Aston Villa – Everton: Cuộc chiến vì tốp 5

Ngày 9/4, O’Neill đã tham dự một sự kiện mang tính biểu tượng khi CLB thành phố Birmingham trả tiền cho bữa ăn khao các CĐV đã lặn lội sang Moskva để chứng kiến trận đấu thất vọng của đội nhà hồi đầu tháng Hai. Tuy nhiên, cũng giống như những người trễ chuyến bay được bồi thường bằng các suất ăn, một bữa no không thể nào làm nguôi đi nỗi buồn lỡ hẹn Champions League sau khi họ đã chơi ấn tượng như thế vào giai đoạn khởi đầu mùa giải.

O’Neill là người hiểu rõ hơn ai hết nỗi thất vọng, nhưng ông vẫn chưa thôi hy vọng “Nếu kết quả không như ý, ai cũng hiểu hậu quả sẽ như thế nào. Chúng tôi còn phải thắng những trận đấu trước mắt và vẫn có thể xếp hạng tư, với 7 trận còn lại… Tôi có mặt ở đây là để giúp Villa tiến bộ và tôi nghĩ mình đã làm được. Các cầu thủ chơi hay hơn. Có lẽ nên đánh giá tôi qua điều đó”, ông phát biểu trên tờ Birmingham Mail. HLV người Bắc Ireland không sai. Cũng chẳng ai dám nghi ngờ tài năng của ông. Tiếp quản một đội bóng với lực lượng khiêm tốn, rệu rã về tinh thần, không có sức mạnh tài chính dồi dào như các đại gia của Premier League, chỉ sau ba năm, O’Neill đã biến Villa thành một CLB có thể cạnh tranh suất dự Champions League với nhóm bộ tứ. Tuy nhiên, chỉ tài năng của người cầm lái là chưa đủ, khi tốc độ tối đa của con tàu chỉ có thế.

 

Dẫu sao cho tới giờ, cả Villa và đối thủ của họ tối nay, Everton, đều đã hoàn thành được mục tiêu họ đặt ra trước khi bước vào mùa giải này: trở thành những kẻ bám đuổi sát sao nhất với nhóm bộ tứ. Giống như O’Neill, David Moyes cũng đã chứng tỏ rằng ông là một chiến lược gia tài ba. Với những chất liệu mà mình có trong tay, HLV người Scotland đã xây dựng nên một đội bóng khó chịu bậc nhất của Premier League.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, phong độ của Villa và Everton hoàn toàn khác nhau. Đội bóng của HLV O’Neill đã 9 trận liền không thắng ở mọi giải đấu, bao gồm chuỗi 4 trận toàn thua tại Premier League và hiện chỉ hơn Everton đúng 1 điểm. Ngược lại, các học trò của Moyes đang rất lên tinh thần khi chỉ 1 lần thất bại trong 7 trận gần nhất. Nếu như có điều gì đó còn làm Everton lo lắng, thì đó là thành tích không mấy khả quan của họ khi đối diện với 5 đội dẫn đầu. Cho tới giờ, họ vẫn chưa thắng được một trận nào khi phải gặp các đối thủ đang xếp trên ở Premier League.

Dẫu sao, Moyes cũng có thể chống chế rằng ông cùng các học trò đã làm được điều đó với chiến thắng 3-1 trước chính Villa ở vòng 5 Cúp FA vào tháng Hai với những bàn thắng của Jack Rodwell, Mikel Arteta và Tim Cahill. Với một trận bán kết Cúp FA với M.U và một chuyến làm khách tới Stamford Bridge gặp Chelsea trước mắt, khả năng của Moyes đang bị thử thách hơn bao giờ hết và trận đấu ở Villa Park sẽ là thử thách đầu tiên trong cuộc đua nước rút đầy cam go với ông cùng các học trò.

Aston Villa: Heskey và Laursen chấn thương. Agbonlahor và Cuellar có thể vắng mặt. Sidwell đã bình phục.
Everton: Vaughan, Anichebe, Arteta và Yakubu chấn thương. Cahill và Hibbert đã bình phục.

Aston Villa: Friedel - Luke Young, Davies, Knight, Shorey - Milner, Barry, Petrov, Ashley Young - Carew, Agbonlahor.

Everton: Howard - Lescott, Jagielka, Hibbert, Baines - Osman, Neville, Fellaini, Pienaar - Cahill - Jo.