Đội bóng hạng 150 thế giới và giấc mơ World Cup 2026

Dù đứng thứ 150 trên bảng xếp hạng thế giới, đội tuyển New Caledonia đang có cơ hội dự World Cup 2026.

Đội tuyển New Caledonia, hạng 150 thế giới theo bảng xếp hạng FIFA, đã tới Guadalajara (Mexico) với hy vọng giành tấm vé dự World Cup 2026. Để làm được điều đó, họ phải vượt qua đội tuyển Jamaica (rạng sáng mai, 27/3) và sau đó đánh bại CHDC Congo (31/3) ở chung kết nhánh 1 của vòng play-off liên lục địa World Cup 2026.

Đội tuyển hạng 150 thế giới có cơ hội dự World Cup

Do CHDC Congo là đội hạt giống (có thứ hạng cao hơn) nên tự động vào chung kết nhánh play-off, trong khi New Caledonia phải đá với Jamaica ở bán kết.

Cơ hội vượt qua vòng loại của New Caledonia có được là nhờ thể thức World Cup mở rộng khi châu Đại Dương lần đầu tiên có 1 suất vào thẳng World Cup 2026 và suất này đã thuộc về New Zealand khi họ vượt qua New Caledonia vào tháng 3 năm ngoái với chiến thắng 3-0. Trận thua ở chung kết vòng loại khu vực châu Đại dương này khiến New Caledonia phải đá play-off liên lục địa. Còn nhớ ở kỳ World Cup 2022, khu vực châu Đại dương chỉ có 0,5 suất, tức nhà vô địch vòng loại khu vực này phải đá play-off liên lục địa.

Đội tuyển New Caledonia là "tân binh" của bóng đá quốc tế, gia nhập FIFA vào năm 2004 sau khi được LĐBĐ Pháp cho phép nộp đơn 4 năm trước đó. Là một lãnh thổ hải ngoại của Pháp, công dân của họ mang quốc tịch Pháp và có quyền bầu cử tổng thống Pháp. Mối liên hệ chặt chẽ này giải thích vì sao gần một nửa đội hình của New Caledonia thi đấu tại Pháp, và vì sao vị HLV của họ đã rời câu lạc bộ quê nhà Nantes để dẫn dắt tuyển quốc gia nhỏ bé này từ năm 2022.

Trong đội hình của New Caledonia, nhiều người không phải là cầu thủ chuyên nghiệp. Thậm chí Titouan Richard, cầu thủ tấn công của New Caledonia, đang đá ở giải hạng 7 tại Pháp (Régional 2). "Khi chúng tôi đấu với New Zealand, họ đều là những cầu thủ chuyên nghiệp. Đó là một môi trường hoàn toàn khác", Titouan Richard thổ lộ.

Richard đã phải cân bằng giữa việc tập luyện, thi đấu với công việc và học tập, ít nhất là cho đến gần đây. Từng làm việc tại Intermarche, một chuỗi siêu thị của Pháp, trong khi theo học ngành truyền thông, hiện tại anh đang thất nghiệp, nhưng sự nghiệp cũng đang tạm gác lại. Trước đây, Richard từng phải xin nghỉ phép không lương để về phục vụ đội tuyển quốc gia. Trong khi đó, César Zeoula, thủ quân New Caledonia, là một trong số ít cầu thủ có hợp đồng chuyên nghiệp trong đội. Hiện tại anh đang thi đấu ở hạng 5 cho CLB US Chauvigny.

Các cầu thủ tập trung tại Paris trước khi được liên đoàn đài thọ chuyến bay dài 20 nghìn km về phía Đông. Tuy nhiên, trước đây, việc các cầu thủ New Caledonia tới Pháp là điều khó khăn. "Ngày trước, rất khó để đến Pháp vì phải xa gia đình, cộng với giá vé máy bay đắt đỏ. Bây giờ thì dễ dàng hơn nhiều", Zeoula nói.

Giấc mơ dự World Cup

Liên đoàn đã khuyến khích các cầu thủ chuyển đến đá ở Pháp trong những năm gần đây. Huấn luyện viên của New Caledonia, ông Johann Sidaner, cho biết: "Một trong những mục tiêu tôi đặt ra khi gia nhập vào tháng 8/2022 là tạo ra mối liên kết với nước Pháp để đảm bảo các cầu thủ được thi đấu ở một trình độ nhất định".

"Có những sự kiện đã làm suy yếu bóng đá ở New Caledonia", Sidaner nói, ám chỉ đến các cuộc biểu tình trên toàn đảo buộc giải bóng đá quốc nội phải tạm hoãn vào tháng 5/2024. Giải đấu chỉ mới hoạt động bình thường trở lại vào tháng này. "Sự thật là bóng đá ở đây đã phải đối mặt với một bước lùi", ông Sidaner nói.

Một trong nhiều thách thức mà HLV Sidaner phải đối mặt là theo dõi các cầu thủ của mình, xét đến khoảng cách địa lý và những khó khăn trong việc bám sát bóng đá nghiệp dư. Ông cho biết: "Chúng tôi đã đưa vào sử dụng một ứng dụng có tên Suivi Sport, thứ mà chúng tôi coi là nền tảng cốt yếu. Nó cho phép chúng tôi theo dõi các cầu thủ suốt cả năm". Các cầu thủ sẽ cập nhật "hoạt động thể thao" cũng như "lối sống hàng ngày và tình trạng sức khỏe" của họ.

"Chúng tôi theo dõi 45 người hàng ngày và nguyên tắc là mỗi người phải ở trạng thái 'xanh' (đủ điều kiện sức khỏe và phong độ) mới được triệu tập", HLV Sidaner chia sẻ. Trước khi dẫn dắt đội tuyển New Caledonia, ông đã có 11 năm làm việc tại học viện danh tiếng của Nantes.

Khi các trận vòng loại World Cup đến gần, không ai muốn mình rơi vào trạng thái 'đỏ' trên ứng dụng. Cầu thủ Richard nói: "Tôi và mọi người tự nhủ rằng trong mỗi buổi tập, mình phải nỗ lực thêm một chút để sẵn sàng. Chưa từng có tiền lệ một cầu thủ ở giải hạng 7 lại chỉ cách World Cup có 2 trận đấu". Zeoula, cầu thủ chạy cánh đã 36 tuổi, nói: "Đây là 2 trận đấu ở đẳng cấp cao mà có lẽ chúng tôi sẽ không bao giờ được chơi lại lần nào nữa trong đời".

Với việc nhiều cầu thủ New Caledonia đang đi đến những năm cuối của sự nghiệp, Zeoula cho biết đây sẽ là một "khoảnh khắc đầy cảm xúc" khi họ sát cánh bên nhau để cố gắng làm nên lịch sử.

"Đúng là rất khó khăn khi phải ở một mình, xa gia đình và rời bỏ cội nguồn", HLV Sidaner nói. Ông khẳng định: "Các cầu thủ không phải lúc nào cũng thể hiện hết khả năng, nhưng khi ở cùng nhau, họ có một văn hóa đặc biệt, hơn cả gia đình. Họ là những cộng đồng, những bộ tộc quen làm việc cùng nhau và khi đoàn kết, họ có thể làm nên điều phi thường".

HLV Richard nói về giấc mơ dự World Cup 2026: "Chúng tôi tự nhủ rằng trong bóng đá, chuyện gì cũng có thể xảy ra".