Bí mật đằng sau vụ chuyển nhượng bất ngờ đưa Thomas Müller tới Vancouver

Vài giờ sau cuộc thảo luận, đại diện của Thomas Muller gọi cho Whitecaps với thông điệp rõ ràng: Muller rất quý Sørensen. Anh nghĩ bộ óc chiến thuật của Sørensen có thể mang lại cơ hội cho anh và Whitecaps bổ sung vào tủ danh hiệu của mình. Muller muốn nhanh chóng hoàn tất thỏa thuận với Vancouver.

Vụ chuyển nhượng bất ngờ đưa Thomas Muller tới Vancouver

Thomas Muller, 35 tuổi, rời Bayern sau 17 mùa giải đáng kinh ngạc tại Munich và giữ kỷ lục câu lạc bộ về số lần ra sân (756). Ở đó, anh trở thành một trong những tiền đạo nguy hiểm và linh hoạt nhất của thế hệ mình, ghi 250 bàn thắng trên mọi đấu trường. Khả năng độc đáo của anh trong việc tìm khoảng trống quanh vòng cấm và chơi ở cả vị trí tiền vệ sáng tạo lẫn tiền đạo sắc bén đã khiến Muller trở thành một trong những cầu thủ thú vị nhất trong thời kỳ thống trị của Bayern.

Lý lịch của Muller có thể dẫn anh đến nhiều kịch bản mới. Tuy nhiên, anh đi ngược lại quy ước và không ký hợp đồng với một trong những câu lạc bộ lớn của MLS, như các ngôi sao nổi tiếng thường làm.

Vào thứ Tư, Muller chính thức được công bố là thành viên mới của Vancouver Whitecaps. Là cầu thủ tự do, anh không tốn phí chuyển nhượng và không cần vị trí cầu thủ được chỉ định (designated player) cho phần còn lại của mùa giải 2025, nhưng sẽ trở thành một cầu thủ được chỉ định vào năm 2026.

Muller ngay lập tức trở thành không chỉ bản hợp đồng quan trọng nhất trong lịch sử Whitecaps, mà còn là một trong những bổ sung nổi bật nhất mà MLS có được trong 30 năm tồn tại.

Tại sao là Vancouver Whitecaps?

Vào giữa mùa giải MLS, Vancouver Whitecaps muốn nhiều hơn thế.

Thất vọng vì thất bại 0-5 trước Cruz Azul của Mexico chưa đầy hai tháng trước trong trận chung kết Concacaf Champions Cup, họ khao khát một trận chung kết khác. Trong bối cảnh thua bốn trong năm trận MLS, Whitecaps cần lật ngược tình thế và lấy lại vị trí dẫn đầu ở Western Conference của MLS. Cơ hội để đội bóng không chỉ thay đổi nhận thức về mình mà còn tạo ra tác động ở vị trí quan trọng trên bảng xếp hạng đến từ bên kia Đại Tây Dương.

Axel Schuster, hiện là CEO kiêm giám đốc thể thao của Vancouver Whitecaps, biết rằng FC Cincinnati sở hữu quyền khám phá (discovery rights) của Muller. Cũng có thông tin trong giới rằng LAFC, đối tác của Bayern Munich, có thể là điểm đến dễ dàng cho Muller. Thêm vào đó, Whitecaps hiểu rằng họ không phải là đội bóng mà các ngôi sao nghĩ đến khi muốn chuyển sang MLS. Whitecaps không bao giờ tự lừa mình rằng Vancouver hấp dẫn như Miami hay Los Angeles đối với các ngôi sao. Nói chung, Vancouver Whitecaps không nghĩ rằng họ có cơ hội.

Thế nhưng, vào một ngày, Schuster nhận được tin nhắn từ hai người đại diện của Muller, Ludwig Kögl và Christian Romberg. Tin nhắn Schuster nhận được hỏi liệu ông có muốn nói chuyện về Muller hay không khiến vị CEO bất ngờ. Schuster đáp lại đầy nghi hoặc: "Các anh nghiêm túc chứ? Các anh có biết chúng tôi là ai không?".

Muller biết rõ kinh nghiệm của Schuster ở các vai trò quản lý tại Mainz và Schalke tại Đức và vị trí của Whitecaps trên bảng xếp hạng MLS. Muller cũng biết anh không muốn chơi cho Cincinnati. Có lo ngại rằng đến một thành phố có đông người Đức sẽ biến anh thành một cỗ máy quảng bá, điều anh muốn tránh. Sự quan tâm của LAFC đối với Muller cũng không nghiêm túc như Bayern mong muốn.

