Chỉ mới sáu tháng trước, Liverpool vẫn tràn đầy khí thế khi trở lại Stamford Bridge. Khi ấy, người hâm mộ The Reds còn hân hoan giương cao những quả bóng bay in số 20, tượng trưng cho khát vọng lần thứ 20 đăng quang ngôi vương nước Anh. Nhưng giờ đây, con số ấy mang một ý nghĩa khác – 20 vấn đề nan giải đang bủa vây HLV Arne Slot và các học trò.

Từ đỉnh cao đến vực sâu

Sau thất bại 1-2 trước Chelsea ở phút 95, Liverpool đã thua liền ba trận – trước Crystal Palace, Galatasaray và giờ là The Blues. Đó là chuỗi thua đầu tiên trong sự nghiệp cầm quân của Arne Slot, và cũng là lời cảnh báo nghiêm khắc rằng "đế chế đỏ" đang thực sự lung lay.

Trận đấu tại Stamford Bridge là một tấm gương phản chiếu hoàn hảo cho tình cảnh hiện tại của Liverpool. Họ dẫn trước bằng bàn thắng của Cody Gakpo nhưng lại đánh mất thế trận ở hiệp hai, để rồi gục ngã bởi cú sút muộn của tài năng trẻ Willian Estevao. Bàn thua ở phút 95 ấy giống như bản sao của chính Liverpool những năm trước – khi họ từng là bậc thầy trong việc hạ gục đối thủ ở thời gian bù giờ. Giờ thì vai trò đảo ngược: từ kẻ gieo ác mộng, họ trở thành nạn nhân.

Arne Slot, người được kỳ vọng mang lại sức sống mới sau triều đại Jurgen Klopp, đang đối mặt với giai đoạn khó khăn nhất kể từ khi đến Anfield. Hình ảnh một Liverpool pressing rực lửa, đá với tinh thần "không bao giờ bỏ cuộc" đã dần biến mất. Thay vào đó là một tập thể rệu rã, thiếu gắn kết và dễ vỡ khi chịu áp lực.

Quá nhiều vấn đề

Nếu cần tìm biểu tượng cho sự sa sút của Liverpool, đó hẳn là Mohamed Salah. Mùa trước, ngôi sao người Ai Cập đóng góp tới 57 bàn thắng và kiến tạo sau 52 trận – phong độ đáng kinh ngạc. Nhưng mùa này, sau 9 trận, Salah mới chỉ ghi 3 bàn và có 3 pha kiến tạo – những con số quá khiêm tốn so với tiêu chuẩn của anh.

Trước Chelsea, Salah vẫn hoạt động năng nổ, nhưng những cú dứt điểm của anh lại thiếu chính xác và mất đi sự lạnh lùng vốn có. Cả hàng công Liverpool thi đấu bế tắc, dứt điểm nhiều nhưng hiệu quả bằng không. Khi tỉ số là 1-1, họ có đủ cơ hội để định đoạt trận đấu, song lại phung phí tất cả. Kết quả, Chelsea – đội tận dụng tốt hơn – giữ lại ba điểm trọn vẹn.

Phía sau hàng công là một hệ thống phòng ngự đang khủng hoảng. Ibrahima Konaté, từng được kỳ vọng là người kế thừa Van Dijk, lại sa sút nghiêm trọng, thường xuyên mắc lỗi vị trí. Ngay cả Virgil van Dijk, biểu tượng của sự chắc chắn suốt nhiều năm, cũng không còn giữ được phong độ vốn có. Những pha bọc lót chậm chạp và khả năng phán đoán kém khiến Liverpool dễ bị khai thác hơn bao giờ hết.

Ở hai cánh, tình hình cũng chẳng khá hơn. Andy Robertson vừa trở lại sau chấn thương nhưng vẫn nặng nề, thiếu nhạy cảm bóng. Chính anh là người bị Willian Estevao vượt qua trong tình huống ghi bàn quyết định. Trong khi đó, vị trí hậu vệ phải là cơn đau đầu của Slot – ông liên tục thay đổi giữa Joe Gomez, Conor Bradley và Frimpong mà chưa tìm ra công thức tối ưu.

Không chỉ ở hàng thủ, hai bản hợp đồng bom tấn Alexander Isak (125 triệu bảng) và Florian Wirtz (116 triệu bảng) cũng chưa đáp ứng kỳ vọng. Isak – người được xem là "số 9" mới của Liverpool – chỉ để lại dấu ấn nhỏ với pha kiến tạo cho Gakpo, còn lại gần như vô hại. Cựu tiền đạo Newcastle đang cho thấy thể lực hạn chế và cảm giác bóng kém, phải mất vài tuần nữa mới có thể đạt phong độ cao nhất.

