Ekitike là 'Torres mới' của Liverpool

Khi Hugo Ekitike kéo nhẹ chiếc áo đỏ có biểu tượng Liverpool sau bàn thắng tại Anfield, ống kính truyền hình lập tức hướng về khu kỹ thuật của Newcastle. Ở đó, HLV Eddie Howe chỉ biết lắc đầu, gương mặt pha lẫn bất lực và tiếc nuối.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ dường như được gói gọn trong một khung hình: Liverpool tìm thấy ngôi sao mới, còn Newcastle thêm một lần nhận ra "người cũ trong mơ" đã thực sự thuộc về đội bóng khác.

Chưa đầy 2 ngày trước trận đấu, Howe từng thừa nhận Newcastle đã nhiều lần theo đuổi Ekitike, từ thời tiền đạo người Pháp còn là cái tên ít được biết đến tại Reims. "Cậu ấy có mọi thứ: Di chuyển thông minh, dứt điểm hai chân, chơi đầu tốt và rê bóng hiệu quả", Howe nói. Những lời đó vang vọng trở lại Anfield theo cách đau đớn nhất, khi Ekitike lập cú đúp, giúp Liverpool ngược dòng đánh bại Newcastle 4-1 và chấm dứt chuỗi 5 trận không thắng tại Premier League.

Gia nhập Liverpool từ Eintracht Frankfurt với mức phí ban đầu 69 triệu bảng, Ekitike nhanh chóng trở thành điểm sáng hiếm hoi trong 1 mùa giải nhiều biến động của đội bóng vùng Merseyside. Ở tuổi 23, anh đã ghi 15 bàn trên mọi đấu trường, đóng góp tổng cộng 19 bàn thắng và kiến tạo mùa này, chỉ kém mỗi Erling Haaland tại Premier League.

Trước Newcastle, kịch bản quen thuộc suýt nữa lặp lại. Liverpool bị Anthony Gordon chọc thủng lưới sớm, và cảm giác bất an lan rộng trên khán đài. Nhưng khác với nhiều trận trước, lần này đội chủ nhà không gục ngã. Phút 41, Ekitike xuất hiện đúng chỗ để dứt điểm gỡ hòa, sau pha phối hợp mượt mà với Florian Wirtz. Đến phút bù giờ hiệp 1, tiền đạo người Pháp tiếp tục bứt tốc ở hành lang trái, vượt qua hậu vệ đối phương rồi tung cú dứt điểm lạnh lùng, đưa Liverpool vượt lên dẫn trước.

Bàn thắng ấy ngay lập tức gợi lại ký ức về Fernando Torres, biểu tượng tấn công của Liverpool giai đoạn 2007-2011. Steven Gerrard, người từng là đối tác ăn ý nhất của Torres, không ngần ngại thốt lên trên sóng truyền hình: "Đó là kiểu chạy chỗ vào khoảng trống, đưa bóng ra khỏi chân rồi kết thúc nhanh giống hệt Torres".

Sự so sánh ấy không hề gượng ép. Từ tốc độ, sự thanh thoát trong từng bước chạy, đến cách Ekitike dứt điểm gọn gàng, tất cả đều khiến người hâm mộ Liverpool nhớ về thời kỳ đỉnh cao của "El Nino".

HLV Arne Slot cũng thừa nhận điều đặc biệt ở cậu học trò. Ông không nhấn mạnh vào khả năng xử lý bóng mà dành lời khen cho sự tiến bộ trong lối chơi không bóng. "Điều quan trọng nhất là cậu ấy làm việc chăm chỉ hơn rất nhiều khi không có bóng. Đó là sự khác biệt lớn nhất", Slot phân tích. Chính khả năng pressing, di chuyển thông minh và kéo giãn hàng thủ đối phương đã giúp Ekitike trở thành trung tâm trong hệ thống tấn công mới của Liverpool.

Mối liên kết giữa Ekitike và Florian Wirtz cũng là điểm nhấn đáng chú ý. Hai cầu thủ 23 tuổi đã hỗ trợ nhau 6 lần ghi bàn trên mọi đấu trường mùa này.

Dù bỏ lỡ cơ hội lập hat-trick trong hiệp 2, Ekitike vẫn rời sân trong tiếng vỗ tay vang dội. Liverpool sau đó ghi thêm 2 bàn để hoàn tất chiến thắng 4-1, nhưng dấu ấn lớn nhất của trận đấu vẫn thuộc về tiền đạo người Pháp. Đó không chỉ là 2 bàn thắng, mà còn là cách anh kéo Liverpool ra khỏi cơn khủng hoảng, thắp lại hy vọng cạnh tranh Top 4.

M.Vũ