Liverpool đã vô địch Premier League thế nào với Arne Slot?

Arne Slot tức giận khi bước xuống từ góc khán đài dành cho các giám đốc của Anfield để đến phòng thay đồ đội nhà.

Các cầu thủ Liverpool đã quen với việc Slot đưa ra những bài nói chuyện giữa hiệp bình tĩnh, rõ ràng, kèm theo phân tích video để chỉ ra những điểm cần cải thiện.

Nhưng lần này thì khác. Slot đã ngồi ở khán đài chính cùng trợ lý Sipke Hulshoff khi họ đang chịu án cấm chỉ đạo hai trận trong trận tiếp đội cuối bảng Southampton vào ngày 8/3. Ông tỏ thái độ cực giận dữ sau khi cánh cửa phòng thay đồ đóng sầm lại.

Ông đưa ra một lời chỉ trích gay gắt về màn trình diễn thiếu sức sống trong hiệp một, phê phán sự thiếu năng lượng và cường độ của đội cả khi có và không có bóng. Phản ứng trong hiệp hai là cực kỳ ấn tượng khi Liverpool lội ngược dòng từ thế bị dẫn 0-1 để giành chiến thắng thuyết phục 3-1.

"Lý do nó hiệu quả đến vậy là vì điều đó hoàn toàn trái ngược với tính cách thường thấy của Arne," một nhân vật cấp cao tại câu lạc bộ nhận xét. "Đó là lần giận dữ nhất mà mọi người từng thấy ở ông ấy."

Hầu hết thời gian, Slot là một người lãnh đạo điềm tĩnh, không nao núng, vượt xa mọi kỳ vọng khi đưa Liverpool đến chức vô địch Ngoại hạng Anh lần thứ 20; trở thành huấn luyện viên thứ 5 trong kỷ nguyên Premier League 33 năm giành danh hiệu ngay trong mùa giải đầu tiên tại bóng đá Anh.

Thành tựu của ông càng đáng chú ý hơn khi Liverpool được cho là phải đối mặt với một quá trình chuyển giao khó khăn sau sự ra đi của Jurgen Klopp vào tháng 5 năm ngoái, sau gần 9 năm làm huấn luyện viên và biểu tượng của câu lạc bộ.

Thay vì hưởng lợi từ một tuyên bố mạnh mẽ trên thị trường chuyển nhượng mùa hè, Slot đã phát triển tài năng mà ông thừa hưởng và đánh bại các đối thủ với chuỗi 26 trận bất bại tại giải đấu từ tháng 9 đến tháng 4.

Điều đó khiến cuộc đua vô địch, nếu có thể gọi như vậy, trở thành một cuộc diễu hành. Và giờ chúng ta cùng tìm hiểu cách mà người Hà Lan này đã tạo nên lịch sử của riêng mình.

Mặc dù phong độ trong nước và châu Âu rất xuất sắc, Slot đôi khi khó che giấu sự bực bội với các cầu thủ

"Giết chết họ bằng những đường chuyền! Di chuyển đi!," Slot hét lên khi ông dẫn dắt buổi tập tại Lincoln Financial Field, sân nhà của đội bóng bầu dục Philadelphia Eagles, trong chuyến du đấu của Liverpool tại Mỹ vào tháng 7.

Nhiều ngôi sao của ông trở lại muộn do các cam kết với đội tuyển quốc gia tại Euro và Copa America, nhưng Slot biết rằng ông không thể lãng phí thời gian để truyền đạt ý tưởng của mình.

Những thay đổi trong phong cách chơi bóng — ít hỗn loạn cường độ cao hơn, kiểm soát bóng nhiều hơn — nhanh chóng được chấp nhận. Chính Klopp đã nói trước khi rời đi rằng ông cảm thấy đội bóng sẽ hưởng lợi từ những tiếng nói mới và ý tưởng mới, và điều đó đã được chứng minh.

"Bây giờ điều này giống tôi hơn," tiền vệ trưởng thành từ học viện Curtis Jones nói với các phóng viên trong chuyến du đấu. "Các tiền vệ sẽ là trái tim của đội bóng. Về cách chúng tôi xây dựng lối chơi, chúng tôi phải bình tĩnh hơn và chơi như một tập thể. Chúng tôi không vội vàng tấn công. Chúng tôi muốn giữ bóng và phá vỡ hàng thủ đối phương. Trước đây, mọi thứ có phần hơi vội vã."

"Đó là một phong cách thanh lịch, kiểu Hà Lan," tiền đạo Harvey Elliott bổ sung. "Các cầu thủ rất hào hứng với một số mô hình chơi bóng mà chúng tôi đang áp dụng. Có một sự phấn khích."