Florian Wirtz, bản hợp đồng đắt giá từ Leverkusen, cũng rơi vào tình trạng "quá khát khao chứng tỏ". Mỗi khi vào sân, cầu thủ người Đức chơi rườm rà, chuyền hỏng và tỏ ra không hòa nhịp cùng đồng đội. Những mắt xích tấn công thiếu kết nối khiến lối chơi của Liverpool trở nên gượng gạo, thiếu tính đột phá và phụ thuộc quá nhiều vào những khoảnh khắc cá nhân.

Thêm vào đó, vấn đề chấn thương đang làm trầm trọng hơn tình hình. Alisson Becker, "người gác đền" số một của đội bóng, vừa dính chấn thương cơ và dự kiến nghỉ ít nhất một tháng. Dù thủ thành dự bị Giorgi Mamardashvili chơi không tệ trước Chelsea, nhưng anh vẫn chưa thể mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối. Những pha xử lý bóng bằng chân vụng về và phản xạ chưa đủ nhanh khiến khán giả nhiều phen thót tim.

Thậm chí, Konaté và Robertson đều gặp vấn đề thể lực sau trận đấu. Trung vệ dự bị Giovanni Leoni đã nghỉ dài hạn vì đứt dây chằng, khiến Slot chỉ còn lại Joe Gomez là lựa chọn duy nhất lành lặn ở trung tâm hàng thủ. Với lịch thi đấu dày đặc phía trước, đặc biệt là trận đại chiến với Manchester United và Manchester City, nỗi lo phòng ngự đang trở thành ác mộng thực sự cho The Reds.

Slot dưới áp lực nghẹt thở

Arne Slot được xem là "người được chọn" để kế thừa di sản của Jurgen Klopp – không chỉ về triết lý pressing mà còn về tinh thần máu lửa từng định hình Liverpool hiện đại. Quả thực, khởi đầu của ông khá ấn tượng: 7 trận toàn thắng, lối chơi tấn công mạch lạc và bầu không khí phấn khởi tại Melwood.

Nhưng sau chuỗi khởi đầu hoàn hảo ấy, Liverpool dần bộc lộ những vết nứt. Những chiến thắng nhờ bàn muộn – ở phút 88, 90+10 hay 90+5 – từng khiến cổ động viên phấn khích, nay lại trở thành lời cảnh báo rằng đội bóng đang sống nhờ may mắn. Khi vận may cạn, họ lộ rõ sự thiếu tổ chức, thiếu niềm tin và thiếu bản lĩnh trong những thời khắc quyết định.

Slot bị chỉ trích là thiếu linh hoạt chiến thuật, xoay tua cầu thủ thiếu hợp lý và chưa hiểu rõ tâm lý phòng thay đồ. Quyết định đẩy Gakpo đá cao nhất hoặc sử dụng Isak lệch biên phải nhiều trận liền đều không mang lại hiệu quả. Nhiều cựu danh thủ Liverpool cho rằng đội bóng hiện tại "thiếu linh hồn" – thứ từng khiến người hâm mộ tin rằng họ có thể lội ngược dòng ở bất kỳ hoàn cảnh nào.

Giờ đây, điều tồi tệ nhất với Liverpool không phải là khoảng cách điểm số – họ vẫn chỉ kém Arsenal 1 điểm – mà là tinh thần chiến đấu. Sự kiêu hãnh, niềm tin và bản lĩnh từng là thương hiệu của đội bóng vùng Merseyside đã biến mất. Họ không còn phản ứng mạnh mẽ sau khi bị dẫn bàn, không còn tạo cảm giác "chúng ta vẫn có thể thắng" như dưới thời Klopp.

Bầu không khí tại trung tâm huấn luyện Kirkby đang trở nên nặng nề. Các cầu thủ ít cười nói hơn, còn trên khán đài Anfield, tiếng huýt sáo và tiếng thở dài ngày một nhiều. Khi tinh thần tập thể bị bào mòn, những thất bại liên tiếp không còn là sự cố nhất thời, mà là dấu hiệu của một cuộc khủng hoảng.

Vẫn còn thời gian để Arne Slot xoay chuyển tình thế, nhưng ông cần hành động nhanh chóng. Liverpool phải tìm lại sự tự tin, Salah cần khơi lại bản năng sát thủ, Isak và Wirtz phải hòa nhập, còn hàng thủ buộc phải được củng cố trước khi quá muộn. Nếu không, "cơn khủng hoảng tạm thời" này có thể biến thành một mùa giải bỏ đi.