Everton vs Man City: Về Premier League thôi, Man City!

Chiến công Club World Cup ở Saudi Arabia là màn xả stress ngắn hạn tuyệt vời cho Man City. Giờ là lúc thầy trò Pep Guardiola trở về Premier League để đối mặt với thử thách mà các đối thủ đang tạo ra trên đường bảo vệ ngai vàng.

Guardiola đã tổng kết chiến công ngay trong phòng họp báo sau khi Man City của ông đánh bại Fluminense để hoàn tất danh hiệu còn thiếu trong phòng truyền thống: "Tôi muốn nói rằng chúng ta đã khép lại những trang sách đầy ắp danh hiệu. Tôi cảm nhận chúng ta đã chinh phục mọi đỉnh cao. Giờ là lúc mua một muốn cuốn sách khác và bắt đầu viết lại từng chương mới. Trang sách đi cùng 8 năm qua đã hết".

Viết một chương mới sau Club World Cup

Đó là một câu nói nhiều ẩn ý từ nhà cầm quân người Tây Ban Nha. Có người sẽ dựa vào đó để hình dung về đoạn kết của Guardiola ở Man City sau gần một thập kỷ chinh phục hết danh hiệu này qua danh hiệu khác. Nhưng một ai khác biết đâu lại nghĩ vị HLV 52 tuổi này muốn trang sử mình ở sân Etihad có thêm những gạch đầu dòng vinh quang tiếp theo, điều mà ông chưa dám hình dung khi nhận lời mời đến nước Anh và bắt đầu hành trình của mình ở Man City từ mùa Hè 2016 đến giờ.

Chức vô địch ở Club World Cup tất nhiên không nhận được sự chú ý xứng tầm so với những diễn biến tại Premier League hay Champions League. Nếu đó là một giải đấu có giá trị, HLV Guardiola đã có lý do để mạo hiểm với các ngôi sao như Erling Haaland và Kevin De Bruyne thay vì để họ trải qua một chuyến hồi phục chấn thương ấm áp ở Jeddah. Ông vẫn tôn trọng giải đấu này khi lựa chọn những cầu thủ tốt nhất và cho toàn đội di chuyển sớm đến Saudi Arabia, nhưng đủ khôn ngoan để biết phải làm gì khi quay trở lại với Premier League, với mùa giải khắc nghiệt bậc nhất trong nhiều năm qua.

Tầm vóc của những đối thủ Man City đối đầu ở hai giải đấu này là một trời, một vực. HLV Maciej Skorza của Urawa Red Diamonds đã phải phàn nàn về khoảng cách quá lớn giữa những nhà vô địch Champions League và phần còn lại của thế giới. Fluminense, nhà vô địch Nam Mỹ, cũng bất lực trong việc ngăn Man City ghi tên mình trở thành đại diện thứ 9 của châu Âu vô địch Club World Cup trong hai thập kỷ tổ chức. Ngược lại, Everton và Sheffield United, những đối thủ Premier League cuối cùng của Man City trong năm nay, không hề tỏ ra run sợ dù hai đội bóng này vẫn đang phải chật vật tìm đường sống sót trong cuộc đua trụ hạng mùa này. Họ hoàn toàn có khả năng dập tắt những lạc quan thầy trò Guardiola vừa mới gieo trồng ở Saudi Arabia.

Trở lại Premier League cùng kỳ vọng vào Alvarez

Tất nhiên, cú hích tinh thần từ một danh hiệu ở Trung Đông có thể tái sinh một Man City chỉ thắng 1 trong 6 trận Premier League gần nhất. Chưa bao giờ những chấn thương lại tàn phá đội ngũ của HLV Guardiola như lúc này, nhưng những trận đấu tại Club World Cup biết đâu lại mang đến ý tưởng để nhà cầm quân người Tây Ban Nha tạo ra những đổi mới khi quay lại Premier League. Chỉ có điều họ sẽ phải đối mặt với thực tế khắc nghiệt: Các đối thủ đang dựng một bức tường thách thức đội chủ sân Etihad trở lại ngôi đầu bảng. Man City kém ngôi đầu bảng của Arsenal 6 điểm, kém Liverpool và Aston Villa 5 điểm, chưa kể Tottenham tranh thủ vượt qua họ để chiếm lấy vị trí thứ 4.

Ngọn núi thách thức ấy đâu dễ khiến Man City nản lòng bởi Club World Cup là nơi đội chủ sân Etihad nhìn ra một cái tên đáng tin cậy nơi hàng công: Julian Alvarez. Tiền đạo 23 tuổi này là chủ nhân cú đúp trong trận chung kết với Fluminense, qua đó hoàn tất bộ sưu tập danh hiệu chỉ trong vòng gần 2 năm, con số khó tin với bất cứ cầu thủ nào cùng độ tuổi với mình bao gồm: Premier League, Cúp FA, Champions League, Siêu cúp châu Âu, Club World Cup và World Cup (cùng đội tuyển Argentina).

Tính đến lúc này, Alvarez đã mang về 27 pha lập công trong 75 lần ra sân cho Man City. Đó là một con số đáng khen ngợi bởi tiền đạo người Argentina chỉ sắm vai phương án dự phòng cho Erling Haaland cho đến khi tất cả nhận ra vai trò quan trọng của anh trong hành trình cùng Argentina vô địch World Cup 2022 cuối năm ngoái. Thật khó tin một tiền đạo như thế chỉ khiến Man City bỏ ra 14 triệu bảng, bằng chừng một phần sáu những gì kình địch cùng thành phố MU phải móc ví để chiêu mộ một cầu thủ tấn công Nam Mỹ khác là Antony. So với Alvarez, Antony gây thất vọng nặng nề ở sân Old Trafford dù cơ hội trao cho cựu cầu thủ Ajax không hề ít chút nào.

Việc Alvarez chơi hay tại Club World Cup giúp HLV Guardiola chẳng cần phải vội vã quyết định liệu có nên để Haaland quay lại đá chính hay không. Tiền đạo người Na Uy cần phải được chăm sóc cẩn trọng bởi Man City vẫn còn cần đến anh cho hành trình trở lại ngôi đầu Premier League cũng như các đấu trường vào năm tới như Cúp FA hay giai đoạn loại trực tiếp Champions League.