Vòng 16 Premier League: Trở lại đường đua

(TT&VH Cuối tuần) -  Kết quả của lượt đấu trước đã khiến Premier League trở lại với trật tự quen thuộc khi nhóm “bộ tứ” giờ chia nhau 4 vị trí dẫn đầu. Và vòng 16 này có lẽ sẽ chứng kiến những kẻ vẫn ưa thống trị tách xa khỏi phần còn lại, hình thành nên một cuộc đua chỉ dành cho riêng họ, như trong suốt mấy mùa giải vừa qua.

Hai kẻ rượt đuổi

Những kẻ vẫn thống trị Premier League trong thập kỷ trước, M.U và Arsenal, giờ đang phải đóng vai rượt đuổi. Khoảng cách giữa họ với đội đầu bảng Liverpool lần lượt là 6 và 8 điểm, dù M.U vẫn còn trong tay một trận chưa đấu. Cho tới trước cuộc đọ sức giữa Liverpool và Arsenal tại Emirates ngày 21/12 tới, hai đội xếp thứ ba và thứ tư hiện giờ phải nỗ lực tối đa để thu hẹp khoảng cách về điểm số đó, hoặc ít ra, không cho phép Liverpool và Chelsea nới rộng nó ra, bắt đầu từ vòng 16 này.

Roy Keane (phải) đã "đầu hàng" (từ chức HLV Sunderland) trước khi

cuộc chiến với ông thầy Alex Ferguson diễn ra

Cả M.U lẫn Sunderland đều không thể hài lòng với phong độ của họ trong thời điểm này. Chiến thắng với tỷ số tối thiểu trước đội bóng cùng thành phố Man. City ở lượt trước tuy đã giúp Ferguson và các học trò bắt nhịp trở lại với cuộc đua vô địch sau những trận đấu đáng thất vọng trước Arsenal và Aston Villa. Tuy nhiên, ngay cả không nhắc tới chiếc thẻ đỏ khá vô duyên của Cristiano Ronaldo thì Ferguson cũng không thể hài lòng với những gì mà các học trò đang thể hiện.

Ở phần sân bên kia, Sunderland cũng đang lâm nguy sau những thất bại liên tiếp. Trận thua tủi hổ 1-4 trước Bolton ngay trên sân nhà ở vòng trước đã đẩy Keane và các học trò vào vùng nguy hiểm. Không giống như ông thầy cũ, vẫn vững vàng ở vị trí hiện tại và thậm chí lại hoãn kế hoạch nghỉ hưu thêm một lần nữa dù M.U có chơi như thế nào đi nữa, Keane đứng trước sức ép rất lớn từ chính các CĐV nhà. Sau khi đã chi tới 70 triệu bảng trong mùa Hè, vị trí thứ 18 hiện giờ là rất khó chấp nhận. Suốt 7 trận gần đây, Sunderland chỉ thắng được duy nhất 1 lần và có lẽ chiếc ghế của Keane sẽ lung lay thêm một chút nữa sau khi ông rời Old Trafford tối thứ Bảy này.

Giống như M.U, Arsenal, đang xếp thứ 4, cũng sẽ đặt mục tiêu giành trọn 3 điểm bằng một chiến thắng thuyết phục khi tiếp Wigan ở Emirates. Dù đội hình nhóc tì của HLV Arsene Wenger vừa vấp ngã trước Burnley tại Cúp Carling, nhưng những gì mà đội lớn đã làm được tại Premier League vẫn có thể khiến ông thầy người Pháp tự hào. Bỏ lại sau lưng vụ scandal về chiếc băng đội trưởng của William Gallas cùng hai thất bại thảm hại liên tiếp trước Man. City và Aston Villa, Arsenal đã hồi sinh đúng lúc với chiến thắng 2-1 đầy quả cảm ngay tại Stamford Bridge trước Chelsea. Còn hơn cả 3 điểm, khúc khải hoàn giúp Wenger và các học trò lấy lại sự tự tin cũng như niềm kiêu hãnh của một đội bóng lớn.

Liverpool và Chelsea - Cần thay đổi

Hai đội đầu bảng dường như đã “hết nhớt” sau màn bứt phá ngoạn mục vào giai đoạn khởi đầu mùa giải. Cả Chelsea lẫn Liverpool đều đang chựng lại trước sức ép ngày càng gia tăng từ phía sau.

Đội bóng của HLV Rafael Benitez, đứng trước một cơ hội chưa từng có trong suốt 18 năm qua để một lần nữa nâng cao chiếc cúp vô địch Premier League, đã quên mất cách chiến thắng suốt mấy vòng đấu gần đây. Hai trận hòa không bàn thắng liên tiếp trước những đối thủ dưới tầm Fulham và West Ham ngay trên sân nhà Anfield khiến đội bóng áo đỏ bỏ lỡ những cơ hội bằng vàng để vượt lên hẳn trên bảng xếp hạng. Giờ đây, dù đã tạm ngồi yên trên ngôi đầu, Liverpool vẫn còn phải nỗ lực rất nhiều để không bị các đối thủ qua mặt.

Việc tìm kiếm bàn thắng có lẽ là mối bận tâm lớn nhất của Benitez vào lúc này. Khi Fernando Torres vắng mặt vì chấn thương, Robbie Keane chưa bao giờ chứng tỏ được rằng anh xứng đáng với số tiền 20 triệu bảng mà Liverpool đã bỏ ra để đưa anh về từ Tottenham vào mùa Hè, còn David N’Gog quá non nớt để có thể gánh vác trọng trách. Với một tập hợp thiếu và yếu đó, chiến lược gia người TBN sẽ phải hành quân tới Ewood Park của Blackburn với nhiệm vụ chọc thủng lưới một đối thủ đang ở thế chân tường, xếp thứ hai từ dưới lên. Nếu muốn khẳng định bản lĩnh của một nhà vô địch, thì đây chính là thời điểm thích hợp nhất với Benitez và các học trò.

Chelsea sẽ tới làm khách tại sân Reebok của Bolton trong một trận đấu được đánh giá là không dễ dàng cho đội khách. Như bình thường thì các CĐV áo xanh hoàn toàn có thể tin tưởng rằng đội bóng của họ đủ sức giành trọn 3 điểm, ngay cả khi phải xa nhà, nhưng tình hình hiện tại khiến một kịch bản khó lường có thể đang chờ đợi HLV Luiz Felipe Scolari và các học trò ở Bolton tối nay.

Đội bóng của Gary Megson, ứng cử viên cho danh hiệu HLV xuất sắc nhất tháng 11, đang trình diễn thứ bóng đá chưa từng thấy trong nhiều năm qua. Trong suốt tháng trước, Bolton chỉ thua duy nhất 1 trận trước Liverpool và giành được 4 chiến thắng trước những đối thủ sừng sỏ, trong đó có tới 3 trận trên sân khách, ghi được tổng cộng 11 bàn thắng. Những chiến thắng 3-1 trước Middlesbrough ở Riverside hay Sunderland 4-1 tại The Light cho thấy hình ảnh một đội bóng hết sức toàn diện: phòng thủ chặt chẽ, biết cách kiểm soát nhịp độ trận đấu và hàng công hết sức đáng sợ.