Ca khúc "Fallin'": Khởi đầu cho sự vĩ đại của Alicia Keys

Ngày nay, Alicia Keys được đánh giá là một trong những nghệ sĩ vĩ đại nhất mọi thời đại. Thế nhưng, thuở mới vào nghề, cô từng vô cùng chật vật vì khăng khăng muốn giữ nguyên nghệ thuật độc đáo của mình.

May mắn, cuối cùng cũng có người nhìn ra khả năng đặc biệt của cô và để cô toàn quyền trong đĩa đơn đầu tay Fallin' (Sa vào lưới tình).

Nghệ sĩ hoàn hảo

Alicia Keys hoàn hảo đến khó tin. Khi Keys, ở tuổi 20, trở thành ngôi sao xuất hiện tràn ngập trên MTV, "ông trùm âm nhạc" Clive Davis cuối cùng cũng tìm ra cách để làm mềm mại dòng nhạc neo-soul thô ráp đang rất thịnh hành vào thời điểm đó.

Có những nghệ sĩ cực kì tài năng ở dòng này như D'Angelo và Erykah Badu nhưng họ lại thất thường và khó đoán. Keys thì đúng là giấc mơ của mọi nhà điều hành hãng thu âm.

Cô tự viết và thường tự sản xuất các sản phẩm âm nhạc của mình. Cô là thần đồng, chơi dương cầm từ nhỏ xíu. Cô trông như người mẫu. Cô tạo ấn tượng như thể được đào tạo bài bản về truyền thông, được nuôi dưỡng trong phòng thí nghiệm của hãng thu âm.

Davis - người đã biến Whitney Houston thành hiện tượng thương mại toàn cầu - không phải kiểu người thoải mái cho các nghệ sĩ đưa ra những tuyên bố nghệ thuật đầy thách thức. Thế nên, sự ủng hộ hoàn toàn của ông dễ khiến nhiều người nghĩ: Keys đơn giản là hoàn toàn phù hợp với xu hướng. Như thể cô là bán robot, được lập trình để thành ngôi sao nhạc neo-soul nổi loạn nhưng vẫn tạo ra kiểu nhạc pop mượt mà, dễ nghe, không khiến ai khó chịu.

Nhưng hoá ra không phải vậy. Keys quả thật đã tạo ra dòng nhạc pop mượt mà và dễ nghe, nhưng không phải theo hướng dễ dãi. Cô có nhiều khẩu vị âm nhạc khá khác biệt so với xu hướng chung bấy giờ và không ít lần đối đầu với hãng đĩa để giữ chất riêng của mình.

Nhưng Davis vẫn trao toàn quyền cho cô. Không phải ông đang nương tay mà đơn giản vì ông đủ thông minh để nhận ra viên ngọc quý này. Ông đã để cô tự ý làm Fallin' - ca khúc đột phá và đứng đầu BXH đầu tiên của Keys. Là đĩa đơn đầu tay của cô nhưng nó cũng là sản phẩm của nhiều năm đấu tranh.

Kiên định với thẩm mỹ riêng

Alicia Keys tên thật là Alicia Augello Cook, sinh ra và lớn lên ở Hell's Kitchen, New York, Mỹ. Mẹ cô phải làm nhiều công việc để kiếm sống trong khi bố cô không ở bên. Cô là con một, sống cùng mẹ trong căn hộ 1 phòng ngủ.

Keys bắt đầu hát trong các vở nhạc kịch ở trường từ khi còn học mẫu giáo và bắt đầu chơi dương cầm năm 6 tuổi. Cô luyện tập nghiêm túc nhiều giờ mỗi ngày với các tác phẩm kinh điển. Thậm chí, để tập trung học dương cầm, cô đã bỏ hết các hoạt động ngoại khóa.

Cô bắt đầu viết nhạc năm 12 tuổi và ghi danh vào Trường Nghệ thuật Biểu diễn Chuyên nghiệp New York năm 14 tuổi. Sau đó, cô chuyển từ dương cầm cổ điển sang jazz và có ước mơ lớn lao được trở thành ngôi sao nhạc pop.

Khi còn là thiếu niên, Keys học thanh nhạc ở Harlem. Đó là nơi người quản lý Jeff Robinson phát hiện ra cô. Robinson đã đưa cô tới biểu diễn ở một số buổi giới thiệu tài năng và nhờ đó, năm 1996, khi mới 15 tuổi, cô đã có được hợp đồng với hãng lớn Columbia.

Keys vẫn đi học, tốt nghiệp thủ khoa trung học năm 16 tuổi và bắt đầu học tại Đại học Columbia khi làm việc với hãng đĩa. Thế nhưng, nơi đây không phù hợp với cô. Nghĩ cô còn trẻ người non dạ, các giám đốc điều hành tại Columbia muốn định hình cô thành ca sĩ R&B tuổi teen thân thiện với nhạc pop. Cô thì muốn tự viết nhạc và theo đuổi những ý tưởng thẩm mỹ riêng mà hãng đĩa không mặn mà.

Trong suốt thời gian làm việc với Columbia, Keys chỉ phát hành 2 ca khúc: Little Drummer Girl trong album tổng hợp Giáng sinh của hãng và Dah Dee Dah (Sexy Thing) trong nhạc phim Men In Black.

