Cuộc đua vô địch Premier League đã được níu lại khi sự kiên cường của Liverpool đã khiến Arsenal bị cầm chân 0-0 trong trận đấu tâm điểm của vòng 21 Ngoại hạng Anh.

Mưa trút xuống không dứt trong ánh đèn rực sáng của sân Emirates, gió lạnh quất thẳng vào các khán đài, tạo nên một buổi tối khắc nghiệt đúng chất mùa đông London. Trong bối cảnh ấy, Arsenal, đội bóng đang trên hành trình thoát khỏi cái bóng "kẻ về nhì" suốt 3 mùa liên tiếp, tiếp đón Liverpool, nhà đương kim vô địch Premier League nhưng đã bắt đầu cho thấy dấu hiệu đi xuống.

Đây được xem là thời cơ vàng để thầy trò Mikel Arteta bứt phá. Một chiến thắng sẽ giúp Arsenal nới rộng khoảng cách lên 8 điểm trên đỉnh bảng, tạo ra "vùng đệm" cần thiết về mặt tâm lý trong giai đoạn căng thẳng của mùa giải. Đối thủ của họ là một Liverpool sứt mẻ lực lượng, thiếu tự tin và gần như không còn nhiều hy vọng bảo vệ ngôi vương.

Thế nhưng, mọi kỳ vọng ấy đã không trở thành hiện thực.

Liverpool không hề bước ra sân với tâm thế buông xuôi. Trái lại, họ nhập cuộc thận trọng nhưng đầy kiên cường, sẵn sàng làm chậm nhịp chơi, phá vỡ cấu trúc tấn công của Arsenal và kéo trận đấu vào thế giằng co nặng nề. Ban đầu là sự phòng ngự lì lợm, sau đó là những khoảnh khắc cho thấy đội khách đủ bản lĩnh để nghĩ đến nhiều hơn là một trận hòa.

Arsenal kiểm soát thế trận, đẩy cao đội hình và dồn ép liên tục. Bukayo Saka trở thành điểm sáng nổi bật nhất trong hiệp một. Cầu thủ chạy cánh người Anh liên tục khuấy đảo hành lang phải, vượt qua Milos Kerkez rồi Alexis Mac Allister trước khi căng ngang nguy hiểm vào vòng cấm. Đáng tiếc, các đồng đội của anh không ai kịp chạm bóng ở điểm kết thúc.

Saka tiếp tục thử vận may với cú sút sệt đầy uy lực sau pha đối mặt Virgil van Dijk, nhưng Alisson vẫn cho thấy đẳng cấp của một thủ môn hàng đầu khi ôm gọn bóng trong điều kiện mặt sân trơn trượt.

Dù vậy, sự áp đảo của Arsenal không đồng nghĩa với an toàn tuyệt đối. Liverpool chấp nhận nhường quyền kiểm soát bóng, lùi sâu bên phần sân nhà và kiên nhẫn chờ đợi cơ hội phản công. Kịch bản "đánh úp" ấy suýt nữa mang lại bàn thắng ở phút 26, khi Conor Bradley tận dụng sai lầm phối hợp giữa William Saliba và David Raya, tung cú lốp bóng từ khoảng cách 25m. Cả sân Emirates nín lặng khi bóng dội thẳng vào xà ngang trước khi bật ra ngoài.

Tình huống ấy như lời cảnh báo rõ ràng dành cho Arsenal. Trận đấu nóng lên, các pha va chạm xuất hiện nhiều hơn. Jeremie Frimpong ngã trong vòng cấm Arsenal nhưng không được hưởng phạt đền, khiến các cầu thủ Liverpool phản ứng dữ dội. Declan Rice và Virgil van Dijk cũng có màn tranh cãi căng thẳng ngay trên sân.

Bước sang hiệp hai, Arsenal vẫn là đội cầm bóng nhiều hơn, nhưng sự sắc bén đã giảm sút rõ rệt. Florian Wirtz có pha đi bóng kỹ thuật rồi ngã sau tác động từ Leandro Trossard, song VAR xác định không có lỗi đủ để thổi phạt đền. Trên khán đài, sự kiên nhẫn của các CĐV chủ nhà bắt đầu cạn dần.

Những tiếng thở dài xuất hiện ngày một nhiều khi Arsenal đánh mất nhịp chơi quen thuộc, thậm chí có thời điểm bị Liverpool ép ngược trở lại phần sân nhà. Nhận thấy sự bế tắc, Arteta buộc phải điều chỉnh khi tung Gabriel Jesus vào sân thay Viktor Gyokeres, người gần như "mất hút" suốt thời gian có mặt trên sân.

Tuy nhiên, sự thay đổi ấy không mang lại khác biệt rõ rệt. Liverpool tiếp tục đứng vững, còn Arsenal dần trôi về cuối trận trong trạng thái căng thẳng và nặng nề. Những phút cuối diễn ra trong sự thất vọng hiện rõ trên gương mặt các CĐV áo đỏ-trắng, khi cơ hội tạo ra bước ngoặt quan trọng đã trôi qua.

Trận hòa 0-0 không phải là kết quả thảm họa với Arsenal, nhất là khi họ vẫn duy trì chuỗi trận bất bại và giữ ngôi đầu bảng. Nhưng đó rõ ràng là một bước chững lại. Khoảng cách 6 điểm không mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối, đặc biệt khi Manchester City vẫn âm thầm bám đuổi phía sau.

Quan trọng hơn, trận đấu này khơi lại nỗi lo cũ: khi đối diện những thời khắc bản lề của mùa giải, Arsenal vẫn chưa thể tung ra đòn quyết định để khẳng định mình là ứng viên số một cho chức vô địch Premier League. Trong cơn mưa lạnh của Emirates, ánh sáng của sự bứt phá đã chưa thể xuất hiện.