Trở lại trung tâm huấn luyện của câu lạc bộ ở Kirkby, nơi Slot có chưa đầy 2 tuần làm việc với toàn đội trước trận mở màn Premier League gặp Ipswich Townvới công việc đầu tiên là những điều chỉnh đáng kể thay vì xóa bỏ những gì Klopp để lại.

Từ những cuộc trò chuyện với HLV người Đức, người đã nói với ông rằng ông đang nhận được công việc tốt nhất trên thế giới nhưng cảnh báo về thời tiết tồi tệ ở vùng tây bắc nước Anh, Slot biết rằng phòng thay đồ đã có một văn hóa xuất sắc, với các cầu thủ kỳ cựu làm gương. Ông giữ nguyên nhóm lãnh đạo gồm đội trưởng Virgil van Dijk, đội phó Trent Alexander-Arnold, Andy Robertson, Mohamed Salah và Alisson.

Tuy nhiên, có một số thay đổi nhỏ. Slot yêu cầu các cầu thủ phải ăn sáng tại Kirkby vì ông muốn họ bắt đầu mỗi ngày bằng việc ngồi cùng nhau sau khi đến làm việc vào khoảng 9h30 sáng.

Slot cũng thông báo rằng họ sẽ không còn ở lại khách sạn Titanic của thành phố vào đêm trước các trận đấu sân nhà, vì ông cảm thấy họ sẽ được lợi hơn khi ngủ tại nhà trên giường của mình trước khi tập trung vào sáng hôm sau.

Việc lắp đặt một quầy cà phê ngay lối vào dành cho cầu thủ tại Kirkby đã trở thành một điểm nhấn lớn. Đây là ý tưởng từ lâu của giám đốc điều hành Fenway Sports Group, Michael Edwards, từ thời ông còn làm giám đốc thể thao của Liverpool, lấy cảm hứng từ mô hình tương tự tại một số câu lạc bộ ở Serie A của Ý, bao gồm Roma.

Nó nhanh chóng trở thành nơi để các cầu thủ của Slot tụ tập và giao lưu trước và sau các buổi tập — nuôi dưỡng tinh thần đồng đội và sự gắn kết, chưa kể là nguồn tư liệu thường xuyên cho các kênh mạng xã hội của câu lạc bộ. Salah và Dominik Szoboszlai sớm trở thành khách quen của anh chàng pha cà phê nổi tiếng Alex.

Đội hình có một cú sốc văn hóa trong những tháng đầu mùa giải: số lượng cuộc họp cá nhân và họp đội tại Kirkby mà họ được yêu cầu tham dự. Slot, con trai của hai giáo viên, đang thực hiện sứ mệnh giáo dục.

Có phản hồi thường xuyên về các trận đấu và mỗi buổi tập, với sự chú ý đến chi tiết mà họ chưa từng trải qua trước đây. Các đoạn video được sử dụng luôn nhấn mạnh điểm mạnh cũng như chỉ ra nơi mà một cầu thủ có thể cải thiện.

Đội ngũ nhân viên hậu trường mới gồm Hulshoff, John Heitinga (trợ lý huấn luyện viên), Aaron Briggs (huấn luyện viên phát triển cá nhân đội một), Ruben Peeters (huấn luyện viên thể lực hàng đầu) và Fabian Otte (huấn luyện viên thủ môn đội một) nhanh chóng tạo được ấn tượng tích cực với đội hình. Liverpool đã tuyển dụng một huấn luyện viên tình huống cố định nhưng, không tìm được ứng viên bên ngoài phù hợp, Briggs cuối cùng đảm nhận thêm trách nhiệm đó.

Có một bổ sung quan trọng khác vào đội ngũ nhân viên vào tháng 11, với Roderick van der Ham đến từ Feyenoord, câu lạc bộ trước đây của Slot, với vai trò nhà phân tích chiến thuật đội một. Khi có sự cố xảy ra trong trận đấu mà Slot tin rằng cần được nhấn mạnh với đội hình vào giờ nghỉ hoặc sau trận, ông quay lại và hét lên "Clip!" với các nhà phân tích của mình.

Trong khi cách tiếp cận của Klopp tập trung vào tập thể, Slot rất tin vào công việc cá nhân, với Hulshoff, Heitinga và Briggs thường xuyên được giao nhiệm vụ giám sát các bài tập một kèm một. Đó là môi trường mà Slot muốn bị thách thức và lắng nghe ý kiến của người khác một cách cẩn thận, nhưng không ai nghi ngờ về việc ai là người nắm quyền.

