Sau gần một thập niên kể từ album phòng thu gần nhất, Taeyang chính thức trở lại với Quintessence – dự án được xem là cột mốc quan trọng nhất trong sự nghiệp solo của nam ca sĩ kể từ White Night phát hành năm 2017.

Không đơn thuần là một album mới, Quintessence còn giống như bản tuyên ngôn nghệ thuật của một nghệ sĩ đã đi qua gần 20 năm hào quang, thử nghiệm, áp lực và cả những lần tái định vị bản thân trong dòng chảy khắc nghiệt của K-pop hiện đại.

Album được phát hành ngày 18/5, đúng sinh nhật của Taeyang. Trong buổi họp báo tổ chức tại quận Mapo, Seoul, nam ca sĩ thừa nhận đây là món quà đặc biệt mà anh muốn dành cho người hâm mộ sau quãng thời gian dài chờ đợi.

"Tôi đã cực kỳ bận rộn trong năm nay" - Taeyang chia sẻ. "Tôi vừa chuẩn bị cho sân khấu Coachella của Big Bang vừa hoàn thành album cùng lúc. Từ sau sân khấu Coachella, tôi chưa có một ngày nghỉ nào. Nhưng hiện tại tôi thấy háo hức hơn là lo lắng. Tôi vui vì có thể mang đến cho người hâm mộ một điều gì đó thật ý nghĩa vào chính ngày sinh nhật của mình".

Điều khiến Quintessence trở nên đáng chú ý không chỉ nằm ở khoảng cách 9 năm giữa hai album phòng thu, mà còn ở bối cảnh Taeyang đang bước vào giai đoạn đặc biệt nhất trong sự nghiệp: kỷ niệm 20 năm debut cùng Big Bang. 

Sau hai thập niên, khi nhiều thần tượng cùng thế hệ đã rút lui hoặc đánh mất sức hút, Taeyang vẫn giữ được vị trí riêng trong lòng công chúng nhờ chất giọng đặc trưng, phong cách trình diễn giàu cảm xúc và khả năng thích nghi với sự thay đổi của thị trường âm nhạc.

Album của sự chắt lọc và đối thoại với chính mình

Tên gọi Quintessence mang nghĩa "tinh túy", "bản chất cốt lõi". Theo chia sẻ của Taeyang, đây là dự án anh dành nhiều thời gian để tự hỏi: sau tất cả những gì đã trải qua, điều gì còn lại là "Taeyang" nguyên bản nhất.

Nam ca sĩ cho biết quá trình thực hiện album là hành trình vừa tìm kiếm sự mới mẻ, vừa giữ được màu sắc riêng đã làm nên tên tuổi của anh suốt nhiều năm qua. Đây cũng chính là thách thức lớn nhất đối với một nghệ sĩ kỳ cựu của K-pop.

Trong buổi giới thiệu album, Taeyang nói rằng sau quá nhiều trải nghiệm âm nhạc, việc tạo ra thứ gì đó "thực sự mới" trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Chính vì vậy, anh lựa chọn cách quay về với bản thể của mình, rồi từ đó mở rộng biên độ âm nhạc theo hướng hiện đại hơn.

"Năm nay đánh dấu 20 năm kể từ khi tôi debut, vì vậy đây là thời điểm vô cùng quan trọng với tôi" - Taeyang nói. "Trong quá trình làm album, tôi tập trung vào việc tìm ra điều gì là 'Taeyang' nhất nhưng vẫn phải mới mẻ. Khó khăn nằm ở chỗ khi bạn đã làm quá nhiều thứ trong sự nghiệp, việc tạo ra thứ gì đó thật sự mới trở nên rất khó. Tôi đã tự hỏi mình còn có thể thử điều gì nữa, và rất nhiều nỗ lực đó đã được đưa vào album này".

Quintessence gồm 10 ca khúc, trong đó bài hát chủ đề Live Fast Die Slow được Taeyang mô tả là ca khúc có tiết tấu nhanh nhất anh từng phát hành. Đây là lựa chọn khá bất ngờ đối với khán giả vốn quen thuộc với hình ảnh Taeyang gắn liền cùng R&B cảm xúc và những bản ballad giàu nội lực.

Tuy nhiên, sự thay đổi này phản ánh khá rõ tâm thế của nam nghệ sĩ ở tuổi ngoài 30: không chống lại sự thay đổi của thời đại, nhưng cũng không để bản thân bị cuốn đi. Thay vì chạy theo xu hướng một cách cực đoan, Taeyang chọn cách hòa nhập bằng ngôn ngữ âm nhạc hiện đại nhưng vẫn giữ tinh thần đặc trưng của mình.

Nhắc đến Taeyang, công chúng K-pop gần như mặc định nhớ tới những bản hit như Only Look at Me, Wedding Dress hay đặc biệt là Eyes, Nose, Lips – ca khúc từng tạo nên cơn sốt toàn châu Á vào năm 2014. Với chất giọng đầy cảm xúc và khả năng xử lý tinh tế, Taeyang từng được xem là hình mẫu hoàn hảo của nghệ sĩ thần tượng có thực lực.

Thế nhưng, K-pop của năm 2026 đã khác rất nhiều so với thời kỳ hoàng kim của Big Bang. Thị trường hiện bị thống trị bởi thế hệ thần tượng mới với âm thanh điện tử dồn dập, thời lượng bài hát ngắn hơn, tiết tấu nhanh hơn và tư duy sản xuất mang màu sắc toàn cầu mạnh mẽ hơn.

"Ngay cả khi thời đại đang tăng tốc từng ngày, tôi vẫn luôn đi theo hướng đi và nhịp độ của riêng mình" - Taeyang nói. "Ca khúc này chứa đựng ý chí và thái độ sống cháy hết mình mỗi ngày, bất kể thế giới xung quanh thay đổi nhanh đến mức nào".