Keys rất ghét làm việc với các nhà sản xuất thuê ngoài ở Columbia. Vì vậy, cô quyết định tự học cách sản xuất nhạc. Trong căn hộ ở cùng với bạn trai Kerry "Krucial" Brothers, cô dựng phòng thu âm ngay trong phòng ngủ của mình.

Khi cô mang các bản thu âm của mình đến Columbia, hãng đĩa đã từ chối. Năm 1998, Keys tìm cách thoát khỏi hợp đồng với Columbia. Clive Davis ngay lập tức đưa cô về với mình, trả cho Columbia một khoản tiền khổng lồ để mua bản quyền các ca khúc mà Keys đã thu âm khi còn hợp đồng với hãng đĩa đó. Fallin' là một trong những ca khúc đó.

Đơn giản đến khác lạ

Không ít nghệ sĩ, như Kelly Clarkson, luôn tức giận khi Davis đánh giá thấp tư duy âm nhạc của họ, bắt họ phải đi theo định hướng của ông. Nhưng Davis đã để Alicia Keys tự do làm những gì mình muốn. Ông đã nghe nhạc Keys sáng tác và hoàn toàn tin tưởng tầm nhìn của cô.

Album đầu tay Songs In A Minor năm 2001 của cô có sự đóng góp từ một số nhạc sĩ và nhà sản xuất nổi tiếng như Brian McKnight, Jermaine Dupri, Kandi Burruss. Dù vậy, cô đã tự viết và sản xuất phần lớn album. Fallin', đĩa đơn đầu tiên, hoàn toàn là của Keys: Cô là người viết và sản xuất duy nhất.

Ca khúc "Fallin'" của Alicia Keys:

Keys viết Fallin' rất chóng vánh, lấy cảm hứng từ 1 mối quan hệ có thật. Ban đầu, cô định sẽ tặng nó cho nghệ sĩ R&B gạo cội Kimberly Scott. "Tôi nghĩ thật điên rồ khi để 1 người trẻ tuổi hát ca khúc sâu sắc về cuộc sống và tình yêu như thế này và truyền tải nó như thể họ đã trải nghiệm điều đó" - cô kể mà quên mất rằng chính mình cũng còn rất trẻ. Dù vậy, khi ca khúc hoàn thành, cô quyết định sẽ giữ nó lại cho mình.

Fallin' khá đơn giản và chính sự đơn giản đó làm cho nó nổi bật. Ca khúc mở đầu bằng giọng hát mộc của Keys, nơi cô quằn quại về nỗi khổ tình ái: "Tôi cứ không ngừng yêu rồi lại hết yêu anh". Tuy nhiên, khi đến chữ "hết yêu", giọng cô chuyển sang giai điệu blues nhẹ nhàng, mượt mà với giọng hát hòa quyện với tiếng dương cầm.

Tiếng gào thét biến thành hơi thở dài. Cô hát về những trạng thái cảm xúc bất ổn, với giọng biến đổi phù hợp với nội dung. Fallin' là ca khúc mà hầu hết khán giả lần đầu nghe từ Keys và đó là màn mở đầu tự tin đáng kinh ngạc.

Nhưng nhìn chung, giai điệu Fallin' khá đơn giản. Ngay cả ở những đoạn nhạc hoành tráng nhất, nó nghe vẫn nguyên sơ. Như thể, ca khúc được tạo ra để đi ngược lại với xu hướng sôi động, điện tử dồn dập thống trị dòng nhạc R&B thời đó.

Với tất cả những ám chỉ đến nhạc soul kinh điển - như trong tiếng trống và giọng bè - Fallin' nghe như sự trở lại với phong cách xưa. Cách hát của Keys cũng đặc biệt chậm rãi, khiến Fallin' có ít lời hơn hầu hết các hit thời đó.

Album Songs In A Minor được phát hành vào tháng 6/2001 và lập tức đứng đầu BXH - là thành tích hiếm hoi đối với album đầu tay của 1 nghệ sĩ mới. Đĩa đơn Fallin' đạt chứng nhận vàng - và sau đó, trong kỷ nguyên phát trực tuyến, đạt chứng nhận bạch kim 3 lần.

Sau khi Fallin' leo lên No.1, đĩa đơn thứ 2 của album A Woman's Worth cũng đạt tới No.7. Đĩa đơn thứ 3, bản cover ca khúc How Come U Don't Call Me của Prince, chỉ leo lên cao nhất ở No.59 nhưng album Songs In A Minor vẫn đạt chứng nhận bạch kim 7 lần.

Keys đã càn quét giải Grammy năm 2002. Không lạ vì Grammy vốn rất yêu thích những nghệ sĩ trẻ theo đuổi dòng nhạc cổ điển nhưng lại có thể bán được rất nhiều đĩa. Đêm đó, Alicia đã giành được 5 giải thưởng. Fallin' giành giải Ca khúc của năm. Keys mang về giải Nghệ sĩ mới xuất sắc nhất, đánh bại Linkin Park, David Gray, India.Arie và Nelly Furtado.

Những tài năng trẻ được Grammy vinh danh thường không có thành tích tốt trên BXH pop, nhưng Keys đã trụ lại rất lâu. Cô chưa bao giờ là "con ngựa thành Troy" của dòng neo-soul thô ráp. Cô đơn giản là ngôi sao nhạc pop và cô rất giỏi.