Những ngày dài tại Kirkby thường kết thúc bằng một trận đấu padel của nhân viên — một di sản khác của Klopp, người đã cho lắp đặt các sân tại khu phức hợp — với Slot và Hulshoff thường xuyên đánh bại Heitinga và Peeters.

Với toàn bộ cấu trúc hoạt động bóng đá của Liverpool được xây dựng lại, sự ra đi của Klopp đã kích hoạt cuộc cải tổ lớn nhất của câu lạc bộ kể từ khi Fenway Sports Group (FSG) tiếp quản vào năm 2010.

Nhiệm vụ đầu tiên của Edwards sau khi thực sự tiếp quản vai trò ra quyết định chính từ chủ tịch FSG Mike Gordon là bổ nhiệm cựu tuyển thủ Scotland Richard Hughes làm giám đốc thể thao. David Woodfine được bổ nhiệm làm trợ lý giám đốc thể thao, với Hughes mang theo Mark Burchill và Craig McKee từ câu lạc bộ Premier League Bournemouth làm tuyển trạch viên cấp cao.

Hughes dẫn đầu cuộc tìm kiếm người kế nhiệm Klopp, và vào tháng 4 năm ngoái, ông đến một ngôi nhà phố sang trọng nhìn ra kênh đào ở thành phố Zwolle của Hà Lan để gặp mục tiêu hàng đầu của Liverpool.

"Tại sao lại là tôi?" Slot hỏi. Được trang bị một tập tài liệu dày cộp chứa đầy dữ liệu và thư giới thiệu nhân vật, Hughes đã đưa ra một lập luận thuyết phục.

Ông nói về phong cách chơi bóng đã mang lại thành công lớn cho Feyenoord và làm sôi động lượng người hâm mộ của câu lạc bộ Rotterdam, cách Slot đã vượt qua kỳ vọng dựa trên nguồn lực sẵn có và thành tích đã được chứng minh của ông trong việc phát triển cầu thủ và giữ họ ở trạng thái sung sức. Hughes đã thành công ở nơi mà Tottenham Hotspur thất bại một năm trước đó và có được người mình muốn.

Đã một năm kể từ khi Michael Edwards trở lại FSG để cải tổ hoạt động bóng đá của họ — đây là những gì đã xảy ra kể từ đó

"Tôi đã có một mối quan hệ rất tốt với Richard ngay từ đầu, đó là một trong những lý do khiến tôi muốn gia nhập câu lạc bộ," Slot giải thích, văn phòng của ông nằm ngay cạnh văn phòng của Hughes trên tầng một của khu phức hợp Kirkby.

Điều quan trọng là Slot cảm thấy thoải mái khi đảm nhận vai trò huấn luyện viên trưởng thay vì quản lý, khi Liverpool bắt đầu một kỷ nguyên mới với cách vận hành mang tính tập thể hơn. Thay vì sợ hãi khi phải nối bước một biểu tượng như Klopp, ông đã đón nhận nó.

"Đúng vậy, đôi giày lớn cần phải lấp đầy, nhưng bạn cũng có thể nhìn nhận nó như việc thừa hưởng một đội hình và một đội bóng có văn hóa chiến thắng," Slot nói trong buổi ra mắt vào tháng 7. "Tôi coi việc kế nhiệm một người thành công là lý tưởng, bởi vì đó là cơ hội để giành được một thứ gì đó."

Hughes và Slot đồng quan điểm về chuyển nhượng. Bất chấp sự ồn ào bên ngoài câu lạc bộ đòi hỏi những gương mặt mới, Slot hào hứng hơn với tài năng đã có sẵn và tin rằng sự cải thiện đáng kể phần lớn sẽ đến từ bên trong.

Ông bắt tay vào việc khôi phục sức sống cho các cầu thủ như Ibrahima Konate, Szoboszlai và Luis Diaz, những người đã lạc lối vào cuối triều đại của Klopp khi cuộc đua vô địch mùa 2023-24 của Liverpool suy yếu và họ cán đích ở vị trí thứ ba.

Kế hoạch là ký hợp đồng với một tiền vệ phòng ngự và một tiền đạo để tăng chiều sâu đội hình. Tuy nhiên, có một bước lùi lớn vào tháng 8 khi Martin Zubimendi của Real Sociedad chọn ở lại dù Liverpool đã sẵn sàng chi 60 triệu euro (51,4 triệu bảng, 68,2 triệu đô la) để kích hoạt điều khoản giải phóng của anh.

Với việc Slot muốn có một số 6 có kỹ thuật tốt, có thể hoạt động trong không gian hẹp và chọn đường chuyền đúng dưới áp lực thay vì một "kẻ hủy diệt" để phá lối chơi, thị trường thiếu các lựa chọn thay thế phù hợp.

