Có một câu hỏi trước trận chung kết lượt về: Đội tuyển Việt Nam sẽ thi đấu theo cách của người đã chạm một tay vào chức vô địch hay vẫn chơi bóng như thể mình chưa có gì trong tay? Khi triển vọng bảo vệ danh hiệu Đông Nam Á chưa bao giờ gần đến thế, thì cách mà đội bóng của HLV Kim Sang Sik trả lời câu hỏi trên sẽ quyết định hành trình phía sau ngôi vương khu vực.
Thành thật mà nói, chúng ta chưa có gì trong tay cả. Vẫn còn 90 phút hoặc hơn ở trận lượt về và Thái Lan vẫn là đội bóng có khả năng tạo được cú ngược dòng. Tuy nhiên, nếu Thái Lan vẫn khăng khăng cho rằng ASEAN Cup không còn là đấu trường chính để họ thiết lập các giá trị mới, thì Việt Nam cũng có quan điểm riêng của mình và điều đó sẽ giúp trận chung kết lượt về thêm phần đáng chờ đợi.
Từ năm 2018 đến sau trận chung kết lượt đi, Việt Nam vào bán kết 5 lần, rồi 4 lần vào chung kết và sau 17 trận đã chơi ở các vòng knock-out từ đó đến nay, chúng ta chỉ thua đúng 2 lần, đều trước Thái Lan (bán kết lượt đi AFF Cup 2020, chung kết lượt về AFF 2022) nhưng cũng đã kịp gieo sầu cho họ đến 3 lần. Như vậy, chưa cần đến trận lượt về tại Mỹ Đình, thì trong 8 năm qua, không có đội bóng Đông Nam Á nào có thành tích tốt hơn. Phong độ đó là kết quả của một quá trình và nếu năm nay chúng ta bảo vệ thành công danh hiệu, chỉ là một dấu chấm trên chữ i, khẳng định sự thống trị và tính ổn định của một nền bóng đá.
Công bằng mà nói, ASEAN Cup chưa bao giờ và có lẽ sẽ không sớm trở thành một đấu trường đỉnh cao theo chuẩn mực châu lục. Nhưng trong bối cảnh FIFA ASEAN Cup, sân chơi mới do FIFA bảo trợ, đến giờ vẫn chưa cho thấy sẽ mang lại chất lượng chuyên môn vượt trội, thì giải đấu khu vực quen thuộc này vẫn là sân khấu tốt nhất mà bóng đá Đông Nam Á đang có. Đành rằng các đội Đông Nam Á có thể thiết kế được vài trận giao hữu với các đối thủ tốp đầu châu Á, nhưng mỗi năm được bao nhiêu trận? Sự thật là không nhiều, và cũng khó mà nhiều.
Hoàn cảnh ấy, không dễ thay đổi trong một tương lai gần. Cứ xem các khách mời cua FIFA ASEAN Cup mùa đầu tiên thì biết. Chấp nhận thực tế ấy không phải là một sự thỏa hiệp. Nó là điểm khởi đầu cho một câu hỏi quan trọng hơn nhiều: trong một sân chơi có trần giới hạn, làm sao để không ngừng tốt lên?
Quang Hải là biểu tượng cho tinh thần luôn luôn khát khao chiến thắng của đội tuyển Việt Nam ở ASEAN Cup 2026. Ảnh: Tuấn Phạm
Nhìn quanh Đông Nam Á lúc này, dễ thấy một bức tranh chung: nhiều nền bóng đá đang loay hoay tìm bản sắc. Indonesia đặt cược toàn bộ tương lai vào chính sách nhập tịch ồ ạt nhưng chưa định hình được một lối chơi nhất quán. Malaysia khủng hoảng không lối ra. Thái Lan, dù giải thích theo cách nào, cũng đang phải đối diện với khoảng trống thế hệ và những tranh cãi về bản sắc đội tuyển ngay trong nội bộ. Trong bối cảnh ấy, việc Việt Nam duy trì được một trạng thái ổn định suốt hai năm dưới thời HLV Kim Sang Sik, 25 trận bất bại không chỉ là con số thống kê, tự nó đã là một dạng lợi thế cạnh tranh.
Cách ông thầy người Hàn Quốc vận hành đội hình phản ánh rõ triết lý ấy. Không có một bộ khung cố định được đóng đinh từ đầu giải. Ai cũng có thể phải ngồi dự bị, và không có suất dự bị nào bị xem là kém giá trị. Hai bàn thắng quyết định tại Bangkok đến từ hai cái tên vào sân sau cùng, minh chứng chính xác cho cách vận hành ấy: khi không còn đối thủ đủ tầm để tạo áp lực buộc đội tuyển phải cải thiện, thì áp lực đó phải đến từ chính nội bộ, từ việc mỗi cầu thủ phải cạnh tranh vị trí với chính đồng đội của mình mỗi ngày trên sân tập.
Không ai phù hợp hơn Nguyễn Quang Hải để đại diện cho tinh thần ấy. Biểu tượng của "thế hệ kim cương" ấy đã chịu hoài nghi ghê gớm về phong độ. Đội trưởng nhưng thường phải đá dự bị. Nhưng Quang Hải vẫn là người được HLV Kim Sang Sik tin tưởng tung vào sân trong những thời khắc cần một khoảnh khắc tỏa sáng, và anh đã đáp lại bằng bàn thắng ấn định chiến thắng ngay trên đất Thái. Đó là hình ảnh của một cầu thủ vẫn còn "đói" thành công, vẫn cần chứng minh mỗi khi được trao cơ hội.
Hãy xem đó là hình ảnh thu nhỏ của cả đội tuyển Việt Nam lúc này. Khi chưa biết mình có khả năng tốt đến đâu, thì hãy bắt đầu bằng việc tốt hơn chính mình mỗi ngày. Không còn đối thủ cạnh tranh, thì cạnh tranh với chính mình. Điều thực tế nhất để làm, đó là duy trì thói quen chiến thắng. Thói quen ấy đủ lâu, thì đẳng cấp sẽ tự đến.
Trận lượt về tại Mỹ Đình sẽ là nơi quan điểm ấy cần được chứng minh bằng thực tế. Rằng chúng ta sẽ không lơi là, sẽ tiếp tục hoàn thiện bản thân, sẽ vào sân với trạng thái "khao khát" như chưa có gì trong tay, bất kể Thái Lan nghĩ gì.
Và hãy nhớ, chiến thắng thêm một lần trước Thái Lan tại Mỹ Đình, theo một nghĩa nào đó, sẽ là cách "tạo ra một đối thủ mới", một Thái Lan bị chạm vào lòng tự ái, buộc phải tìm cách trả nợ trong những lần đối đầu tiếp theo, như ở FIFA ASEAN Cup 2026 sắp đến. Với một nền bóng đá đang thiếu vắng đối trọng thực sự ngang tầm trong khu vực, một đối thủ giàu khát vọng phục thù, thay vì buông xuôi, lại chính là điều Việt Nam cần để giữ mình không rơi vào trạng thái tự mãn.