Vào giữa mùa hè, Whitecaps và đại diện của Muller bắt đầu có nhiều cuộc gọi thăm dò. Đội bóng nói rõ với phía Muller ngay từ đầu rằng họ có thể đưa ra hợp đồng tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Họ tiếp nối tuyên bố đó bằng cách đặt mọi thứ lên bàn: hợp đồng đó có thể thấp hơn những gì các câu lạc bộ khác đưa ra. Đồng thời, họ cố gắng thuyết phục đại diện của Muller về những giá trị vô hình khác: vẻ đẹp tự nhiên và nhịp sống thư thái của thành phố anh sẽ chơi bóng; khí hậu Vancouver giống Munich hơn so với hầu hết các thành phố MLS khác. Trong một cuộc họp sớm, ban quản lý Whitecaps đã châm chọc về cái nóng gay gắt mà Muller trải qua ở Charlotte, N.C., trong trận đấu vòng bảng cuối cùng của Bayern tại Club World Cup 2025.

Muller phản hồi tích cực với ý tưởng rằng Vancouver sẽ đầu tư tài chính nhiều hơn cho bản hợp đồng này so với bất kỳ cầu thủ nào trước đó. Điều này ngay lập tức tạo ra sự tôn trọng lẫn nhau giữa hai bên.

Tuy nhiên, câu hỏi cấp bách nhất của Muller vẫn là: Whitecaps liệu có thể mang lại điều anh thực sự muốn?

Nếu Muller chỉ quan tâm đến tiền, anh có thể dễ dàng ký hợp đồng với một câu lạc bộ ở Ả Rập Xê Út. Nếu anh tập trung vào xây dựng thương hiệu cá nhân, Muller có lẽ đã ở lại châu Âu. Tuy nhiên, cả hai điều đó đều không hấp dẫn anh.

Anh vừa cởi mở vừa kín đáo: luôn tương tác với truyền thông và cởi mở chia sẻ bản thân cùng khiếu hài hước tinh nghịch trên mạng xã hội, Muller cũng tránh xa lối sống xa hoa. "Thomas Muller – Độc nhất vô nhị," bộ phim tài liệu phát hành đầu năm nay, khắc họa hình ảnh một người đàn ông thoải mái nhất khi làm việc cùng vợ mình, Lisa Trede, một vận động viên cưỡi ngựa, tại chuồng ngựa hoặc bình thản ăn uống cùng cha mẹ trong ngôi nhà giản dị ở làng Weilheim, Oberbayern.

Nhịp sống thư thái của Vancouver có thể mang lại cho Muller lối sống mà anh khao khát, cùng với hai yếu tố quan trọng mà anh cảm thấy thiếu ở các cơ hội ở Ả Rập Xê Út và châu Âu: cơ hội chiến thắng, và làm điều đó với lối chơi bóng đá hấp dẫn.

Chiến thắng – và chiến thắng một cách ấn tượng – đã trở thành lối sống của Muller. Với 13 danh hiệu Bundesliga, sáu cúp DFB Pokal, hai Champions League và World Cup 2014, thời gian của anh với Bayern Munich và đội tuyển Đức được đánh dấu bằng việc các đội bóng của anh đạt đến đỉnh cao.

Ý định của Muller khi đến MLS là cạnh tranh ngay lập tức. Điều quan trọng là chiến thắng ở một thành phố mà anh cảm thấy thoải mái – và dưới sự dẫn dắt của một huấn luyện viên truyền cảm hứng.

Cuộc trò chuyện với Jesper Sørensen

Điểm mấu chốt trong cuộc đàm phán đến trong cuộc trò chuyện đầu tiên của Muller trực tiếp với câu lạc bộ, cụ thể là với huấn luyện viên trưởng Whitecaps, Jesper Sørensen. Muller, Schuster, Sørensen và đại diện của Muller đã tham gia một cuộc gọi kéo dài một giờ. Tuy nhiên, trong 45 phút đầu – lâu hơn dự đoán – Muller được trình bày kế hoạch chi tiết về cách anh sẽ được sử dụng trong hệ thống của Whitecaps và cách các phẩm chất tấn công của anh có thể giúp Vancouver giành danh hiệu.

HLV Sørensen giải thích cách ông có thể giữ Muller liên tục gần vòng cấm đối phương. Ông phân tích các khoảng trống mà ông nghĩ Muller có thể khai thác, nhưng làm điều đó một cách tinh tế và mang tính đối thoại. Ông hứa sẽ giảm sự gò bó về vị trí và tăng cường giữ Muller gần đồng đội trên sân để tận dụng khả năng liên kết xuất sắc của anh.

"Điều quan trọng nhất là chúng tôi muốn tận dụng điểm mạnh của cậu ấy ở trên sân", Sørensen nói với tờ The Athletic. "Muller là một cầu thủ mang tính liên kết hơn là cá nhân. Cậu ấy chơi rất tốt với đồng đội", Sørensen nói.

Cuộc trao đổi sôi nổi giữa Sørensen và Muller không có video clip hay sơ đồ chiến thuật. Nó nhanh chóng trở thành một cuộc trò chuyện kích thích giữa hai bộ óc bóng đá đầy đam mê.

