Sau những ngày huy hoàng của Park Ji Sung và Son Heung Min, mùa giải mới có thể là lần đầu tiên kể từ năm 2005 Premier League không có cầu thủ Hàn Quốc.
Đó là một mùa hè khắc nghiệt đối với Hàn Quốc. Đội tuyển quốc gia thi đấu thảm họa tại World Cup, cảnh sát đang điều tra Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc, xuất hiện những báo cáo về các khoản hối lộ được trả cho trọng tài nước ngoài vào các năm 2011 và 2012, và khả năng Premier League không có cầu thủ Hàn Quốc lần đầu tiên kể từ năm 2005 đang trở thành hiện thực.
Những ngày cuối của thế hệ vàng Hàn Quốc
Đó là thời điểm Park Ji Sung ký hợp đồng với Manchester United, mở đầu cho mối tình giữa Hàn Quốc và giải đấu hàng đầu nước Anh, kéo dài cho đến nay. Park Ji Sung giành được 4 chức vô địch và đến năm 2015, chiếc áo ấy được Son Heung Min tiếp quản tại Spurs.
Son khép lại thập kỷ thành công của mình, trong đó anh trở thành đội trưởng CLB, bằng việc nâng cao chiếc cúp Europa League năm 2025. Có những "Taegeuk Warriors" khác cũng được nhớ đến với tình cảm trìu mến như Ki Sung Yueng, Lee Young Pyo và Lee Chung Yong, rồi có những người mà nếu đưa vào câu hỏi đố vui sẽ khó hơn. Cho Won Hee, Yun Suk Young và Park Chu Young lần lượt chỉ có rất ít cơ hội ra sân cho Wigan, QPR và Arsenal.
Những người khác có vị thế như những người hùng được yêu mến. Bàn thắng quyết định ở phút cuối của Ji Dong Won vào lưới Manchester City sẽ không bao giờ bị các CĐV Sunderland lãng quên, trong khi Lee Dong Gook, người có sự nghiệp dài và thành công, lại không thể ghi bàn cho Middlesbrough. Dù tất nhiên có những thương vụ thành công và thất bại, nhìn chung, những cầu thủ xuất ngoại vẫn là nguồn tự hào.
Tuy nhiên, giờ đây, những người từng thức khuya hoặc dậy sớm để theo dõi các đồng hương thi đấu sẽ có thêm nhiều thời gian rảnh. Sau khi Son rời London để tới Los Angeles, Hwang Hee Chan là cầu thủ Hàn Quốc duy nhất còn lại, nhưng tiền đạo này đã cùng Wolves xuống hạng. Có 3 cầu thủ Hàn Quốc thuộc biên chế các CLB Premier League, nhưng Yang Min Hyeok của Spurs, Kim Ji Soo của Brentford và Park Seung Soo của Newcastle nhiều khả năng sẽ một lần nữa được cho mượn.
Từng có thông tin Lee Kang In có thể rời Paris Saint-Germain để sang Anh, nhưng vào tháng 7, tiền vệ tấn công 25 tuổi gia nhập Atletico Madrid và nhận chiếc áo số 7 của Antoine Griezmann. Cựu ngôi sao truyền hình thực tế nhí, người được giới thiệu với cả nước khi mới 6 tuổi và gia nhập học viện Valencia 4 năm sau đó, giờ có lẽ là tên tuổi lớn nhất nhì châu Á, nhưng sẽ chỉ thi đấu ở Anh trong các trận Champions League. Hiện tại, không có nhiều cầu thủ Hàn Quốc khác cho thấy họ đủ khả năng trở thành những cầu thủ Premier League ổn định.
Son Heung Min (trái) và Park Ji Sung là 2 cầu thủ Hàn Quốc thành công nhất ở Premier League
Nhật Bản tiếp quản vị thế của Hàn Quốc
Điều đó không xảy ra với Nhật Bản, khi "Xứ sở Mặt trời mọc" đang tiếp quản vị thế từ người láng giềng phía Đông. Mùa trước, Kaoru Mitoma tỏa sáng trong màu áo Brighton, trong khi Daichi Kamada cũng thi đấu cho Crystal Palace, cùng Takehiro Tomiyasu tại Selhurst, Ao Tanaka ở Leeds và Wataru Endo tại Liverpool.
