James Garner: Từ chàng trai trầm tính tới 'Valverde của tuyển Anh’

Thi đấu ấn tượng ngay ở trận ra mắt tuyển Anh,, James Garner đã ghi điểm rất mạnh với HLV Thomas Tuchel và được ví von như "Valverde của tuyển Anh".

Bước ngoặt sự nghiệp và lời khẳng định từ tuyển Anh

Đánh giá về tân binh James Garner được HLV Thomas Tuchel đưa ra ngay sau trận giao hữu của tuyển Anh trước Uruguay. Đó không chỉ là một lời khen xã giao, mà là sự ghi nhận mang tính định danh dành cho một cầu thủ đang trên đà khẳng định vị thế.

"James Garner là phiên bản mini của Federico Valverde", chiến lược gia người Đức chia sẻ với báo giới. "Cậu ấy đang tiến bộ từng ngày và đã chơi rất tốt. Tôi khá chắc chắn rằng cậu ấy sẽ thể hiện tốt bởi cậu ấy sở hữu sự tự tin tự nhiên, thể lực sung mãn và khả năng thu hồi bóng ấn tượng. Trong một vài tình huống, cậu ấy có thể cải thiện thêm ở việc mở hướng cơ thể và đẩy bóng lên với sự tự tin lớn hơn".

Tuchel cũng nhấn mạnh: "Nhưng nhìn chung, cậu ấy đã gây ấn tượng mạnh trong cả tuần tập luyện lẫn màn trình diễn tối nay".

Việc được so sánh với Valverde – ngôi sao tuyến giữa của Real Madrid và cũng là người ghi bàn gỡ hòa muộn cho Uruguay trên chấm phạt đền tại Wembley – rõ ràng là một lời tán dương có trọng lượng. Với Garner, đó là sự ghi nhận xứng đáng sau màn ra mắt đáng chú ý.

Trong số những gương mặt mới của tuyển Anh ở trận đấu đó, Garner là một trong số ít cầu thủ thực sự để lại dấu ấn rõ nét. Chỉ trong 80 giây đầu tiên của trận đấu quốc tế cấp độ đội tuyển quốc gia, anh đã tung ra một quả tạt đầy nguy hiểm. Những tình huống bóng chết do anh thực hiện mang độ xoáy và tính sát thương cao, trong khi khả năng đọc tình huống giúp anh nhiều lần giành lại quyền kiểm soát bóng ở khu vực trung tuyến.

Garner thi đấu tổng cộng 69 phút trước khi được thay ra. Chừng đó là đủ để tiền vệ này ghi điểm mạnh mẽ. Không chỉ thể hiện tốt ở trung tâm hàng tiền vệ, việc anh có thể chơi ở vị trí hậu vệ cánh cũng là một lợi thế lớn trong mắt Tuchel, khi nhà cầm quân này đang cân nhắc danh sách 26 cầu thủ cho World Cup tại Mỹ trong vài tháng tới. Sự đa năng chính là "điểm cộng vàng" của Garner.

Dù mới xuất hiện ở sân chơi đỉnh cao cấp độ ĐTQG, hành trình của Garner lại không hề ngắn ngủi. Đây là thời điểm anh bắt đầu thu hoạch những thành quả xứng đáng.

"Chắc chắn 1000%, đây là mùa giải mang tính đột phá đối với tôi", Garner chia sẻ trong buổi họp báo đầu tiên với tư cách cầu thủ tuyển Anh.

Những con số thống kê đã chứng minh cho nhận định đó. Tiền vệ của Everton vốn đã nổi bật với nguồn năng lượng dồi dào và kỹ thuật tốt, đặc biệt trong các tình huống cố định. Nhưng mùa giải năm nay, anh còn nâng tầm với cường độ phòng ngự ấn tượng.