Quintessence vì thế trở thành phép thử thú vị: liệu một nghệ sĩ thuộc thế hệ thứ hai của K-pop có thể tiếp tục tồn tại trong guồng quay hiện đại mà không đánh mất bản sắc?

Qua phản hồi ban đầu từ cộng đồng yêu nhạc quốc tế, có thể thấy album đang tạo ra nhiều ý kiến trái chiều nhưng đáng chú ý. Một bộ phận khán giả cho rằng Taeyang đang thử nghiệm quá nhiều với âm thanh synth-pop và dance hiện đại, khiến album bớt đi màu sắc R&B quen thuộc. Trong khi đó, nhiều người lại đánh giá đây là bước tiến cần thiết, cho thấy nam ca sĩ không chấp nhận ngủ quên trên hào quang cũ.

Điểm đáng nói là dù thay đổi cách tiếp cận âm nhạc, Taeyang vẫn giữ được tinh thần trình diễn giàu năng lượng và cảm xúc – yếu tố làm nên thương hiệu của anh suốt hai thập niên.

Sự kết hợp thế hệ: khi Taeyang đứng giữa cũ và mới

Một trong những điểm nổi bật nhất của "Quintessence" là sự xuất hiện của nhiều nghệ sĩ trẻ.

Ca khúc Would You có sự góp mặt của Tarzzan và Woochan – hai thành viên thuộc dự án ALLDAY PROJECT cùng công ty The Black Label. Trong khi đó, Open Up đánh dấu màn hợp tác quốc tế giữa Taeyang và ngôi sao người Australia The Kid LAROI.

Taeyang cho biết việc cộng tác với lớp nghệ sĩ trẻ giúp anh nhớ lại cảm giác thời mới debut cùng Big Bang. Anh kỳ vọng năng lượng tươi mới của họ sẽ mang lại sức sống khác biệt cho album lần này.

"Khi nhìn ALLDAY PROJECT, tôi nhớ đến cảm giác của mình lúc mới ra mắt" - anh chia sẻ. "Tôi nghĩ rằng nếu họ tham gia một đoạn trong bài hát, ca khúc sẽ mang được năng lượng tươi mới giống như thời kỳ đầu của Big Bang. Và họ thật sự đã nâng chất lượng bài hát lên rất nhiều".

Riêng màn kết hợp với The Kid LAROI được xem là minh chứng cho tham vọng quốc tế hóa âm nhạc của Taeyang. Theo chia sẻ từ nam ca sĩ, cả hai gặp nhau khá tình cờ tại Seoul thông qua một sự kiện của Spotify. Sau buổi ăn tối và chuyến tham quan phòng thu, The Kid LAROI đã lập tức đồng ý tham gia Open Up ngay khi nghe bản demo.

Đây là hướng đi không quá bất ngờ bởi trong nhiều năm qua, K-pop đang ngày càng đẩy mạnh các màn kết hợp xuyên biên giới để mở rộng thị trường toàn cầu. Tuy nhiên, khác với nhiều dự án mang tính thương mại đơn thuần, sự xuất hiện của The Kid LAROI trong Quintessence được đánh giá khá tự nhiên và phù hợp với màu sắc album.

Quintessence và bài toán tuổi nghề của thần tượng K-pop

Trong lịch sử K-pop, không nhiều thần tượng có thể duy trì sức ảnh hưởng sau 20 năm hoạt động. Sự đào thải khắc nghiệt của thị trường khiến tuổi nghề trung bình của nhiều nhóm nhạc chỉ kéo dài vài năm.

Taeyang là trường hợp hiếm hoi vẫn giữ được vị thế nhờ sự cân bằng giữa danh tiếng thần tượng và năng lực nghệ sĩ thực thụ. Anh không xuất hiện dày đặc trên truyền hình, không liên tục tạo scandal hay chạy theo xu hướng gây chú ý. Thay vào đó, Taeyang chọn cách hoạt động chậm nhưng chắc, mỗi lần trở lại đều có định hướng rõ ràng.

Quintessence có thể chưa phải album hoàn hảo nhất trong sự nghiệp Taeyang. Nhưng điều đáng giá nằm ở chỗ: sau 20 năm, anh vẫn còn khát vọng thử nghiệm, còn mong muốn thay đổi và còn đủ bản lĩnh để bước ra khỏi vùng an toàn.

Trong một ngành công nghiệp nơi tốc độ thường được đặt lên trên chiều sâu, sự trở lại của Taeyang giống như lời nhắc rằng giá trị bền vững của nghệ sĩ không nằm ở việc chạy nhanh nhất, mà ở khả năng tồn tại lâu dài cùng bản sắc riêng.

Và có lẽ, đó cũng chính là "quintessence" - phần tinh túy nhất mà Taeyang muốn gửi gắm qua album lần này.

Triển lãm nghệ thuật và tham vọng mở rộng trải nghiệm âm nhạc

Không dừng lại ở âm nhạc, Taeyang còn tổ chức triển lãm kéo dài từ ngày 18 đến 31/5 nhằm mở rộng thế giới quan của Quintessence sang không gian thị giác và nghệ thuật sắp đặt.

Đây là xu hướng ngày càng phổ biến trong ngành công nghiệp K-pop, khi album không còn đơn thuần là sản phẩm âm thanh mà trở thành trải nghiệm đa giác quan. Với một nghệ sĩ luôn chú trọng tính trình diễn như Taeyang, triển lãm này được xem là cách để anh đưa khán giả bước sâu hơn vào thế giới nội tâm của mình.