Hughes và Slot đồng ý rằng không có lý do gì để mua sắm trong hoảng loạn. Họ được đề nghị Manuel Ugarte của Paris Saint-Germain, người sau đó gia nhập Manchester United, nhưng họ không quan tâm đến anh ta.

Giải pháp của Slot là đặt niềm tin vào Ryan Gravenberch để tỏa sáng ở vai trò sâu hơn, sau khi thấy anh ấy thể hiện ở vị trí đó cho đối thủ của Feyenoord là Ajax khi còn là một thiếu niên. Đó là một quyết định đầy cảm hứng khi cầu thủ quốc tế Hà Lan tỏa sáng trên hành trình vô địch.

Tân binh duy nhất là Federico Chiesa, người gia nhập từ Juventus vào cuối kỳ chuyển nhượng mùa hè với mức phí ban đầu 10 triệu bảng (13,3 triệu đô la). Tuy nhiên, tuyển thủ Ý này gặp khó khăn với cả thể lực và phong độ, chỉ ra sân 33 phút trong bốn lần vào sân từ băng ghế dự bị tại giải đấu.

Với việc bán các cầu thủ dự bị như Fabio Carvalho, Sepp van den Berg và Bobby Clark mang về tới 62 triệu bảng trong mùa hè, Liverpool đã thu về lợi nhuận từ các hoạt động chuyển nhượng trong mùa giải này.

Sau rất nhiều biến động ngoài sân cỏ, sự ổn định và tính liên tục trong đội hình đã trở nên vô giá khi những lo ngại về việc thiếu đầu tư bị xua tan.

"Phi thường," là nhận xét của huấn luyện viên thể lực đội một của Liverpool, Conall Murtagh.

Salah vừa nhảy lên dẫn đầu bảng xếp hạng trong bài kiểm tra chạy sáu phút khắc nghiệt tại Kirkby, một bài tập mà các cầu thủ phải chạy với cường độ tối đa quanh một hình vuông lớn trong khoảng thời gian đó.

Salah, 32 tuổi, không chỉ trở lại sớm cho mùa giải trước mà còn ở trạng thái đỉnh cao trong sự nghiệp. Anh được hưởng lợi lớn từ kỳ nghỉ hè kéo dài khi Ai Cập không có cam kết giải đấu lớn nào.

Tiền đạo này đã trải qua một giai đoạn khó khăn vào cuối triều đại của Klopp khi anh vật lộn để lấy lại nhịp độ sau chấn thương gân kheo tại Cúp bóng đá châu Phi vào tháng 1 năm ngoái. Anh chỉ ghi hai bàn trong chín trận cuối cùng của mùa 2023-24 và tỏ ra chán nản.

Tuy nhiên, ngay từ đầu dưới thời Slot, các đồng đội đã bị ấn tượng bởi sự vui vẻ và tràn đầy năng lượng của anh. Salah gây chú ý với cuộc phỏng vấn trên truyền hình sau chiến thắng 3-0 ấn tượng trên sân Manchester United vào đầu tháng 9, khi anh tuyên bố đây có thể là mùa giải cuối cùng của mình tại Liverpool, nhưng nội bộ không có mối lo ngại nào.

Thực tế, điều ngược lại là đúng — nó được xem là sự xác nhận cho hướng đi mà câu lạc bộ đang tiến tới. Đó là lần đầu tiên Salah ám chỉ rằng anh muốn ở lại Anfield sau khi hợp đồng của mình hết hạn vào mùa hè năm 2025.

"Trước khi làm việc với Arne, tôi không ngờ ông ấy giỏi đến vậy, rồi chúng tôi bắt đầu làm việc và tôi không hề bất ngờ," Salah nói, người đã cung cấp cả sức mạnh tấn công rực rỡ và sự sáng tạo tuyệt vời, chịu trách nhiệm cho gần một nửa số bàn thắng của Liverpool trên mọi đấu trường.

Huấn luyện viên mới người Hà Lan rất tỉ mỉ trong các phương pháp chuẩn bị trước ngày thi đấu - và điều đó đang được đền đáp

Cách Slot xử lý một cách điềm tĩnh tất cả những ồn ào về các câu chuyện hợp đồng kéo dài liên quan đến các cầu thủ sắp tự do như Salah, Van Dijk và Alexander-Arnold đã được đánh giá cao cả trong phòng thay đồ lẫn phòng họp. Ông không tạo ra bất kỳ tiêu đề không mong muốn hay áp lực không cần thiết với các câu trả lời của mình trước truyền thông.