Việc Sørensen giữ cuộc trò chuyện tự nhiên đã thu hút tính cách thoải mái của Muller. Việc Whitecaps không đề cập đến kế hoạch quảng bá Muller theo cách cụ thể cũng hấp dẫn anh. "Tôi không muốn bán cho cậu ấy điều gì, tôi nghĩ cậu ấy quá thông minh cho điều đó", Sørensen nói.

Muller phát triển cảm giác tin tưởng và tôn trọng Sørensen. Anh bắt đầu hình dung mình chơi bóng cho một người hiểu trận đấu và phẩm chất của mình. Anh bắt đầu thấy mình chiến thắng dưới sự dẫn dắt của một huấn luyện viên có phong cách kiểm soát bóng và năng động đã cách mạng hóa Whitecaps, biến họ thành ứng viên cho MLS Cup. "Jesper có một tư duy tuyệt vời với tư cách là một con người. Bạn cảm nhận được điều đó khi nói chuyện với ông ấy", Muller nói.

Vài giờ sau cuộc thảo luận, đại diện của Muller gọi cho Whitecaps với thông điệp rõ ràng: Muller rất quý Sørensen. Anh nghĩ bộ óc chiến thuật của Sørensen có thể mang lại cơ hội cho anh và Whitecaps bổ sung vào tủ danh hiệu của mình. 

Khi sự quan tâm của Muller với Vancouver được củng cố, còn vấn đề nhỏ về hợp đồng của anh. Muller kiếm được khoảng 15 triệu euro tại Bayern trong mùa giải cuối cùng. Whitecaps không thể đạt con số đó nhưng muốn làm mọi thứ để có anh. Khi Schuster thông báo cho nhóm sở hữu qua nhóm chat rằng khả năng chiêu mộ Muller đang tăng lên, các chủ sở hữu của đội khó tin rằng một cầu thủ tầm cỡ như anh đang ở ngưỡng cửa của họ. Nhóm sở hữu Whitecaps đồng ý trao hợp đồng lớn nhất trong lịch sử đội bóng.

Chút rắc rối nhỏ vì "quyền đặt chỗ"

Nhưng có chút rắc rối khác. Nguyên nhân bắt nguồn từ quy tắc đặc biệt của MLS mang tên "discovery rights" - quyền phát hiện cầu thủ. Quy tắc này cho phép các đội bóng MLS đăng ký trước quyền ưu tiên chiêu mộ một số cầu thủ mà họ quan tâm, dù những cầu thủ này chưa thi đấu tại giải.

FC Cincinnati đã đưa Muller vào danh sách này, ngay sau khi thành lập năm 2019, nên họ sở hữu quyền đàm phán ưu tiên với cầu thủ một khi anh chuyển sang Mỹ thi đấu. Trong trận MLS All-Star Game, Schuster gặp đại diện FC Cincinnati lần đầu để thảo luận về việc mua "discovery rights" của Muller. MLS hỗ trợ một thỏa thuận và Whitecaps đồng ý trả 400.000 USD cho Cincinnati. Hai câu lạc bộ đã giao dịch một cách thân thiện.

Có gần một tuần trì hoãn từ khi hợp đồng được thỏa thuận miệng đến khi ký kết chính thức. Việc công bố thỏa thuận sau đó bị trì hoãn thêm bởi các luật sư thuế xem xét kỹ lưỡng hợp đồng của Muller. Dù sao, Muller, sinh ra ở Đức, đã dành toàn bộ sự nghiệp chơi bóng ở Đức. Đội của anh phải đảm bảo rằng hợp đồng cho một người Đức chuyển đến Canada chơi trong một giải đấu có trụ sở tại Mỹ được hoàn tất kỹ lưỡng. Cuối cùng, thỏa thuận đã thành công. 

Giờ đây, Muller hy vọng có thể mang đến cho Vancouver những danh hiệu mà câu lạc bộ chưa từng đạt được. Whitecaps tin rằng anh có thể là mảnh ghép còn thiếu để giúp họ giành MLS Cup đầu tiên trong năm nay và hơn thế nữa trong tương lai.

"Việc ký hợp đồng với Muller có nghĩa là chúng tôi không ở cuối một quá trình, mà đang ở giữa quá trình phát triển câu lạc bộ và đội bóng này", Schuster nói. "Tôi muốn phát triển điều gì đó ở đây một cách bền vững. Và tôi nghĩ việc ký hợp đồng với anh ấy vào thời điểm này là một tuyên bố. Chúng tôi sẽ nâng tầm tiêu chuẩn. Và chúng tôi muốn cạnh tranh như cách chúng tôi đã làm trong năm nay, nhưng chúng tôi muốn tuyên bố rằng chúng tôi không chỉ là một hiện tượng nhất thời. Chúng tôi muốn làm điều này một cách nhất quán".