Garner hiện đứng thứ hai tại Premier League về số lần tắc bóng và đánh chặn, chỉ xếp sau Joao Palhinha (Tottenham) và Moises Caicedo (Chelsea). Anh xếp thứ bảy về số lần thu hồi bóng và là cầu thủ có tỷ lệ thắng tranh chấp tay đôi cao nhất trong nhóm 20 cầu thủ tham gia nhiều pha đấu tay đôi nhất mùa.

Không chỉ đóng góp về mặt phòng ngự, Garner còn có 6 pha kiến tạo – trong đó có 3 từ tình huống cố định – cùng 2 bàn thắng, cho thấy sự toàn diện ngày càng rõ nét.

Tính đa năng đóng vai trò quan trọng trong sự thăng tiến của Garner. Anh bắt đầu mùa giải bằng việc thi đấu ở vị trí hậu vệ trái cho Everton. Gần đây hơn, anh được sử dụng ở cánh đối diện – vị trí từng đảm nhiệm khi cùng tuyển U21 Anh vô địch châu Âu năm 2023.

Tại Everton, từng có quan điểm cho rằng chỉ riêng màn trình diễn ở vị trí hậu vệ phải cũng đủ giúp cầu thủ 25 tuổi này lọt vào tầm ngắm của tuyển Anh. Trong bốn mùa giải tại Merseyside, anh từng chơi ở nhiều vị trí như wing-back hay thậm chí là tiền vệ cánh phải. Tuy nhiên, chính vai trò tiền vệ trung tâm mới là nơi Garner thực sự thăng hoa.

HLV David Moyes nhiều lần công khai ủng hộ học trò, thậm chí xếp Garner vào nhóm những tiền vệ có phong độ cao nhất nước Anh mùa này. Những trận đấu với Nottingham Forest của Elliot Anderson là minh chứng rõ nét, khi Garner thể hiện đẳng cấp vượt trội trong hai chiến thắng của Everton.

Sau chiến thắng 3-0 trước Chelsea, Moyes gọi anh là "cầu thủ xuất sắc nhất trận". Chính từ đường chuyền xé toang hàng thủ đối phương của Garner, Beto đã mở tỷ số trận đấu.

Chỉ chưa đầy 24 giờ trước đó, Garner nhận được cuộc gọi từ Tuchel thông báo về việc được triệu tập. Mọi thứ bắt đầu bằng một tin nhắn hẹn lịch FaceTime, trước khi tin vui chính thức được xác nhận qua cuộc gọi trực tiếp.

Tại Everton, việc Garner góp mặt trong danh sách tuyển Anh tháng Ba thực tế đã được dự đoán từ trước, khi Tuchel theo dõi anh sát sao trong nhiều tháng.

Trên đường tới buổi tập ngày hôm sau, Garner đã chia sẻ tin vui này với gia đình. Khi đến hội quân cùng đội tuyển, anh nhận được một chiếc mũ lưu niệm phiên bản mạ vàng, phần thưởng dành cho những thành viên của đội U21 Anh vô địch châu Âu 2023.

Trong cuộc phỏng vấn sau trận thắng Chelsea, Garner thừa nhận rằng đầu mùa giải, anh chưa từng nghĩ tới khả năng được gọi lên tuyển. Nhưng anh luôn đặt mục tiêu cho một mùa giải lớn, bởi tin rằng mình còn nhiều điều để thể hiện. Thử thách phía trước giờ đây là duy trì phong độ đó.

Hành trình dài từ học viện tới đội tuyển quốc gia

Everton mùa này chứng kiến một James Garner hoàn toàn khác, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Anh trưởng thành hơn, có tầm ảnh hưởng lớn hơn và bắt đầu chủ động đảm nhận vai trò của một cầu thủ kỳ cựu, từ thi đấu cho đến các hoạt động truyền thông.

"Kể từ khi gia nhập Everton, tôi gặp khá nhiều vận đen với hai chấn thương lưng và phải nghỉ thi đấu dài hạn", Garner chia sẻ. "Đội bóng khi đó liên tục phải chiến đấu trụ hạng, nên tôi gặp khó khăn trong việc thể hiện bản thân".