Van Dijk chấp nhận việc được yêu cầu đảm nhận nhiều trách nhiệm hơn trong việc xây dựng các đợt tấn công bằng khả năng phân phối bóng giữa các tuyến, trong khi Alexander-Arnold thích thú với sự tập trung lớn hơn vào huấn luyện một kèm một khi Slot giúp cải thiện khía cạnh phòng ngự trong lối chơi của anh.

Lông mày nhướn lên sau chiến thắng trước Ipswich vào thứ Bảy đầu tiên của mùa giải, khi Slot đi thẳng xuống đường hầm thay vì đến chia vui trước các cổ động viên. "Đừng mong tôi đi ra sau trận đấu và làm những cú đấm tay," ông nói. "Đó sẽ không phải phong cách của tôi."

Tính xác thực rất quan trọng với ông, và ông giải thích rằng ông dự định xây dựng mối liên kết với người hâm mộ thông qua phong cách bóng đá hấp dẫn thay vì những cử chỉ.

Ông thể hiện sự cứng rắn của mình trong trận đấu đầu tiên đó bằng cách thay trung vệ trẻ Jarell Quansah bằng Konate vào giờ nghỉ sau khi không hài lòng với việc Liverpool thua trong các pha tranh chấp. Ông đã ngồi lại với Quansah tại Kirkby vào ngày hôm sau và giải thích lý do của mình, vì vậy không có sự oán giận nào kéo dài.

Slot có thể thẳng thắn nhưng sự trung thực và giao tiếp rõ ràng của ông khiến ông được tôn trọng ngay cả với những người có thời gian thi đấu hạn chế, vì họ luôn biết chính xác vị trí của mình với ông.

Với sơ đồ 4-2-3-1 ưa thích của ông thực chất trở thành 4-2-4 khi Liverpool pressing, hàng hậu vệ được bảo vệ tốt hơn với Gravenberch và Alexis Mac Allister chơi cạnh nhau, trong khi Szoboszlai hoặc Jones hoạt động ở vai trò tiền vệ tấn công hơn. Slot cũng phát huy tối đa Cody Gakpo bằng cách để anh chơi ở cánh trái.

Và kết quả trên sân nhanh chóng chứng minh cho các phương pháp của Slot. Ông trở thành huấn luyện viên Liverpool đầu tiên kể từ George Kay 88 năm trước giành chiến thắng trong trận đấu sân khách đầu tiên tại giải đấu trước Manchester United và là người đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ thắng ba trận mở màn tại giải đấu hàng đầu mà không để thủng lưới bàn nào.

Có những chiến thắng nổi bật trước các nhà vô địch của Đức (Bayer Leverkusen), Tây Ban Nha (Real Madrid) và Anh (Manchester City) với tổng tỷ số 8-0, là một phần của xu hướng thay đổi kỷ lục của câu lạc bộ trước các thành viên khác trong nhóm "Big Six" truyền thống của Anh. Trong mùa 2023-24, Liverpool chỉ giành 12 điểm trong số 30 điểm có thể từ những trận đấu đó: cho đến nay trong mùa này, là 20 điểm trong số 24 điểm có thể.

Nội bộ tại Kirkby, ngày 2/11 được coi là một trong những ngày quan trọng nhất của mùa giải.

Vào ngày Arsenal thua tại Newcastle United và Manchester City thất bại trên sân Bournemouth, Liverpool đã lội ngược dòng để đánh bại Brighton & Hove Albion 2-1, nhờ các bàn thắng của Gakpo và Salah. Đội bóng của Slot chơi tệ trong hiệp một, nhưng nhờ những điều chỉnh chiến thuật, những lần thay người thông minh và bầu không khí đầy cảm hứng tại Anfield, họ đã lật ngược tình thế. Chiến thắng đưa họ lên đầu bảng, và họ đã giữ vị trí đó kể từ đó.

"Khi mọi thứ chống lại bạn, bạn phải xuất hiện. Những người chiến thắng luôn làm vậy. May mắn thay, chúng tôi có rất nhiều người chiến thắng trong đội," Slot nói với các phóng viên sau trận. "Đám đông thật tuyệt vời trong hiệp hai. Đó là lần ồn ào nhất kể từ khi tôi đến đây."

Chiến thắng 2-0 trên sân nhà trước nhà vô địch City vào đầu tháng 12 đặc biệt với Slot, với sự ngưỡng mộ của ông dành cho người đồng nghiệp Pep Guardiola và việc ông có cha mẹ Arend và Fennie, các anh em Edwin và Jakko, vợ Mirjam và các con Isa và Joep đến thăm.

Với các con vẫn đang học toàn thời gian ở Hà Lan, Slot đã chuyển đến Anh một mình, ban đầu sống trong một căn hộ vào mùa hè năm ngoái trước khi chuyển đến một ngôi nhà ở hạt Cheshire, cách Liverpool một đoạn lái xe ngắn về phía đông nam. Các buổi tối của ông thường dành để phân tích đối thủ sắp tới trên máy tính xách tay.

