Tại lễ trao giải Oscar lần thứ 98, diễn ra sáng 16/3 theo giờ Việt Nam, Cassandra Kulukundis đã tạo nên lịch sử khi trở thành người đầu tiên nhận giải Oscar cho hạng mục Thành tựu Tuyển chọn diễn viên xuất sắc nhất (Best Casting) nhờ công việc xuất sắc trong phim One Battle After Another của đạo diễn Paul Thomas Anderson.
Đây là hạng mục mới được Viện Hàn lâm bổ sung và chiến thắng của cô không chỉ tôn vinh cá nhân mà còn khẳng định vai trò quan trọng của những người làm tuyển chọn diễn viên trong ngành điện ảnh.
Cassandra Kulukundis thường mô tả nghề tuyển chọn diễn viên là sự kết hợp giữa nghệ thuật và khoa học
Cassandra Kulukundis sinh ra trong một gia đình có truyền thống kinh doanh vận tải biển tại Mỹ. Dù vậy, cô chọn con đường nghệ thuật. Sau khi tốt nghiệp Đại học Vassar năm 1993, cô bắt đầu sự nghiệp bằng vị trí thực tập sinh trên phim đầu tay của Paul Thomas Anderson – Hard Eight năm 1996. Từ đó, cô gắn bó chặt chẽ với đạo diễn này, tham gia tuyển chọn diễn viên cho tất cả 10 phim điện ảnh của ông, từ Magnolia (1999) đến One Battle After Another. Ngoài ra, cô còn góp công sức trong nhiều tác phẩm nổi tiếng khác như There Will Be Blood, Phantom Thread, Licorice Pizza, The Brutalist và loạt phim Gossip Girl.
Với One Battle After Another – bộ phim dựa trên tinh thần tác phẩm của Thomas Pynchon, kể về nhóm cựu cách mạng tái hợp để cứu con gái một thành viên khi kẻ thù cũ trở lại – phim dài gần ba giờ, kết hợp hành động, hài hước và các vấn đề xã hội sâu sắc. Phim nhận tới 13 đề cử Oscar, trong đó có 4 đề cử diễn xuất nhờ dàn diễn viên mà Cassandra xây dựng: Leonardo DiCaprio (Nam diễn viên chính xuất sắc nhất), Benicio Del Toro, Sean Penn (Nam phụ) và Teyana Taylor (Nữ phụ).
Trong bài phát biểu nhận giải, Cassandra bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc: "Tôi dành giải này cho các đồng nghiệp tuyển chọn diễn viên đã đấu tranh không mệt mỏi dù gặp nhiều trở ngại. Tôi xin cảm ơn Viện Hàn lâm vì đã bổ sung hạng mục này, và dành tặng cho những người chưa từng có cơ hội đứng đây, thậm chí chưa được ghi tên trên phim".
Cô cũng nhắc đến mối quan hệ lâu năm với Paul Thomas Anderson: "Chúng tôi đã làm việc này hơn 30 năm, lớn lên cùng nhau. Thật điên rồ khi tôi nhận giải trước anh ấy".
Cassandra thường mô tả nghề tuyển chọn diễn viên là sự kết hợp giữa nghệ thuật và khoa học. Cô nói: "Tuyển chọn diễn viên là một phần nghệ thuật và một phần khoa học. Nhiều người không hiểu chúng tôi làm gì. Chúng tôi làm việc một mình trong không gian riêng biệt. Nhưng chúng tôi phải nắm rõ bản chất cốt lõi của nhân vật, và tôi luôn coi đó rất nghiêm túc".
Với cô, công việc không chỉ là chọn người diễn hay, mà là xây dựng thế giới nơi mỗi nhân vật cảm thấy thật đến mức khán giả tin họ tồn tại ngoài đời. "Tôi thích gặp gỡ mọi người và tìm ra những gì tôi có thể khai thác từ họ cho một vai diễn. Luôn có một vai phù hợp cho mỗi người – tôi chỉ cần tìm ra thôi. Nếu bạn đang tồn tại trên hành tinh này, có thể bạn chính là người tôi đang tìm".
Quá trình tuyển chọn cho One Battle After Another bắt đầu từ rất sớm, khi Cassandra nhận kịch bản cách đây khoảng 9 năm. Cô tập trung đặc biệt vào vai Willa – con gái tuổi teen của nhân vật chính Bob (Leonardo DiCaprio). Willa cần là cô gái lai (cha trắng, mẹ da đen), mạnh mẽ về thể chất, biết võ thuật, nhưng vẫn giữ sự ngây thơ, ngọt ngào và chín chắn.
Cassandra kể: "Chúng tôi biết rõ bản chất của nhân vật, là một chiến binh và biết đá đấm. Tôi đã tìm kiếm khắp nơi, từ phòng tập võ thuật đến giải đấu, mở rộng sang nhảy múa và thể dục nhịp điệu".