"Mùa giải mới, sân vận động mới, HLV mới và chỉ còn một năm hợp đồng (trước khi tôi gia hạn đến năm 2030 vào tháng 1), tôi hiểu rằng mình phải chứng tỏ năng lực. Tôi đặt tiêu chuẩn rất cao cho bản thân và trong ba mùa đầu tiên, tôi biết mình chưa đạt đến mức cần thiết. Nhưng tôi cũng biết mình vẫn còn nhiều cấp độ để vươn tới".

Tài năng của Garner chưa bao giờ bị nghi ngờ, nhưng anh cần thời gian để phát triển và đạt đến đỉnh cao hiện tại.

Sinh ra tại Wirral, bên kia sông Mersey so với Liverpool, Garner từng là gương mặt quen thuộc trong các đội trẻ tuyển Anh và là một trong những tài năng sáng giá của học viện Manchester United.

HLV học viện Eamon Mulvey từng nhận xét: "Cậu ấy có những phẩm chất tuyệt vời và tiềm năng trở thành thủ lĩnh. Chúng tôi khuyến khích các cầu thủ tự giải quyết vấn đề và Garner luôn nổi bật ở khả năng ra quyết định cũng như hiểu trận đấu. Khi lớn hơn, cậu ấy còn giúp đỡ các đồng đội. Dù khá trầm tính, nhưng luôn biết cách lên tiếng đúng lúc".

"Trong hơn 20 năm làm việc, cậu ấy là một trong những cầu thủ có tinh thần thi đấu bền bỉ nhất. Luôn nỗ lực, luôn động viên đồng đội và có khát khao mãnh liệt. Đó là kiểu cầu thủ bạn muốn có khi đội bóng gặp khó khăn".

Ban đầu, Garner được mô tả là một "hậu vệ cao kều", nhưng theo thời gian, anh được so sánh với huyền thoại Michael Carrick hay ngôi sao Isco nhờ khả năng xử lý bóng tinh tế.

Cựu tiền đạo Juan Mata từng nói năm 2019: "Tôi rất thích xem cậu ấy tập luyện hay thi đấu ở đội U23. Bạn có thể thấy cậu ấy hiểu bóng đá, luôn đưa ra quyết định đúng. Đó là một cầu thủ thực thụ".

Trong khi đó, HLV đội U18 Anh Neil Dewsnip ấn tượng với khả năng lãnh đạo của Garner. Tại một giải đấu ở Dubai, cầu thủ này chủ động tập hợp đồng đội để tái hiện chiến thuật bằng mô hình sân thu nhỏ, dù không được yêu cầu.

"Cậu ấy thể hiện hoàn hảo mọi thông tin đã được truyền đạt. Điều đó thật đáng kinh ngạc với một cầu thủ 17 tuổi", Dewsnip nhớ lại.

Hai năm thi đấu cho Nottingham Forest theo dạng cho mượn là bước ngoặt quan trọng, giúp Garner lọt vào mắt xanh của Everton. Đồng đội cũ Jack Colback từng nhận xét khả năng của anh là "phi thường".

Dù muốn trở lại Forest sau khi giúp đội thăng hạng năm 2022, nhưng thương vụ không thành do Erik ten Hag không có kế hoạch sử dụng anh. Everton đã nhanh chóng vào cuộc, đánh bại Leicester City và Southampton để giành chữ ký của Garner với mức phí ban đầu 9 triệu bảng, có thể tăng lên 15 triệu.

Một trong những yếu tố khiến Everton ấn tượng là khả năng hỗ trợ phòng ngự, đặc biệt là việc Garner luôn là người chạy về nhanh và quyết liệt nhất khi đội nhà mất bóng.

Gần bốn năm sau, Garner đã có trận ra mắt tuyển Anh và đang hướng đến mục tiêu World Cup. "Đó là giấc mơ của mọi cậu bé, và giờ nó đã trở thành hiện thực", anh chia sẻ.