Arsenal phải thắng Man City để vô địch

Cuộc đua vô địch Premier League đang bước vào giai đoạn căng thẳng nhất, và mọi dữ kiện hiện tại đều dẫn đến một kết luận rõ ràng: Nếu muốn đăng quang, Arsenal gần như chắc chắn phải đánh bại Man City trong cuộc đối đầu trực tiếp tại Etihad vào ngày 18/4.

Cuối tuần qua, cả hai ứng viên hàng đầu đều giành chiến thắng quan trọng. Man City vượt qua Newcastle 2-1 nhờ cú đúp của Nico O'Reilly. Chưa đầy 24 giờ sau, Arsenal đáp trả bằng màn hủy diệt Tottenham 4-1 ngay tại sân khách ở derby Bắc London. 3 điểm ấy giúp "Pháo thủ" tái lập khoảng cách 5 điểm, dù đã thi đấu nhiều hơn thầy trò Pep Guardiola 1 trận.

Tuy nhiên, khi mùa giải còn 11 vòng đấu, lợi thế ấy chưa mang tính quyết định. Cả hai vẫn phải trải qua chuỗi trận đầy thử thách trước khi chạm trán nhau. Arsenal lần lượt gặp Chelsea (sân nhà), Brighton (sân khách), Everton (sân nhà) và Bournemouth (sân nhà) trước chuyến hành quân tới Manchester. Đây đều là những đối thủ tiềm ẩn rủi ro, đặc biệt trong bối cảnh đội bóng của Mikel Arteta còn chia sức cho Champions League và chung kết Cúp Liên đoàn (gặp chính Man City!).

Phía bên kia, Man City cũng không hề có lịch thi đấu dễ thở. Họ phải làm khách trước Leeds rồi tiếp Nottingham Forest trước khi hành quân tới sân của West Ham và Chelsea. Ba chuyến đi xa liên tiếp có thể bào mòn thể lực và sự ổn định của nhà đương kim vô địch. Nhưng khác biệt nằm ở chỗ: Man City được chơi trận "chung kết" với Arsenal trên sân nhà, nơi họ chưa thua "Pháo thủ" ở Premier League kể từ tháng 1/2015.

Chính vì thế, nhiều chuyên gia tin rằng trận đấu ngày 18/4 sẽ mang tính bản lề. Gary Neville nhận định Arsenal sẽ phải thắng tại Etihad nếu muốn thực sự bước lên bục cao nhất. Theo ông, chức vô địch không bao giờ được trao một cách dễ dàng. Đó là cuộc chiến của bản lĩnh và khả năng chịu áp lực. Dù Man City không còn duy trì sự áp đảo tuyệt đối như giai đoạn so tài với Liverpool của Jurgen Klopp, họ vẫn sở hữu những cầu thủ dày dạn và một HLV hiểu rõ cách chinh phục danh hiệu.

Lịch sử gần đây càng củng cố lập luận ấy. Mùa 2022/23, thất bại 1-4 tại Etihad gần như dập tắt tham vọng vô địch của Arsenal. Mùa trước, họ chọn cách tiếp cận thận trọng và rời đi với trận hòa 0-0, nhưng rốt cuộc vẫn hụt hơi trong cuộc đua đường dài.

Dĩ nhiên, Arsenal có quyền hy vọng nếu duy trì được lợi thế điểm số trước khi hành quân tới Manchester. Một "khoảng đệm" dù chỉ 2 hoặc 3 điểm cũng sẽ giúp Arteta có thêm phương án tính toán. Thế nhưng, trong kịch bản 2 đội bám sát nhau, chiến thắng tại Etihad không chỉ mang giá trị 3 điểm mà còn là đòn giáng trực diện vào tinh thần đối thủ.

Giai đoạn cuối mùa của Arsenal trên lý thuyết có phần thuận lợi hơn, khi họ có thể không phải gặp nhiều đội thuộc nửa trên bảng xếp hạng trong tháng 5. Ngược lại, Man City còn chạm trán Brentford, Bournemouth và Aston Villa. Song mọi lợi thế lịch thi đấu sẽ trở nên mong manh nếu Arsenal không tự quyết số phận ở trận đối đầu trực tiếp.

Chiến thắng 4-1 trước Tottenham đã cho thấy bản lĩnh của Arsenal. Nhưng để chấm dứt hơn 2 thập kỷ chờ đợi danh hiệu quốc nội, họ phải làm điều chưa từng làm suốt 1 thập kỷ qua: Đánh bại Man City tại Etihad.

M.Vũ