Slot trở về căn cứ gia đình ở Zwolle trong các kỳ nghỉ quốc tế để thư giãn nhưng thấy giai đoạn căng thẳng từ tháng 11 đến tháng 3 đầy thách thức, không có kỳ nghỉ đông, không giống như các giải đấu ở các quốc gia châu Âu khác bao gồm Hà Lan, và lịch trình trên bốn mặt trận không ngừng nghỉ.

Một chuyến đi đến quê nhà thời thơ ấu của huấn luyện viên Liverpool ở Bergentheim cho thấy cách ông được định hình bởi ngôi làng - và cha của mình

Tuy nhiên, trên sân cỏ, không có dấu hiệu căng thẳng. Nội bộ, ngày càng có cảm giác trong đội ngũ huấn luyện và cầu thủ rằng danh hiệu nằm trong tầm tay. City rơi vào khủng hoảng và trong khi Arsenal trông là đối thủ đáng gờm nhất, họ cũng thiếu sự ổn định và hỏa lực ở tuyến đầu.

Niềm tin tăng vọt vào dịp Giáng sinh với chiến thắng hủy diệt 6-3 của Liverpool trước Tottenham, nhanh chóng theo sau là việc đè bẹp West Ham United 5-0. Tất cả cảm thấy bền vững hơn nhiều so với một năm trước, khi họ thường xuyên phải dựa vào những pha cứu thua muộn đầy tốn sức để duy trì cuộc đua vô địch.

Có sự gia tăng đáng kể trong việc cầu thủ sẵn sàng ra sân, được hỗ trợ bởi chế độ tập luyện và phong cách chơi bóng ít cường độ hơn của Slot so với thời Klopp.

Một yếu tố quan trọng khác giúp Liverpool ít chấn thương hơn là sự hợp tác chặt chẽ hơn giữa các phòng ban bóng đá và y tế/khoa học thể thao. Những thay đổi do giám đốc y tế và hiệu suất Jonathan Power giám sát có nghĩa là Chris Morgan (trưởng phòng trị liệu thể chất hiệu suất) và Lee Nobes (trưởng phòng vật lý trị liệu phục hồi) được giao các vai trò mới với tư cách là chuyên gia trong các lĩnh vực nhất định, và được trao quyền đưa ra quyết định.

Sự tập trung của Peeters vào việc phân kỳ hóa giúp quản lý khối lượng công việc của cầu thủ, và mức độ chi tiết về phục hồi được nâng cao với các kiểm tra sức khỏe bao gồm chi tiết về giấc ngủ, chế độ ăn uống và thậm chí cả hoạt động đường ruột. Nhiều bài tập yoga, thủy trị liệu và hít thở được khuyến khích.

Các cầu thủ chắc chắn được hưởng nhiều thời gian hơn ở nhà trong mùa giải này — điều mà những người có con nhỏ đặc biệt biết ơn — với các ngày nghỉ bổ sung được đưa vào lịch trình.

Sự tin tưởng đó đã được đền đáp bằng các màn trình diễn. Nhưng các thách thức vẫn chưa dừng lại.

Sự không chắc chắn về tương lai của Alexander-Arnold cuối cùng đã dẫn đến một đề nghị cụ thể từ Real Madrid, đội đã cố gắng mua anh với giá 20 triệu bảng vào tháng 1, trước khi hợp đồng của anh hết hạn vào mùa hè. Đề nghị đó ngay lập tức bị từ chối. Edwards, Hughes và Slot đều đồng ý rằng giá trị của việc giữ đội phó cho phần còn lại của mùa giải trong cuộc đua danh hiệu có thể lớn hơn nhiều so với việc bỏ túi số tiền đó giữa chừng.

Sự quan tâm từ Saudi Pro League dành cho Darwin Nunez, cụ thể là từ Al Nassr, cũng bị bác bỏ khi họ cam kết giữ đội hình gắn kết cho giai đoạn cuối.

Vào tháng 2, người hâm mộ đã thấy khía cạnh dữ dội hơn của Slot khi ông trút giận lên trọng tài Michael Oliver sau trận hòa gây tranh cãi tại derby Merseyside với Everton tại Goodison Park.

Các cáo buộc từ FA sau đó được chấp nhận, với Oliver tuyên bố rằng Slot đã nói với ông: "Nếu chúng tôi không vô địch giải đấu, tôi sẽ đổ lỗi cho ông." Slot kiên quyết rằng thực tế ông đã nói: "Nếu chúng tôi không vô địch giải đấu, tôi sẽ phải cảm ơn ông vì điều đó."

