Rory McIlroy bảo vệ thành công danh hiệu The Masters: “Chú hổ” làng golf hậu Tiger Woods

Rory McIlroy lớn lên ở bên kia đại dương, thần tượng Tiger Woods, thức đến khuya khi mới 7 tuổi để xem thần tượng lần đầu vô địch The Masters. Cậu bé đến từ Bắc Ireland có đủ tài năng lẫn sức hút, và đã đứng chung với người hùng thuở nhỏ trong các quảng cáo của Nike không chỉ một lần.

McIlroy chưa bao giờ tỏ ra nao núng trước áp lực kế tục Woods. Nhiều thập kỷ sau khi Arnold Palmer đưa golf đến với đại chúng, Tiger đã đưa môn thể thao này bước vào kỷ nguyên truyền thông và công nghệ hiện đại, trở thành một trong ba hoặc bốn gương mặt nổi tiếng nhất hành tinh.

Người kế thừa xứng đáng của một kỷ nguyên vĩ đại

Woods có sức hút của Palmer và sự uy lực, điềm tĩnh của Jack Nicklaus. Anh được xem là tay golf vĩ đại và có tầm ảnh hưởng lớn nhất mọi thời đại. McIlroy được chọn để kế tục. Anh là gương mặt của thế hệ mới trong một môn thể thao rất cần những ngôi sao để duy trì sức hút.

Và vào tối Chủ nhật, khi bước ra từ "bóng tối" của Augusta National với tư cách nhà vô địch The Masters 2 lần liên tiếp, người đầu tiên làm được điều đó kể từ… Woods gần 25 năm trước. Màn trình diễn ấy khẳng định rõ ràng hơn rằng Rory là người kế thừa xứng đáng của Woods, từ cú phát bóng đến cú gạt bóng. Xét riêng về chuyên môn, McIlroy xứng đáng là kế tục Woods, giống như Kobe Bryant và LeBron James từng kế tục Michael Jordan.

Cuối tuần qua là minh chứng rõ ràng. McIlroy lập kỷ lục 36 hố tại The Masters với cách biệt 6 gậy, đánh mất lợi thế vào thứ Bảy, rồi lại đánh mất tiếp vào Chủ nhật, trước khi giành lại ở 9 hố cuối và giữ vững đến cùng. Dẫn trước 2 gậy ở hố 18, nhà đương kim vô địch đánh cú phát lệch hẳn sang phải vào rừng, cú sắt số 8 vòng cao qua rặng thông rồi rơi vào bunker bên trái, trước khi xử lý an toàn để kết thúc bằng bogey "tap-in" và giành major thứ 6 với -12 gậy.

McIlroy ngẩng đầu lên trời, hét lớn, âm thanh vừa bản năng vừa giải phóng, dù chưa dữ dội như năm trước. Phía sau green, cô con gái 5 tuổi Poppy chui qua dây chắn để ôm anh. Vợ anh, Erica, đến ngay sau đó, trước khi Rory vùi mình trong vòng tay cha mẹ, Gerry và Rosie, những người đã không có mặt trong chiến thắng lớn nhất của anh hồi tháng 4 năm ngoái. Thực tế, anh từng phải thuyết phục họ tới vì họ tin rằng chính việc vắng mặt đã giúp anh bảo vệ danh hiệu.

Khán giả hô vang tên Rory không ngừng, từ green đến khu vực chấm điểm, nơi các đồng đội Ryder Cup như Shane Lowry và Tommy Fleetwood chờ sẵn để chúc mừng. Khi Chủ tịch Augusta National Fred Ridley khoác chiếc áo xanh lên vai anh, Rory bật khóc khi cảm ơn cha mẹ vì tất cả.

Gia đình, động lực và hành trình đi lên đỉnh cao

Rosie từng làm ca đêm trong nhà máy, còn Gerry phục vụ đồ uống và dọn dẹp nhà vệ sinh cho những người giàu có hơn mình. Rory hiếm khi có đủ cả bố lẫn mẹ bên cạnh vì luôn có ít nhất một người đang làm việc. "Chúng tôi chỉ muốn cho con trai mình một cơ hội", Gerry từng nói.

