Liverpool có thực sự cần Cúp Liên đoàn?

Mỗi khi các ông lớn xung trận ở Cúp Liên đoàn, những câu hỏi về họ không phải nằm ở việc gặp đối thủ nào mà là thái độ với đấu trường kém danh giá nhất nước Anh này ra sao. Liverpool của Arne Slot cũng chẳng phải ngoại lệ.

Trước Slot, Jurgen Klopp cũng từng phải đối mặt với câu hỏi tương tự ngay khi đến làm việc ở Anfield hồi tháng 10/2015. Câu trả lời: Ông giành thắng lợi đầu tiên cùng Liverpool ở trận đấu gặp Bournemouth tại vòng 4 Cúp Liên đoàn. Trải nghiệm chung kết đầu tiên của Klopp ở nước Anh chính là trận chung kết đấu trường này với Man City, nhưng lại để thua đáng tiếc sau loạt sut luân lưu trên sân Wembley.

Vô địch Cúp Liên đoàn, nên hay không?

Slot chắc chắn không thể chạy trốn câu hỏi ấy trong mùa cầm quân đầu tiên ở Liverpool. Ông và các học trò đang dẫn đầu Premier League, nhưng khoảng cách chỉ 2 điểm nhiều hơn Chelsea không hề đảm bảo Liverpool sẽ miễn nhiễm với một cú vấp ngã tai hại nào đó trong lịch đấu dày đặc mùa cuối năm. Champions League với Liverpool đã hoàn tất đến 100% nhiệm vụ ở vòng bảng khi thầy trò Slot toàn thắng sau 6 trận và đã có mặt trong Top 8 để vào vòng 1/8. Nếu muốn đảm bảo danh hiệu nhanh nhất, Slot không thể không nghĩ đến Cúp Liên đoàn khi Liverpool chỉ cần giải quyết 4 trận đấu, tính cả trận gặp Southampton đêm nay, là có vinh quang đầu tiên cho mùa này. Và danh hiệu ấy sẽ được trao ngay vào tháng 2/2025, trước khi mùa bóng ở Premier League và Champions League kết thúc 3 tháng.

Thế nên, tất cả đang tự hỏi Cúp Liên đoàn sẽ nằm ở đâu trong thứ tự ưu tiên của Liverpool mùa này. Nếu muốn tung ra đội hình tối ưu để đối đầu với Southampton, Slot sẽ gặp nhiều khó khăn vì những ca chấn thương và thẻ phạt, đặc biệt là việc chọn lựa nhân sự cho hàng thủ. Andy Robertson sẽ phải làm khán giả vì chiếc thẻ đỏ ở trận hòa Fulham cuối tuần trước, trong khi những Kostas Tsimikas, Ibrahima Konate hay Conor Bradley đều vẫn đang trong quá trình hồi phục chấn thương. Điều này khiến những trụ cột như Virgil van Dijk hay Trent Alexander-Arnold khó có thể được nghỉ ngơi dù Slot không sử dụng bộ đôi hậu vệ này ở 2 trận Cúp Liên đoàn với West Ham và Brighton. Việc sử dụng một hàng thủ chắp vá và tràn ngập những cầu thủ trẻ chưa từng có trận đấu tại đội một không phải giải pháp tối ưu cho Liverpool. Southampton dù chơi như thể đã chuẩn bị cho ngày xuống hạng Premier League, nhưng việc sa thải HLV Russell Martin có thể tạo ra hiệu ứng tích cực khi những đôi chân chủ nhà muốn chơi hết mình để giải thoát cho sự bức bối với thành tích chỉ 5 điểm sau 16 trận.

Tin vui từ Jota, Salah

Ít nhất, Slot vẫn có chút phấn khởi với những tin tức tích cực liên quan đến các tiền đạo. Diogo Jota đã vào sân thay người ở trận gặp Fulham và là tác giả bàn gỡ hòa giải cứu điểm số cho Liverpool. Khi Jota phải làm bạn với giường bệnh, Slot gặp khó trong việc tìm ra số 9 đáng tin cậy. Luis Diaz từng được thử nghiệm chơi ở vị trí này và lập hat-trick trong trận thắng Leverkusen tại Champions League. Có điều, tiền đạo người Colombia trải qua 7 trận tịt ngòi kể từ thời điểm ấy. Darwin Nunez là một số 9 đúng nghĩa trong tay Slot, nhưng tiền đạo người Colombia vẫn lặp lại điệp khúc mang đến nỗi thất vọng nhiều hơn những bàn thắng dù anh là người kiến tạo để Jota gỡ hòa cho trận gặp Fulham cuối tuần qua. Việc không có một số 9 đáng tin cậy khiến trách nhiệm ghi bàn dồn nhiều phần lên vai Mohamed Salah.

Nhắc đến Salah, Liverpool sắp sửa đón tin vui khi siêu sao người Ai Cập sắp chấm dứt những đồn đoán về tương lai của mình bằng một bản hợp đồng mới để tiếp tục gắn bó với sân Anfield. Nếu phải nói đâu là thứ làm lu mờ khởi đầu như mơ của Liverpool dưới thời Slot, nó nằm ở việc tất cả chưa biết Salah sẽ đi đâu, về đâu khi hợp đồng của anh đáo hạn vào mùa Hè 2025. Barcelona, PSG hay Saudi Pro League là những điểm đến tiềm năng chờ đợi Salah nếu anh cảm thấy cần một thách thức mới sau khi chuyển đến Liverpool vào mùa Hè 2017 và giành đủ các danh hiệu lớn nhỏ tại Anfield. Thật may, quá trình đàm phán hợp đồng mới giữa Liverpool và Salah đã có những chuyển biến ở các tuần gần đây, đem đến triển vọng hai bên có thể tiếp tục mối lương duyên sau mùa này. Giữ chân một cầu thủ đã đóng góp 16 bàn và 13 kiến tạo sau 23 lần ra sân cho Liverpool trên tất cả các đấu trường là một nhiệm vụ tối quan trọng. Salah cùng Van Dijk có thể là những cái tên Liverpool tìm cách giữ chân bằng các bản hợp đồng mới, trong lúc tình hình với Trent Alexander-Anrold phức tạp hơn nhiều khi Real Madrid đang mời gọi hậu vệ phải này đến thi đấu vào mùa tới.

Bộ đôi Jota, Salah nhiều khả năng sẽ được Slot cho dưỡng sức khi ông cần họ tỏa sáng ở trận đấu quan trọng với Tottenham vào Chủ nhật tới. Đó có thể là cơ hội cho kép phụ Federico Chiesa ra sân sau khi tiền đạo người Italy bình phục chấn thương. Dù tung ra đội hình thế nào, thầy trò Slot vẫn chưa thể buông bỏ Cúp Liên đoàn trước một Southampton vẫn bị đánh giá yếu thế hơn.