Gerrard - Mười năm một chặng đường

(TT&VH) - Nối bước Kenny Dalglish, Alan Hansen, Ian Rush và Robbie Fowler, Steven Gerrard đang trên đường trở thành một trong những cầu thủ vĩ đại nhất trong lịch sử Liverpool sau tròn một thập kỷ cống hiến cho màu áo đỏ.

Tháng 11/1998, Gerrard rốt cuộc cũng được gọi lên tập cùng đội 1 của Liverpool. Trong số nửa tá cầu thủ trẻ cùng có mặt ở Melwood ngày hôm đó, Gerrard là người thu hút được nhiều sự chú ý nhất từ Gerard Houllier, tân HLV của Liverpool. “Đây chính là nơi mọi chuyện bắt đầu”, HLV người Pháp nói với giọng của một người cha, giọng nói sẽ quen thuộc với Gerrard trong suốt năm năm rưỡi sau đó. “Hãy làm những gì chúng tôi bảo. Chúng tôi muốn cậu sẵn sàng cho đội 1. Cậu cách đó không còn xa nữa đâu”.

Gerrard đang trên đường trở thành một trong những cầu thủ

vĩ đại nhất trong lịch sử Liverpool

Giống như một chú nhóc lớp 6 vô tư đầy mơ mộng tin rằng sớm muộn mình cũng sẽ đến học ở Oxford, Gerrard nỗ lực hết sức trong mọi trận đấu và ngày càng hoàn thiện mình. Anh thay đổi thói quen ăn uống (bỏ hẳn món hamburger), thay đổi thái độ (không còn đùa nghịch nữa) và chàng trai trẻ coi mọi buổi tập đều như một trận chung kết. Vào cuối tuần lễ đầu tiên ở Melwood, Gerrard vẫn còn quanh quẩn bên cạnh Paul Ince, tiền vệ đội trưởng Liverpool và tuyển thủ quốc gia Anh khi đó, nhưng mọi chuyện thay đổi nhanh chóng.

Bước đột phá đầu tiên đến vào ngày 29/11/1998, tức 10 năm trước, khi anh vào sân ở phút 89 thay cho Vegard Heggem ở vị trí hậu vệ cánh phải trong chiến thắng 2-1 trên sân nhà trước Blackburn. Đó chỉ là một quyết định thay người có mục đích chính câu giờ, và trong đám đông 41.573 CĐV có mặt ở Anfield ngày hôm đó, hẳn không mấy người ngờ rằng họ vừa được tận mắt chứng kiến sự ra đời của một ngôi sao lớn.

Tuần lễ sau đó, Gerrard được đá chính ở vị trí hậu vệ phải trong trận đấu với Tottenham, được phân công kèm David Ginola. Tiền vệ người Pháp, sau đó nhận danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất ở mùa giải đó, khiến Gerrard phải khốn khổ, nhưng trong mắt Houllier, chàng trai 18 tuổi đã vượt qua được kỳ thi có lẽ là khó khăn nhất trong giai đoạn khởi đầu sự nghiệp.

Mài giũa ngọc thô

Khi đó, Gerrard còn là một viên ngọc thô. Anh còn có vẻ bị khớp, hệ quả của việc bỗng nhiên được trao trọng trách và cảm thấy trách nhiệm đầu tiên của mình là xoạc bóng trong chân đối thủ, chứ không phải tạo ra cảm hứng cho cả đội bóng tiến lên phía trước, phẩm chất đã trở thành thương hiệu của Gerrard ngày nay. Kết quả là có những lúc anh giống như một chú bé đang cố gắng tạo ấn tượng giữa những người lớn với những pha vào bóng khiến nhiều cầu thủ kinh nghiệm hơn trên sân phải nhíu mày. Nhưng sự xông xáo đó cũng chính là điều khiến Gerrard được yêu mến. Sau một trận đấu với Middlesbrough mà anh ganh đua không khoan nhượng với Paul Gascoigne, ngôi sao nổi tiếng một thời của bóng đá Anh nói với cầu thủ trẻ: “Cứ tiếp tục thế. Cậu là một cầu thủ giỏi đấy”.

Gascoigne đã tỏ ra có con mắt tinh tường. Gerrard tiếp tục con đường vinh quang và sau 10 năm, anh đã trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của thế giới bóng đá. HLV Rafael Benitez, người kế nhiệm Houllier, đã đưa Gerrard trở lại với vị trí hộ công quen thuộc với anh hơn và nhanh chóng biến tiền vệ của mình thành điểm tựa cho mọi phương án tấn công của Liverpool, một cầu thủ có đủ năng lượng để vực cả đội bóng dậy trong những tình huống khó khăn và sức sáng tạo đủ phá tan mọi hàng phòng ngự, bằng những đường chuyền sát thủ hoặc những cú sút xa chân phải mà mọi thủ môn đều phải đề phòng.

Trong 5 năm rưỡi dưới thời Houllier, Gerrard ghi được 28 bàn, trong 4 năm rưỡi dưới thời Benitez, con số đó là 76. Chiến lược gia người TBN đã không chỉ biến anh thành một cầu thủ giỏi hơn, mà còn là một con người hoàn toàn khác. Trong thế giới bóng đá hiện đại, một cầu thủ thường có vẻ đạt tới đỉnh cao sớm hơn nhiều so với quá khứ. Ronaldo, Ronaldinho hay Michael Owen là những ví dụ mới nhất. Tuy nhiên, Gerrard là một ngoại lệ, ở tuổi 28, anh không chỉ đang ở đỉnh cao của mình, mà còn chưa bao giờ làm thất vọng các CĐV ở Anfield trong suốt một thập kỷ qua.