Họ đã cho anh cơ hội trở thành một trong những tay golf châu Âu vĩ đại nhất - nếu không muốn nói là vĩ đại nhất. McIlroy giờ đang leo lên những nấc thang lịch sử.

"Tôi mất 10 năm để giành major thứ 5", anh nói, "và rồi major thứ 6 đến khá nhanh. Tôi không đặt ra con số cụ thể, nhưng chắc chắn không muốn dừng lại ở đây". Những huyền thoại như Palmer và Harry Vardon có 7 major. Tom Watson có 8. Gary Player và Ben Hogan có 9. McIlroy sắp bước sang tuổi 37. Anh có thời gian, phong độ và sức khỏe để hướng tới cột mốc hai chữ số. Đó là điều chưa một tay golf ngoài nước Mỹ nào làm được.

Rory vẫn còn rất nhiều mục tiêu. Anh từng nghĩ rằng việc vô địch The Masters và hoàn tất Career Grand Slam năm ngoái đã là hoàn thành sứ mệnh. Nhưng anh nhanh chóng nhận ra mình đã lầm. "Bạn nghĩ rằng mỗi lần đạt được thành công, bạn sẽ hạnh phúc", McIlroy nói, "nhưng rồi mục tiêu lại thay đổi". Và giờ, anh quyết tâm tiếp tục chạy theo những mục tiêu mới đó.

Từ cậu bé mơ mộng đến biểu tượng của thế hệ hậu Tiger

Sau khi vô địch thế giới lứa U10 tại Doral, Rory nói với báo Belfast News Letter rằng muốn trở thành golfer chuyên nghiệp và sẽ vô địch The Open. Nhiều năm sau, chú của Rory kể rằng cậu bé 9 tuổi năm ấy từng viết thư cho Woods với nội dung kiểu như: "Cháu sẽ đến để đánh bại chú. Đây mới chỉ là khởi đầu. Hãy chờ xem".

Sự tự tin đó luôn phản ánh niềm tin mãnh liệt vào bản thân, chứ không phải kỳ vọng thực sự vượt qua Tiger. Woods có 15 major (chỉ kém Nicklaus với 18) và 82 danh hiệu PGA Tour, ngang kỷ lục với Sam Snead. McIlroy có lẽ sẽ không bao giờ chạm tới những con số ấy. Nhưng bằng mọi thước đo, Rory đã xây dựng một sự nghiệp vĩ đại.

Từ việc thi đấu cùng Tom Watson những năm 2009-2010, đến nay, chính Rory lại truyền cảm hứng cho thế hệ trẻ như nhà vô địch U.S. Amateur 18 tuổi Mason Howell - giống như cách anh từng ngước nhìn Tiger. "Những gì Tiger làm năm 1997 tại đây đã truyền cảm hứng cho cả thế hệ của tôi", Rory nói.

Tiger và Rory sau đó trở thành bạn bè, cùng là đại diện của Nike. Trong các quảng cáo, họ thi tài trick shot, hay Rory từ cậu bé tập đánh bóng nhựa trong phòng khách đến sải bước cùng Woods trên fairway. Thông điệp luôn rõ ràng: Rory là người tiếp theo. Anh đã biến cơ thể từ "mũm mĩm" thành săn chắc như Tiger, giành nhiều danh hiệu, trong đó có cả 4 major. The Masters từng là mảnh ghép còn thiếu… cho đến khi không còn nữa. "Tôi muốn trở lại đây để chứng minh chiến thắng năm ngoái không phải may mắn", Rory nói. Và sự thật là không một nhà vô địch nào xứng đáng hơn anh để trở thành gương mặt và tiếng nói của golf trong kỷ nguyên hậu Tiger Woods.

Phương Chi