Pickleball bước vào kỷ nguyên chuyên nghiệp: Cơ hội vàng hay canh bạc rủi ro?

Khi pickleball ngày càng chiếm lĩnh các sân chơi và đời sống thể thao tại nhiều quốc gia, giới đầu tư nhanh chóng nhìn thấy cơ hội biến môn thể thao mang tính phong trào này thành một ngành công nghiệp chuyên nghiệp quy mô lớn. Tuy nhiên, câu hỏi đặt ra là: liệu pickleball có thể thực sự sinh lời như kỳ vọng?

Năm 2022, huyền thoại bóng bầu dục Mỹ Tom Brady đã đầu tư vào một đội pickleball mở rộng, cùng với cựu tay vợt số một thế giới Kim Clijsters. Sang năm 2023, làng pickleball tiếp tục gây chú ý khi rapper Drake và nam diễn viên Michael B. Jordan rót vốn cho một đội có trụ sở tại Brooklyn. Trong khi đó, Major League Pickleball (MLP) - một trong hai giải đấu pickleball chuyên nghiệp lớn nhất hiện nay, do tỷ phú Steve Kuhn đồng sáng lập, đã phát triển nhanh chóng, từ một sự kiện với 8 đội ở mùa ra mắt năm 2021 lên 6 sự kiện với 24 đội.

Sự đổ bộ của các ngôi sao và tỷ phú cho thấy niềm tin ngày càng lớn vào tiềm năng thương mại của pickleball. Tuy nhiên, lịch sử thể thao cũng đưa ra những cảnh báo không thể bỏ qua. Như bóng bàn hay một số giải thể thao điện tử từng chứng minh, việc có đông người chơi không đồng nghĩa với việc khán giả đại chúng sẽ sẵn sàng theo dõi, đặc biệt trên truyền hình.

Câu hỏi then chốt là liệu pickleball có thể phát triển các hợp đồng bản quyền truyền hình, xây dựng được những ngôi sao mang tầm biểu tượng như tennis hay các môn thể thao chuyên nghiệp lâu đời khác hay không.

Giới đầu tư đánh giá pickleball là “người anh em ít tính độc quyền hơn” của tennis. Dù đã tồn tại hàng chục năm, môn thể thao này chỉ thực sự bùng nổ trong giai đoạn đại dịch Covid-19. Không giống tennis, pickleball không đòi hỏi nhiều kinh nghiệm hay thể lực vượt trội, phù hợp với nhiều lứa tuổi và trình độ khác nhau. Chính yếu tố dễ tiếp cận đã giúp pickleball lan rộng với tốc độ đáng kinh ngạc.

Một trong những động lực lớn thúc đẩy dòng tiền đầu tư là mong muốn “đi trước đón đầu”. Trong bối cảnh giá trị các đội bóng tại NBA hay NFL đã vọt lên mức vượt ngoài tầm với của ngay cả nhiều tỷ phú, pickleball nổi lên như một lựa chọn hợp lý hơn về mặt tài chính. Giá trị các đội pickleball hiện được ước tính dao động từ 1 triệu đến 10 triệu USD, trong khi đội bóng bầu dục Washington Commanders vừa được bán với mức giá lên tới 6 tỷ USD.

Tuy vậy, mức định giá của pickleball cũng đang tăng nhanh. Ông Patrick Rishe, Giám đốc chương trình kinh doanh thể thao tại Đại học Washington (St. Louis), cảnh báo: “Chúng ta có thể đang tiến rất gần tới thời điểm mà việc tham gia đầu tư trở nên quá muộn để kỳ vọng một tỷ suất sinh lời thực tế".

Sự phát triển chóng mặt của pickleball đặt ra bài toán quen thuộc cho ngành thể thao: làm thế nào để chuyển hóa sự phổ biến ở cấp độ phong trào thành sức hút bền vững trên thị trường giải trí chuyên nghiệp. Với giới đầu tư, pickleball có thể là mỏ vàng mới nhưng cũng tiềm ẩn không ít rủi ro nếu không chinh phục được khán giả đại chúng.