Chase Infiniti trong chân dung Willa trong phim "One Battle After Another"
Sau nhiều năm, năm 2023 khi phim khởi động chính thức, cô tìm thấy Chase Infiniti qua đoạn băng nhảy múa nhóm. "Ngay lập tức tôi yêu cầu thêm băng thử. Võ thuật và thể thao là chìa khóa. Tôi thấy băng của Chase và biết ngay chúng tôi có ứng viên thực thụ".
Sau đó, Chase được đưa đến phòng gym thử đấm bao cát, rồi thử vai chung với Leonardo DiCaprio và Paul Thomas Anderson. Cô được huấn luyện võ thuật vài ngày mỗi tuần trong ba đến sáu tháng.
Chase sau đó chia sẻ trên sân khấu Oscar: "Tôi đứng đây tối nay nhờ Cassandra. Cô ấy tìm Willa suốt nhiều năm, thấy ở tôi điều mà chính tôi chưa biết. Niềm tin của cô ấy giúp tôi tin vào bản thân".
Không chỉ Willa, Cassandra còn xây dựng từng nhân vật như ghép mảnh ghép: "Tôi không nghĩ ai đó chỉ 'đủ tốt' cho vai. Chúng tôi luôn tìm cách làm tốt hơn, dù tìm tám tháng. Đây không phải đánh giá diễn viên, mà vì nhân vật. Mỗi mảnh ảnh hưởng đến mảnh tiếp theo".
Vai Perfidia (mẹ Willa) do Teyana Taylor thủ vai
Vai Perfidia (mẹ Willa) do Teyana Taylor thủ vai được chọn sau khi Cassandra xem phim A Thousand and One. "Teyana thắng vai ngay lập tức. Sau khi nhận vai, cô ấy càng mạnh mẽ, nhanh nhẹn – chỉ nhìn cô ấy chạy đã khiến tôi đau đầu gối khi xem" – Cassandra nói.
Với Leonardo DiCaprio vai Bob – một người nghiện thuốc lá nhưng là cha mẫu mực – Cassandra ngưỡng mộ: "Tôi chưa từng thấy ai đến phim trường mỗi ngày với đầy ắp ý tưởng để xây dựng nhân vật từ đầu như vậy. Bob là một nhân vật thông minh, hài hước và rất ấm áp. Đó thực sự là một màn hợp tác tuyệt vời, giống như trận tennis đỉnh cao giữa Leonardo và Paul Thomas Anderson – hai người liên tục trao đổi, bổ trợ ý tưởng cho nhau để tạo nên nhân vật hoàn hảo".
Cassandra thường cho diễn viên chọn thử vai trực tiếp hoặc quay băng tự thu, nhấn mạnh: "Hãy chuẩn bị kỹ, nhưng khi vào phòng, hãy vứt bỏ hết. Làm bài tập xong thì lắng nghe gợi ý, cho tôi thấy phạm vi của bạn. Đừng cố bắt chước ai, hãy là chính bạn".
Leonardo DiCaprio trong chân dung Bob
Cô ví công việc như làm mai mối: "Tôi đã dành thời gian với mọi người trên màn ảnh… Giống như làm mai mối. Thậm chí vài cuộc mai mối tôi làm, họ vẫn hạnh phúc bên nhau". Và cô luôn nhắc: "Tôi yêu tạo thế giới nơi mọi người thoải mái phạm sai lầm. Tôi thích phá vỡ rào cản, cho diễn viên cơ hội, khám phá người mà không ai thấy trước".
Cassandra Kulukundis không chỉ là chuyên gia mà còn là nguồn cảm hứng. Cô sống ở New York, và dù bận rộn với công việc điện ảnh, cô vẫn thường xuyên đến xem các vở kịch sân khấu – từ Broadway đến các sân khấu nhỏ hơn, thử nghiệm hơn để tiếp tục quan sát và phát hiện tài năng mới. Cô tin rằng "phá vỡ rào cản và cho diễn viên cơ hội là điều quan trọng", và luôn kiên nhẫn: "Dù tìm lâu, chúng tôi vẫn tiếp tục vì nhân vật phải hoàn hảo".
Cassandra Kulukundis tin rằng "phá vỡ rào cản và cho diễn viên cơ hội là điều quan trọng"
Hành trình của Cassandra nhắc nhở rằng đằng sau mỗi bộ phim hay là hàng trăm giờ săn lùng, thử nghiệm và xây dựng lòng tin. Với One Battle After Another, cô đã tạo nên thế giới nơi Leonardo DiCaprio trở thành ông bố hài hước, Chase Infiniti thành chiến binh trẻ, Teyana Taylor thành người mẹ mạnh mẽ – tất cả hòa quyện tự nhiên. Những câu nói của cô về nghề – từ việc nắm bản chất nhân vật đến tìm vai cho mọi người – thể hiện tình yêu và sự chuyên nghiệp sâu sắc.