Slot bị đuổi khỏi sân, cùng với Hulshoff, và đã xin lỗi. "Cảm xúc đã lấn át tôi. Nếu nhìn lại, tôi muốn làm khác đi," ông nói sau đó.

Đó không phải là khởi đầu lý tưởng cho một giai đoạn căng thẳng với năm trận đấu tại giải trong vòng 15 ngày, và khi sự xuất sắc của Alisson đảm bảo họ giành chiến thắng đầy lo lắng trên sân nhà trước Wolves, đội đang trong nhóm xuống hạng, đó là lần đầu tiên kể từ khi Opta bắt đầu ghi nhận vào mùa 2003-03, câu lạc bộ đã chơi cả một hiệp tại Anfield mà không có nổi một cú sút trúng đích.

Slot thường xuyên nói rõ với các cầu thủ rằng ông có thể chấp nhận sai lầm nhưng điều ông không thể chịu được là sự sụt giảm về thái độ và sự cống hiến. Đó là lý do ông đã công khai chỉ trích Nunez trong một buổi họp báo sáng hôm sau khi pha bỏ lỡ đáng chú ý của anh trở thành chủ đề bàn tán trong trận hòa 2-2 trên sân Aston Villa.

Một tháng trước, tiền đạo người Uruguay đã vào sân từ băng ghế dự bị để tạo ra một màn trình diễn quyết định trận đấu muộn tại Brentford khi anh ghi hai bàn trong thời gian bù giờ. Nunez tận hưởng ánh hào quang của việc trở thành người hùng ngày hôm đó và đội hình đang ngồi trên máy bay chờ cất cánh tại sân bay Luton tối hôm đó khi họ nghe tin Arsenal đã hòa 2-2 trên sân nhà với Aston Villa sau khi để mất lợi thế dẫn 2-0. Đột nhiên, Liverpool dẫn trước sáu điểm với một trận chưa đấu.

Tuy nhiên, đối với Nunez, đó lại là một bình minh giả tạo khác trong sự nghiệp đầy biến động của anh tại Liverpool.

"Điều khó chấp nhận hơn đối với tôi là hành vi của anh ấy sau cơ hội đó," Slot nói với các phóng viên sau màn trình diễn của anh trước Villa. "Thông điệp quan trọng nhất là bạn có thể bỏ lỡ cơ hội nhưng bạn không thể bỏ lỡ sự nỗ lực."

Slot, người cũng đã bực bội với sự thiếu nỗ lực của Nunez trong trận đấu với Wolves, coi Wataru Endo là hình mẫu hoàn hảo về tinh thần mà ông mong đợi từ các cầu thủ dự bị. Bỏ qua sự thất vọng vì thiếu thời gian thi đấu, tiền vệ kỳ cựu người Nhật luôn sẵn sàng tận dụng tối đa những cơ hội hạn chế mà anh được trao khi trở thành một trong những "người kết thúc" đáng tin cậy của Slot từ băng ghế dự bị.

Đó là một trong những hình ảnh định nghĩa của mùa giải.

Liverpool vừa giành chiến thắng đầu tiên trên sân Manchester City ở Premier League sau gần một thập kỷ và một Szoboszlai kiệt sức nằm bất động trên sân sau tiếng còi mãn cuộc, sau khi chạy hết mình để theo đuổi chiến thắng.

Với việc Arsenal bất ngờ thua West Ham 24 giờ trước đó, Liverpool đã dẫn trước 11 điểm, và khán đài khách tại sân Etihad quyết định rằng cuộc đua đã kết thúc khi họ cất lên bài hát "Chúng tôi sẽ vô địch giải đấu" lần đầu tiên đầy mạnh mẽ.

Trận đấu với City là một màn trình diễn chiến thuật xuất sắc của Slot, khi ông chơi mà không có tiền đạo thực thụ và sử dụng Szoboszlai và Jones như hai số 10. Liverpool chỉ kiểm soát bóng 34% — mức thấp nhất trong một chiến thắng tại giải đấu kể từ khi Opta bắt đầu ghi nhận — nhưng luôn kiểm soát trận đấu. Ban lãnh đạo Anfield coi đó là ví dụ hoàn hảo về tài năng huấn luyện của Slot, với kế hoạch trận đấu mà ông và đội ngũ của mình đưa ra được thực hiện một cách hoàn hảo.

Điện thoại của Slot rung lên với một tin nhắn chúc mừng từ Klopp về màn trình diễn của Liverpool. Cả hai giữ liên lạc thường xuyên trong suốt mùa giải. Slot nói rõ với Klopp rằng ông có lời mời mở để tham dự các trận đấu, nhưng huấn luyện viên người Đức quyết định sẽ không trở lại Anfield cho đến khi danh hiệu được giành.

