Manchester City giành lợi thế lớn trong cuộc đua vào chung kết Carabao Cup khi đánh bại Newcastle 2-0 ngay tại St James' Park ở bán kết lượt đi. Tuy nhiên, thay vì tận hưởng trọn vẹn niềm vui chiến thắng, HLV Pep Guardiola lại trở thành tâm điểm sau trận đấu vì cơn thịnh nộ nhắm thẳng vào VAR và cách điều hành trận đấu của tổ trọng tài.
Man City kiểm soát thế trận và thể hiện đẳng cấp vượt trội. Bàn mở tỷ số của tân binh Antoine Semenyo cùng pha lập công muộn của Rayan Cherki giúp đội khách nắm trong tay lợi thế rất lớn trước trận lượt về tại Etihad. Eddie Howe thừa nhận việc lật ngược thế cờ sẽ là "thử thách lớn nhất" trong sự nghiệp cầm quân của ông. Nhưng tất cả bị lu mờ bởi một tình huống VAR gây tranh cãi kéo dài hơn sáu phút, đủ để khiến Guardiola bùng nổ.
Phút cuối hiệp hai, Semenyo đưa được bóng vào lưới Newcastle lần thứ hai sau một tình huống phạt góc. Tuy nhiên, VAR vào cuộc và mất tới hơn 5 phút 30 giây để phân tích trước khi từ chối bàn thắng, với lý do Erling Haaland đứng ở vị trí việt vị mang tính "chủ quan", cản trở tầm nhìn của thủ môn Nick Pope. Quyết định này khiến Guardiola không thể giữ bình tĩnh.
Pep Guardiola nổi cáu vì VAR mất gần 6 phút để từ chối bàn thắng của Man City
Ngay cả HLV Eddie Howe cũng thừa nhận thời gian VAR can thiệp là "quá lâu", nhưng Guardiola thì đi xa hơn nhiều. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha kéo lại hàng loạt quyết định cũ từng gây bất lợi cho Man City tại chính St James' Park hồi tháng 11, khi đội bóng của ông thua 1-2 ở Premier League.
"Đó là một câu hỏi hay: tại sao khi chúng tôi thua ở đây, một quả penalty rõ ràng cho Foden lại không được xem xét? Một pha phạm lỗi kinh khủng với Doku cũng bị bỏ qua. Khi đó thì VAR không can thiệp. Còn hôm nay, bốn người cần hơn sáu phút để đưa ra quyết định", Guardiola bức xúc.
Ông cũng nhắc lại những tình huống từng chọn cách im lặng, từ trận chung kết FA Cup khi thủ môn Dean Henderson không bị truất quyền thi đấu, cho tới các quyết định gây tranh cãi khác trong quá khứ. "Tôi không nói gì trong 10 năm qua, nhưng sự thiếu nhất quán này là điều không thể chấp nhận", Guardiola nói, đồng thời khẳng định ông tin rằng Giám đốc trọng tài Howard Webb sẽ phải trực tiếp giải thích.
Dù cuối cùng Man City vẫn thắng 2-0, sự bực bội không chỉ đến từ Guardiola. Chính Semenyo khẳng định bàn thắng thứ hai của anh "lẽ ra phải được công nhận", còn Bernardo Silva cho rằng tỷ số đúng ra phải là 3-0. "Nhìn vào thì thật nực cười. Dù thắng nhưng cảm giác vẫn rất khó chịu", tiền vệ người Bồ Đào Nha chia sẻ.
Làn sóng phản đối VAR cũng lan rộng. Huyền thoại Newcastle Alan Shearer thẳng thừng chỉ trích quyết định này là "hoàn toàn sai lầm", còn Chris Sutton thốt lên: "Bóng đá đang chết dần". Trên mạng xã hội, người hâm mộ không giấu được sự phẫn nộ khi cho rằng VAR đang hủy hoại trải nghiệm xem bóng đá.
