Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh: Định mệnh gọi tên Arsenal

Có những chiến thắng đẹp mắt giúp người ta nhớ đến sức mạnh của nhà vô địch. Nhưng cũng có những chiến thắng chật vật để khiến tất cả phải thừa nhận rằng: Đội bóng ấy sinh ra để đăng quang. Arsenal đang đi trên con đường như thế.

Chiến thắng 1-0 trước West Ham không phải màn trình diễn hoàn hảo của thầy trò Mikel Arteta, thậm chí là "xấu xí". Nhưng đó chính là cách thắng của nhiều nhà vô địch Premier League trong quá khứ.

Thắng bằng sự lì lợm

Trong giai đoạn đầu mùa, Arsenal từng khiến cả Premier League mê mẩn bởi thứ bóng đá tốc độ, giàu năng lượng và đầy tính áp đặt. Nhưng cuộc đua đường trường luôn bào mòn mọi đội bóng, kể cả những tập thể mạnh nhất.

Ở thời điểm quan trọng nhất của mùa giải, Arsenal không còn chiến thắng bằng vẻ đẹp nữa. Họ chiến thắng bằng sự lì lợm. 7 trận thắng 1-0 tại Premier League mùa này là minh chứng rõ ràng nhất cho sự thay đổi ấy. Arsenal không còn lao lên tấn công bằng mọi giá. Họ biết lúc nào cần tăng tốc, lúc nào cần chịu đựng và đặc biệt là biết cách tồn tại trong hỗn loạn.

Trận gặp West Ham là ví dụ điển hình. Arsenal khởi đầu rất tốt với sức ép liên tục bên phần sân đối phương. Leandro Trossard, Declan Rice và Riccardo Calafiori liên tục tạo ra sóng gió. Nếu tận dụng cơ hội tốt hơn, đội khách hoàn toàn có thể dẫn trước từ sớm.

Nhưng bước ngoặt xuất hiện khi Ben White chấn thương rời sân ở phút 28. Quyết định đưa Martin Zubimendi vào sân rồi kéo Rice sang đá hậu vệ phải khiến cấu trúc của Arsenal mất cân bằng nghiêm trọng. Họ đánh mất quyền kiểm soát tuyến giữa và bắt đầu để West Ham phản công nguy hiểm.

Trong quá khứ, đây thường là kiểu trận đấu Arsenal sẽ sụp đổ. Nhưng lần này thì khác. Ngay cả khi chơi không tốt, họ vẫn không vỡ trận. Hệ thống phòng ngự của Arteta vẫn giữ được sự ổn định đáng kinh ngạc. Gabriel chơi như một thủ lĩnh thực thụ, Saliba liên tục sửa sai cho đồng đội, còn David Raya lại thêm một lần chứng minh vì sao anh là thủ môn hay nhất Premier League mùa này.

Pha cứu thua trước Mateus Fernandes ở thời điểm tỷ số vẫn là 0-0 có thể xem như khoảnh khắc cứu cả mùa giải của Arsenal. Đó là trận giữ sạch lưới thứ 18 của Arsenal tại Premier League mùa này, nhiều hơn bất cứ đội nào khác.

Những nhà vô địch thật sự luôn biết cách thắng ngay cả khi chơi dưới sức và Arsenal hiện tại đang làm đúng điều đó.

Bản lĩnh của Arteta

Nếu Arsenal lên ngôi mùa này, đây sẽ là chiến công mang đậm dấu ấn của Mikel Arteta. Không chỉ bởi ông xây dựng được một đội hình đủ chiều sâu để cạnh tranh trên nhiều đấu trường, mà còn bởi Arsenal giờ đã mang tâm lý của một đội bóng lớn thực thụ.

Điều đáng chú ý là Arteta không hề có một ngày hoàn hảo về chiến thuật trước West Ham. Thậm chí có thể nói ông đã mắc sai lầm với những điều chỉnh trong hiệp 1. Việc kéo Rice sang cánh phải khiến tuyến giữa Arsenal trở nên mềm yếu. Zubimendi bị áp đảo về thể lực, còn Myles Lewis-Skelly không thể duy trì khả năng kiểm soát như thường lệ. Arsenal đánh mất nhịp chơi và để West Ham dần chiếm ưu thế.

Nhưng điểm khác biệt nằm ở chỗ Arteta không cố chấp. Ông liên tục điều chỉnh, thay đổi cấu trúc đội hình và chấp nhận cả những quyết định mạo hiểm. Việc rút chính cầu thủ mới vào sân như Zubimendi ra nghỉ cho thấy Arteta sẵn sàng thừa nhận sai lầm để cứu trận đấu.

Đó là phẩm chất rất quan trọng của một HLV vô địch. Quan trọng hơn, Arsenal lúc này sở hữu thứ mà họ thiếu trong nhiều năm: Chiều sâu đội hình. Martin Odegaard vào sân và ngay lập tức thay đổi trận đấu. Kai Havertz mang tới sự hiện diện trong vòng cấm, còn Noni Madueke tạo thêm tốc độ ở biên. Arsenal của Arteta giờ không còn phụ thuộc vào một cá nhân duy nhất. Những thời điểm khác nhau của mùa giải, Saka, Havertz, Odegaard, Trossard hay thậm chí các cầu thủ dự bị đều biết cách bước lên.

Mùa giải vẫn chưa kết thúc, nhưng cảm giác lúc này rất giống với khoảnh khắc "định mệnh" đã chọn ra nhà vua mới của Premier League. Man City vẫn còn cơ hội và Pep Guardiola chắc chắn chưa buông xuôi. Nhưng ngay cả khi City thắng liên tiếp, quyền kiểm soát cuộc đua giờ đã hoàn toàn nằm trong tay Arsenal.

Họ đang dẫn trước 5 điểm, dù đá nhiều hơn 1 trận. Quan trọng hơn, lịch thi đấu còn lại đang mở ra cơ hội quá lớn cho thầy trò Arteta.

Burnley đã xuống hạng. Crystal Palace nhiều khả năng sẽ ưu tiên cho trận chung kết Conference League. Arsenal chỉ cần thắng thêm 2 trận là chấm dứt cơn khát vô địch kéo dài từ mùa 2003-04, khi họ đã vượt qua bài kiểm tra khó nhất mang tên West Ham.

Đó là trận đấu mà rất nhiều người tin rằng Arsenal sẽ sảy chân. Một đối thủ đang vùng vẫy trụ hạng, sân khách đầy áp lực và cảm giác căng cứng khi vạch đích ở quá gần. Đó thường là kiểu trận đấu giết chết tham vọng vô địch nhưng Arsenal đã sống sót. Và có lẽ, sau tất cả những gì đã trải qua suốt nhiều năm qua, định mệnh cuối cùng cũng đã gọi tên Arsenal.

Vũ Mạnh