Burl Ives - 'ông già Noel trong âm nhạc'

Mỗi dịp Đông tàn Xuân tới, những ca khúc ngày lễ lâu đời lại bền bỉ trở lại. Cùng với sự phát triển công nghệ, ngành công nghiệp âm nhạc ngày lễ lại phát triển như vũ bão. Mariah Carey được coi là Nữ hoàng Giáng sinh bởi ca khúc kinh điển năm 1994 All I Want for Christmas Is You là nhạc lễ đầu tiên đạt chứng nhận kim cương của RIAA. 

Nhưng nếu được chọn ra "vua" thì đó phải là Johnny Marks - nhạc sĩ đình đám những năm 1950, 1960, tác giả của hàng loạt nhạc lễ bất hủ như Rudolph the Red-Nosed Reindeer, Rockin' Around the Christmas Tree và A Holly Jolly Christmas. Còn "ông già Noel trong âm nhạc" ư? Đó phải là Burl Ives với chính ca khúc A Holly Jolly Christmas.

Dù có phải cau mày trong suốt 11 tháng rưỡi thì khi Giáng sinh tới gần, điều mọi người cần là thư giãn, nở những nụ cười tươi và tận hưởng thời gian bên người thân yêu của mình. Về cơ bản thì đó chính là ý tưởng của A Holly Jolly Christmas-một ca khúc cầu xin người nghe hãy "có một Giáng sinh thật gắn kết và vui tươi" bởi "đây là khoảng thời gian tuyệt vời nhất của năm". Hãy bước xuống phố, nơi nơi treo tầm gửi (và ai không biết một khi đứng dưới tầm gửi thì phải hôn nhau!), gặp nàng ở đó thì hãy "gửi giúp tôi một nụ hôn". Những lời ca không thể tuyệt hơn cho ngày lễ!

Johnny Marks quá cố, bậc thầy về nhạc ngày lễ

Tất nhiên rồi, bởi A Holly Jolly Christmas được viết bởi Johnny Marks quá cố, bậc thầy về nhạc ngày lễ. Bên cạnh Rockin' Around the Christmas Tree (phiên bản của Brenda Lee đang đứng No.2 Billboard Hot 100, chỉ thua All I Want for Christmas Is You), tác giả người New York còn là chủ nhân của Run, Rudolph, Run (nổi tiếng với bản của Chuck Berry) và Ruldolph The Red-Nosed Reindeer, là hit lớn cho Gen Autry (mà Burl Ives cũng có một phiên bản cho hãng Decca).

Rudolph The Red-Nosed Reindeer nổi tiếng tới mức các nhà làm phim hoạt hình ở Rankin-Bass đã tạo ra cả một chương trình truyền hình đặc biệt dài nửa tiếng để mở rộng ca khúc vào năm 1964. Đó chính là nơi định mệnh đã đưa Burl Ives tới với A Holly Jolly Christmas, tạo nên sự kết hợp rực rỡ mỗi dịp Giáng sinh về.

Thật ra, Marks viết A Holly Jolly Chritmas từ năm 1962. Đây là ca khúc chủ đề cho album đầu tay của The Quinto Sisters là Holly Jolly Christmas, thu âm năm 1964 tại Columbia Records với khách mời là nghệ sĩ guitar Al Caiola cùng phần chuyển soạn thuộc về Frank Hunter và Marty Manning.

Ông già Noel

Burl Ives tên thật là Burle Icle Ivanhoe Ives, con một gia đình tá điền người Anh gốc Ireland. Ông là cựu cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp, người chơi banjo rong, một diễn viên có nghề. Ông chính là một trong những ngôi sao của bộ phim Cat On A Hot Tin Roof, từng thắng giải Oscar Nam diễn phụ xuất sắc nhất cho vai trong The Big Country. Nhưng vẫn chưa hết, Ives sở hữu chất giọng ấm áp, êm dịu, thật hoàn hảo để hát những ca khúc ngày lễ tràn trề tình cảm.

Ngoại hình ư? Ives có thể dễ dàng đóng vai ông già Noel ở bất cứ sân khấu hay bộ phim nào. Người đàn ông tới từ Illinois này có thân hình vạm vỡ (nặng tới hơn 130 kg), bộ râu trắng, nụ cười khúc khích toe toét đặc trưng của những ông già Noel.

Trong chương trình Rudolph The Red-Nosed Reindeer, Ives được mời lồng tiếng người kể chuyện, Sam Người Tuyết. Ca khúc A Holly Jolly Christmas ban đầu vốn dành cho Larry D. Mann, người lồng tiếng nhân vật Yukon Cornelius. Thế nhưng, vì khả năng ca hát lừng danh của Ives, nó, cũng như Silver and Gold, cuối cùng được chuyển qua cho ông hát. Phiên bản này cũng xuất hiện trong album nhạc phim.

Sự đồng điệu rõ rệt giữa Ives và A Holly Jolly Chritmas đã đưa tới một phiên bản nữa dạng đĩa đơn vào năm 1954. Ives khi này đang ngoài ngũ tuần, độ tuổi mang tới cho sự rộn ràng của giai điệu ngày lễ thêm một chiều sâu về thời gian và cảm xúc. Năm 1965, nó lại tái xuất trong albumHave a Holly Jolly Christmas của Ives, đánh dấu sự trở lại với nhạc lễ của ông sau tám năm kể từ album Christmas Eve With Burl Ives.

So với bản trên Rudolph the Red-Nosed Reindeer, phiên bản lần này chuyển soạn chậm hơn và có phần guitar 12 dây solo mở màn.  Tiếng ding-dong như chuông Giáng sinh ở mở màn được lặp lại trong điệp khúc, càng tăng lên không khí cuối năm. Phiên bản được sản xuất bởi Milt Gabler và cải biên bởi Owen Bradley - chỉ huy dàn nhạc ở Brooklyn Studios. Đây chính là bản sau này thường được nghe trên đài phát thanh và ngày một lớn mạnh theo mỗi mùa lễ.

Dù phiên bản của Ives đã là kinh điển, nhưng vì sự yêu mến đặc biệt cho A Holly Jolly Christmas, đông đảo nghệ sĩ đã thu âm lại ca khúc, trong đó có Alan Jackson, Johnny Matthis, Faith Hill và Lady A. Năm 2020, Dolly Parton đã thu âm cả album A Holly Dolly Christmas, sự trở lại với album nhạc lễ sau 30 năm của bà. "Tôi gọi nó là A Holly Jolly Christmas vì tôi yêu ca khúc A Holly Jolly Christmas của Burl Ives. Ông ấy luôn là người đặc biệt trong Giáng sinh của tôi những năm qua. Tôi coi ông ấy như ông già Noel vậy" - Parton chia sẻ.

Ngoài ra, không thể không nhắc tới phiên bản A Holly Jolly Christmas của Michael Buble, thu trong album Christmas năm 2017, cực kỳ nổi tiếng ở Anh. Từ năm 2017, nó liên tục xuất hiện trên các BXH đĩa đơn suốt giai đoạn nghỉ lễ.

Ives qua đời vào tháng 4/1995, thọ 85 tuổi, do biến chứng ung thư khoang miệng. "Tôi luôn coi mình như một nghệ sĩ giải trí" - người đàn ông tiếp tục thắp sáng Giáng sinh nói.