Có một sự thật ít được nhắc đến về Liverpool: để tiến lên phía trước, họ đã phải bắt đầu lại từ rất xa.

Ngay sau khi đăng quang Ngoại hạng Anh mùa trước, đội bóng của Arne Slot gần như mất cả hàng công. Việc Luis Díaz và Darwin Nunez ra đi đã được dự đoán, nhưng cái chết của Diogo Jota là cú sốc không ai ngờ tới. Mất 3 tiền đạo cùng lúc, Liverpool phải đối mặt với một tình thế hiếm có đối với một đội vô địch. Họ không còn chỉ cần bổ sung mà phải xây dựng lại từ đầu.

Và đến nay, sau 11 vòng đấu của mùa giải 2025–26, HLV Arne Slot trông như người vừa lạc vào một công trường dang dở.

Thất bại mới nhất trước Man City có nhiều nguyên nhân. Sau những chiến thắng tốn nhiều sức lực trước Aston Villa và Real Madrid, Liverpool trông rệu rã, thiếu năng lượng. Mohamed Salah tiếp tục khiến đội hình mất cân bằng bên cánh phải. Đây không còn là một điều lạ lẫm nữa.

Liverpool cũng kém may mắn ở vài thời điểm quan trọng: bàn thắng của Virgil van Dijk bị từ chối khi tỷ số đang là 0–1, còn Cody Gakpo bỏ lỡ cơ hội ghi bàn mười mươi khi đội bị dẫn 0–2.

Tuy nhiên, không thể bỏ qua một sự thật khác: Liverpool đã chi tới 390 triệu bảng trong kỳ chuyển nhượng mùa hè cho 5 cầu thủ mới, nhưng cho đến nay, chưa ai thực sự tạo được dấu ấn.

Trên sân Etihad, Slot chỉ tung ra 2 trong số 5 tân binh với tiền đạo Hugo Ekitike và tiền vệ sáng tạo Florian Wirtz. Cả hai đều mờ nhạt. Ở vị trí hậu vệ trái, Milos Kerkez, người khởi đầu mùa giải khá tốt, giờ đã bị thay thế bởi Andrew Robertson. Hai tân binh khác là hậu vệ Jeremie Frimpong và tiền đạo Aleksandar Isak vẫn đang điều trị chấn thương.

Đó chính là trọng tâm của vấn đề: Liverpool đã mất những cầu thủ chất lượng và chưa thể tìm ra người thay thế xứng đáng. Với thực tế như vậy, chẳng có gì ngạc nhiên khi họ đang gặp khó trong một giải đấu khốc liệt như Ngoại hạng Anh.

Tất nhiên, sự sa sút này có thể chỉ là tạm thời. Liverpool mua người hợp lý và độ tuổi trung bình của đội hình Slot vẫn ở mức lý tưởng. Về lâu dài, họ sẽ tiến bộ. Nhưng trong một môi trường nơi "thành công tức thì" được coi là thước đo, việc các tân binh chưa thể hòa nhập không chỉ là cản trở mà còn đang tàn phá cả mùa giải.

Tiền đạo người Pháp Ekitike khởi đầu khá hứa hẹn nhưng không duy trì được phong độ. Còn Salah, người từng là "ác mộng" của Pep Guardiola, giờ lại trở thành đối thủ dễ chịu: kiểm soát bóng kém, chậm hơn trước và hiếm khi chịu lùi về hỗ trợ phòng ngự cho Conor Bradley. Điều đó khiến hàng tiền vệ phải dạt sang bọc lót, để lộ khoảng trống ở trung lộ. Đây là nơi Man City dễ dàng khai thác và trừng phạt.

Trước mắt, mục tiêu ngắn hạn của Liverpool là ổn định tình hình trước Giáng sinh. Ngoại trừ chuyến làm khách Tottenham ngày 20/12, lịch thi đấu từ nay đến trận gặp Arsenal ngày 8/1 tương đối nhẹ. Nếu có thể trở lại top 4 trong giai đoạn này, họ vẫn có thể tránh khỏi khủng hoảng.

Các đội như Man City, hay trước đây là Man United, đã khiến người hâm mộ hiện đại quen với sự thống trị kéo dài. Nhưng bảo vệ ngôi vương ở nước Anh chưa bao giờ là chuyện dễ.

Liverpool vẫn sở hữu một đội hình tài năng: Ekitike mới 23 tuổi, Isak 26, Wirtz 22, cùng độ tuổi với Kerkez và Bradley. Họ là những bản hợp đồng cho tương lai, nhưng rõ ràng, người hâm mộ kỳ vọng nhiều hơn những gì họ thể hiện đến lúc này.

Liệu cơ hội bảo vệ ngôi vương của Liverpool đã khép lại? Có lẽ chưa hẳn, nhưng nó đang dần xa tầm tay. Hiện họ kém Man City 4 điểm và kém đội dẫn đầu Arsenal tới 8 điểm. Một khởi đầu thất vọng và ít nhất, nguyên nhân của nó thì ai cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.