Mùa giải mới sẽ chứng kiến nhiều hơn nữa. Khi Lee Kang In ký hợp đồng với Madrid, Hull chiêu mộ Hidemasa Morita, người gần nhất thi đấu tại Anh là trong màu áo Sporting Lisbon ở trận tứ kết Champions League gặp Arsenal hồi tháng 3. Không lâu sau đó, Daizen Maeda trở thành cầu thủ Nhật Bản đầu tiên của Ipswich. Tiền đạo này gia nhập sau quãng thời gian thành công tại Celtic với 5 chức vô địch quốc gia, và lần gần nhất anh thi đấu là cho Nhật Bản trong trận gặp Brazil tại World Cup.
Trong khi trận đấu đó, với việc đội 5 lần vô địch thế giới lội ngược dòng và giành chiến thắng ở phút 96, là một trận đấu đầy tiếc nuối đối với "Samurai xanh", đội tuyển ít nhất cũng đã thể hiện khá tốt. Chiến dịch World Cup của Hàn Quốc, tuy nhiên, là một thảm họa, với chiến thắng 2-1 trước CH Séc, tiếp theo là thất bại 0-1 trước Mexico và trận thua thực sự đáng thất vọng với cùng tỷ số trước Nam Phi. HLV trưởng đội tuyển quốc gia và chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc đã từ chức, còn Park Ji Sung được mời tham gia dẫn dắt một "ủy ban cải tổ bóng đá" mới. Mọi thứ đang trở nên hỗn loạn.
Park từng nói về sự cần thiết phải theo đuổi triết lý dài hạn của Nhật Bản để thu hẹp khoảng cách với đội bóng rõ ràng là mạnh nhất châu Á. Ngày càng nhiều cầu thủ Nhật Bản, những người trước đây thường sang Đức đầu tiên, muốn thi đấu tại Anh. Có lẽ không phải ngẫu nhiên khi 2 đội bóng vừa giành quyền thăng hạng Premier League đã chiêu mộ các cầu thủ Nhật, bởi trong những năm gần đây có rất nhiều cầu thủ Nhật gây ấn tượng tại Championship.
Tất cả dẫn đến sự quan tâm ngày càng tăng của người Nhật Bản đối với Premier League và điều ngược lại ở Hàn Quốc. Năm 2022, AIA, nhà tài trợ áo đấu của Tottenham, đã đặt hàng một báo cáo tuyên bố CLB có 12 triệu người hâm mộ tại quốc gia này. Ngay cả khi xét đến sức hút không thể phủ nhận của Son, những tuyên bố phóng đại của châu Âu về số lượng người hâm mộ tại châu Á đã xuất hiện từ trước khi Park đặt chân tới Old Trafford cách đây 21 năm. Chắc chắn hiện nay không có con số nào gần 12 triệu, khi một lãnh đạo truyền hình Hàn Quốc cho biết lượng người xem các trận đấu của Spurs không còn gần với mức trước đây.
Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, bởi sự quan tâm rộng rãi đến Premier League tại Hàn Quốc, cũng như Nhật Bản - vốn không có truyền thống yêu thích bóng đá Anh - vẫn chủ yếu được thúc đẩy bởi các cầu thủ. Trong thời gian ở London, khuôn mặt tươi cười của Son thường xuất hiện ở góc trên màn hình truyền hình mỗi khi anh có mặt trên sân, nhằm giữ chân những khán giả xem bóng đá không thường xuyên, tránh để họ chuyển kênh. Trong thời Park thi đấu, các trận của Manchester United thường là trận duy nhất được phát sóng trong cả cuối tuần.
Khi Manchester City và phần còn lại của thế giới chứng kiến khoảnh khắc Aguero năm 2012, tại Hàn Quốc, người hâm mộ phải xem trọn vẹn trận Manchester United gặp Sunderland. Đó là lần cuối Park xuất hiện trong màu áo đỏ và có vẻ như trận đấu của Hwang gặp Burnley hồi tháng 5 sẽ là lần xuất hiện cuối cùng của một cầu thủ Hàn Quốc tại giải đấu hàng đầu nước Anh trong một thời gian dài.
