thể nỗi sợ mắc sai lầm lớn hơn khát khao giành chiến thắng.
Các đối thủ giờ đây sẵn sàng chơi đôi công thay vì co cụm phòng ngự, bởi họ biết Liverpool có thể gãy đổ. Sự thay đổi này phản ánh một thực tế đáng buồn: Liverpool không còn khiến đối phương e dè. Khi nỗi sợ biến mất, lợi thế tinh thần cũng không còn.
Liverpool đang đối mặt vô số vấn đề khi mùa giải đi vào giai đoạn quyết định
Nguy cơ trượt dài
Khủng hoảng phong độ không chỉ dừng lại ở kết quả trên sân. Theo số liệu từ Swiss Ramble, Liverpool đã thu về 84 triệu bảng từ Champions League mùa này. Việc vắng mặt ở đấu trường danh giá nhất châu Âu chỉ 1 mùa cũng sẽ khiến họ mất đi một nguồn thu khổng lồ cho năm tài chính tiếp theo.
Trong bối cảnh các đối thủ liên tục gia tăng sức mạnh, mất Champions League đồng nghĩa với nguy cơ tụt hậu về tài chính và sức hút chuyển nhượng. Đáng lo hơn, điều đó diễn ra đúng lúc đội hình Liverpool bị xem là mất cân bằng nhất trong nhiều năm.
Nguy cơ này hoàn toàn có thật. Liverpool chỉ thắng 1 trong 7 trận Premier League gần nhất và sắp phải làm khách trên sân Sunderland, đội chưa thua trận sân nhà nào mùa này. Sunderland đang đứng thứ 9 và có thể san bằng điểm số với Liverpool nếu giành chiến thắng. Điều trớ trêu là mùa giải từng khởi đầu đầy hứa hẹn. Liverpool thắng 5 trận đầu tiên, nhưng 4 trong số đó đều được quyết định bởi bàn thắng muộn và chỉ với cách biệt 1 bàn.
Kể từ sau chuỗi khởi đầu ấy, Liverpool chỉ giành 24 điểm trong 20 trận Premier League, trung bình 1,2 điểm/trận, thấp hơn cả giai đoạn Roy Hodgson cầm quân. Với nguồn lực hiện có, đó là con số khó chấp nhận.
Tình hình càng trầm trọng khi Liverpool liên tục chịu tổn thất lực lượng. Jeremie Frimpong, Conor Bradley và Joe Gomez chấn thương khiến đội không còn hậu vệ phải thực thụ. Szoboszlai lại bị treo giò sau thẻ đỏ trước Man City. Slot buộc phải vá víu, thậm chí để Szoboszlai đá trái sở trường.
Mohamed Salah cũng trở thành một bài toán nan giải. Liverpool mất cân bằng khi có Salah trong đội hình, song cũng thiếu đột biến khi vắng anh. Việc thử nghiệm sơ đồ kim cương giúp Salah đá cao hơn, nhưng lại làm xáo trộn cấu trúc chung, khiến các cầu thủ như Cody Gakpo hay Florian Wirtz phải hoạt động trong không gian hẹp và dễ bị cô lập.
Chiều sâu đội hình hạn chế khiến Slot thường xuyên phải điền tên cầu thủ trẻ lên ghế dự bị. Tất cả những yếu tố ấy kết hợp lại tạo nên một vòng luẩn quẩn: Phong độ kém dẫn tới mất tự tin, mất tự tin kéo theo những quyết định sai lầm, và sai lầm lại tiếp tục kéo tụt phong độ.
Vũ Mạnh