Những yêu cầu của Slot đối với các cầu thủ là rất lớn nhưng ông cũng biết khi nào cần giảm bớt.

Sau khi Liverpool trải qua tuần khó khăn nhất trong mùa giải vào tháng 3, bị loại khỏi Champions League trên loạt sút luân lưu trước một Paris Saint-Germain đầy sức sống và sau đó chứng kiến Newcastle United nâng cúp Carabao với màn trình diễn tệ nhất của câu lạc bộ trong một trận chung kết lớn trong thế kỷ này, ông quyết định rằng nghỉ ngơi và phục hồi là những phản ứng tốt nhất.

Thay vì tập hợp đội hình ngay khi kỳ nghỉ quốc tế kết thúc, Slot quyết định cho họ thêm vài ngày nghỉ để nghỉ ngơi và tái thiết trước giai đoạn cuối.

Khi họ tái hợp, có một cuộc họp đội thẳng thắn tại Kirkby trước trận đấu sân nhà với Everton, khi huấn luyện viên trưởng cho các cầu thủ xem một loạt đoạn video tích cực từ các trận đấu trước mà ông cảm thấy thể hiện các tiêu chuẩn cao đã bị trượt dốc trước Newcastle tại Wembley. Ông nói với họ: "Các bạn không bao giờ được chấp nhận bị vượt qua về nỗ lực như một đội."

Lời cảnh báo đã được lắng nghe, khi Diogo Jota phá vỡ cơn hạn hán bàn thắng ba tháng để quyết định trận derby Merseyside.

Chuỗi 26 trận bất bại tại giải đấu bị chấm dứt bốn ngày sau tại Fulham, nhưng Liverpool đã bỏ xa đến mức điều đó chẳng mấy quan trọng. Tin tức về việc Salah và Van Dijk ký gia hạn hợp đồng hai năm đã làm tăng thêm cảm giác phấn khởi khi người hâm mộ Liverpool chuẩn bị cho bữa tiệc danh hiệu lớn nhất trong 35 năm, khi lễ kỷ niệm chiến thắng năm 2020 của họ bị kìm hãm bởi các hạn chế liên quan đến đại dịch Covid-19 đang diễn ra.

Trong đội hình, tinh thần rất vững chắc. Van Dijk, người tổ chức một đêm gắn kết đội tại nhà hàng Nhật-Peru sang trọng Pirana ở khu vực giàu có Mayfair của London, chịu trách nhiệm về danh sách nhạc trong phòng thay đồ… với sự đóng góp từ các đồng đội.

Một bài hát bất ngờ trong hành trình vô địch của Liverpool là Sultans of Swing của ban nhạc rock Anh Dire Straits, thường xuyên vang lên từ phòng thay đồ sau những chiến thắng đáng trân trọng. Alisson là một fan lớn của Dire Straits và một ca khúc khác của họ, Walk of Life, cũng trở thành một bài hát yêu thích.

Điều đó nói lên một đội hình và đội ngũ nhân viên đồng bộ hoàn hảo — một nhóm có thể chặn đứng tiếng ồn bên ngoài và tập trung vào nhiệm vụ giành chiến thắng với hiệu quả sắc nét. Cuối cùng, không ai ở Premier League có thể sánh được với họ về sự ổn định.

Các cầu thủ và nhân viên đã tụ họp tại căn cứ huấn luyện Kirkby của câu lạc bộ vào tối thứ Tư để xem trận đấu của Arsenal với Crystal Palace, đề phòng trường hợp chiến thắng danh hiệu của họ được xác nhận. Không ai thất vọng khi rượu sâm panh vẫn được giữ lạnh vì họ muốn giành danh hiệu trên sân nhà, điều họ đã làm với chiến thắng 5-1 trước Tottenham Hotspur.

Tầm vóc của thành tựu này không thể bị xem nhẹ. Rất ít người tin rằng Liverpool có cơ hội trước khi bóng lăn vào tháng 8. Hầu hết các chuyên gia đồng ý rằng một vị trí trong top bốn khác sẽ là thành công sau khi chia tay với huấn luyện viên có sức ảnh hưởng nhất của câu lạc bộ kể từ Bill Shankly.

Nhưng việc bổ nhiệm Slot đã chứng minh là một quyết định đầy cảm hứng.

Ông là một người cuồng bóng đá, người đã giành được giải thưởng lớn nhất ngay trong lần thử đầu tiên để khởi đầu kỷ nguyên chiến thắng mới tại Anfield.