Nhìn Liverpool thi đấu ở thời điểm hiện tại, cảm giác háo hức từng xuất hiện ở đầu mùa giải gần như đã biến mất.
Những chiến thắng nghẹt thở ở phút cuối từng thắp lên niềm tin nay được thay thế bằng sự nặng nề, bế tắc và thiếu cảm xúc. Và càng xem, người ta càng nhận ra một khoảng trống lớn mà Liverpool chưa thể lấp đầy: Sự vắng mặt của Luis Diaz.
Khoảng trống Diaz để lại là quá lớn
Để chấm dứt chuỗi phong độ tệ hại với 9 thất bại trong 12 trận, Arne Slot buộc phải thay đổi. Liverpool trở nên chặt chẽ hơn, an toàn hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc đánh đổi bản sắc tấn công rực lửa.
Hệ thống mới ưu tiên kiểm soát, hạn chế rủi ro, khiến các trận đấu của The Reds trở nên "ít sự kiện", nghèo nhịp độ và thiếu đột biến. Trận hòa Leeds không bàn thắng, rồi hiệp 1 nhạt nhòa trước Fulham là minh chứng rõ ràng cho một Liverpool chậm chạp, thiếu tốc độ và sáng tạo.
Về mặt thống kê, Slot có lý khi cho rằng khả năng tạo cơ hội của đội bóng không suy giảm quá nhiều. Liverpool vẫn có 3 cầu thủ nằm trong Top 15 tạo cơ hội từ bóng sống tại Premier League. Những chỉ số như số lần chạm bóng trong vòng cấm hay đường chuyền vào khu vực 16m50 không giảm mạnh. Nhưng bóng đá không chỉ nằm trên bảng số liệu.
Đội hình Liverpool hiện tại thiếu trầm trọng những cầu thủ có thể thắng đối đầu cá nhân, thiếu tốc độ để xuyên phá các khối phòng ngự thấp. Lối chơi kiểm soát bóng trở nên dễ đoán, trong khi các tiền vệ quá thận trọng trong những đường chuyền mạo hiểm. Khi Cody Gakpo là tiền đạo thực thụ duy nhất trên sân, còn xung quanh là các tiền vệ thiên về giữ nhịp, Liverpool gần như không có phương án tạo đột biến ở hành lang cánh.
Đây chính là lúc người ta nhớ Luis Diaz. Khi còn Diaz, Liverpool luôn sở hữu một mũi khoan tốc độ bên cánh trái - cầu thủ có thể bứt tốc, rê dắt, khuấy đảo hàng thủ đối phương và tạo ra "khoảnh khắc đặc biệt" trước những hàng phòng ngự số đông. Diaz không chỉ mang đến bàn thắng hay kiến tạo, mà còn kéo giãn cấu trúc phòng ngự đối thủ, tạo khoảng trống cho các vệ tinh xung quanh.
Slot từng thừa nhận sau trận hòa Leeds: "Để phá vỡ một khối phòng ngự thấp, bạn cần tốc độ và những khoảnh khắc cá nhân đặc biệt". Phát biểu đó, vô tình hay hữu ý, lại càng làm nổi bật sự thiếu vắng của Diaz trong đội hình hiện tại. Liverpool đã không chiêu mộ một cầu thủ chạy cánh có tốc độ và khả năng qua người tương đương trong mùa hè, và cái giá phải trả đang ngày càng rõ ràng.
Liverpool đang thiếu hẳn sự đột biến trên hàng công khi đã bán Luis Diaz
Arsenal nay đã khác
Arsenal của Mikel Arteta đang bước vào giai đoạn mà người hâm mộ chờ đợi suốt nhiều năm: Không chỉ dẫn đầu Premier League, mà còn cho thấy họ đã trưởng thành thực sự trong cuộc đua đường trường. Chiến thắng 3-2 trước Bournemouth ngay tại Vitality Stadium không đơn thuần là 3 điểm, mà là minh chứng rõ ràng cho việc Arteta đã học được những bài học đắt giá từ quá khứ, thứ từng khiến Arsenal hụt hơi ở thời khắc quyết định.
Trong nhiều mùa giải gần đây, Arsenal thường chơi rất hay trước các đối thủ lớn, nhưng lại đánh rơi điểm số đầy tiếc nuối trước những đội bóng "chiếu dưới". Bournemouth, Aston Villa, Brighton hay Everton từng là những cái bẫy quen thuộc, nơi Pháo thủ tự làm khó mình và gián tiếp trao lợi thế cho các đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Riêng mùa 2024/25, Arsenal chỉ giành vỏn vẹn 3/12 điểm trước 4 cái tên này, con số đủ để khiến giấc mơ vô địch tan biến.
Nhưng mùa giải hiện tại đã kể một câu chuyện rất khác. Arsenal lần lượt đánh bại cả 4 đối thủ từng khiến họ ôm hận mùa trước. Việc toàn thắng ở những trận đấu "phải thắng" này phản ánh rõ sự thay đổi trong tư duy và cách tiếp cận của Arteta. Arsenal không còn chỉ chơi thứ bóng đá đẹp mắt, kiểm soát áp đảo nhưng mong manh; họ biết cách chịu đựng, biết cách phản ứng khi gặp khó và quan trọng nhất là biết cách giành trọn 3 điểm.
Những con số cũng cho thấy sự tiến bộ rõ rệt. Sau 20 vòng đấu, Arsenal hơn chính họ của mùa trước tới 8 điểm ở cùng thời điểm. Khoảng cách với nhóm bám đuổi từng có lúc bị thu hẹp chỉ còn 2 điểm, nhưng thay vì lung lay, Pháo thủ đáp trả bằng chuỗi 5 chiến thắng liên tiếp.
Việc dẫn đầu với cách biệt 6 điểm sau 20 vòng không đảm bảo chắc chắn cho chức vô địch, và chính Arteta hiểu điều đó hơn ai hết. Lịch sử Premier League cho thấy chỉ khoảng hai phần ba các đội có lợi thế như vậy có thể đăng quang. Arsenal từng nếm trải cảm giác cay đắng ở mùa 2022/23, khi họ dẫn đầu với khoảng cách tương tự nhưng rồi bị Man City vượt mặt.
Chính ký ức ấy là bài học lớn nhất mà Arteta đã rút ra. Arsenal giờ đây không còn tự mãn, cũng không bị cuốn theo những lời tung hô quá sớm. Một yếu tố khác củng cố niềm tin cho Arsenal là lịch thi đấu. Pháo thủ đã phải làm khách trước phần lớn các đội bóng nằm trong tốp đầu, qua đó giảm đáng kể áp lực ở giai đoạn lượt về. Các mô hình dự đoán, như của Opta, thậm chí đánh giá Arsenal có gần 85% khả năng vô địch.
