Nhìn từ Australian Open: Cuộc chiến tennis và pickleball đã đi đến hồi kết?

Kể từ khi pickleball bùng nổ mạnh mẽ vào năm 2020, môn thể thao này nhanh chóng hình thành một cuộc đối đầu âm ỉ với tennis. Những tranh cãi xoay quanh tiếng ồn, việc chia sẻ mặt bằng sân bãi, hay quan điểm của các “tín đồ” tennis truyền thống coi pickleball chỉ là “tennis cho trẻ con” đã góp phần khoét sâu khoảng cách giữa hai môn thể thao dùng vợt.

Tuy nhiên, bức tranh đó đang dần thay đổi. Việc hai ngôi sao hàng đầu của tennis thế giới là Naomi Osaka và Jannik Sinner tham dự trận đấu biểu diễn pickleball thường niên lần thứ hai, diễn ra trước thềm Australian Open, đã làm dấy lên câu hỏi: phải chăng cuộc “chiến” giữa tennis và pickleball cuối cùng cũng đang hạ nhiệt?

Osaka và Sinner chỉ là những cái tên mới nhất trong danh sách ngày càng dài các tay vợt tennis chuyên nghiệp chủ động cầm vợt pickleball để tham gia các sự kiện biểu diễn. Thực tế, trong khoảng một năm trở lại đây, cảm giác đối đầu gay gắt giữa hai môn thể thao này dường như đã nhường chỗ cho tinh thần hòa giải và cùng tồn tại.

Sự xuất hiện của những huyền thoại tennis như Andre Agassi hay Steffi Graf trong vai trò những người ủng hộ mạnh mẽ pickleball đã buộc ngay cả những người bảo thủ nhất của làng tennis phải chú ý. Tay guitar chính của ban nhạc Maroon 5, James Valentine - người từng tự nhận là “kẻ kiêu ngạo của tennis”, cũng đã thay đổi hoàn toàn quan điểm sau khi thử sức với pickleball.

“Tôi muốn nói với các tay vợt tennis rằng, nếu Andre Agassi còn thấy pickleball đủ tốt để tham gia, thì nó cũng đủ tốt cho các bạn”, Valentine chia sẻ. “Đã đến lúc dừng sự thù ghét lại”.

Khi các tay vợt nổi tiếng như Genie Bouchard, Jack Sock hay Donald Young ký hợp đồng với PPA Tour vào năm 2024, họ từng hứng chịu làn sóng chỉ trích dữ dội từ cộng đồng tennis, nơi pickleball thường trở thành đối tượng chế giễu. Tuy nhiên, bằng việc mạnh dạn chuyển hướng và liên tục nhấn mạnh những giá trị tích cực của cả hai môn thể thao, chính họ đã góp phần thu hẹp khoảng cách giữa tennis và pickleball.

Trên podcast Pickleballers, Bouchard thẳng thắn bày tỏ quan điểm: “Tôi nghĩ chơi tennis hay pickleball đều tốt hơn nhiều so với việc ngồi lì trong nhà chơi điện tử. Tôi hiểu tâm lý của những người theo trường phái truyền thống, nhưng các sân tennis gần nhà tôi từng bỏ không, còn khi chuyển sang pickleball thì lúc nào cũng đông từ sáng đến tối. Điều đó rõ ràng có lợi cho cộng đồng. Đừng quá khép kín trong thế giới tennis, hãy nghĩ đến lợi ích chung. Hãy yêu cả hai, và làm bạn với nhau”.

Bouchard tiếp tục thi đấu tennis cho đến khi giải nghệ vào năm ngoái, đồng thời công khai chia sẻ niềm vui khi được cân bằng giữa hai môn thể thao. Donald Young thậm chí còn đạt cột mốc cao nhất sự nghiệp tennis vào năm 2024 với ngôi á quân đôi nam nữ tại US Open, trong khi vẫn duy trì lịch thi đấu dày đặc ở PPA Tour.

Tại Roland Garros 2024, Jay Devilliers tích cực quảng bá pickleball và còn cùng ra sân với Martina Navratilova – người từng là một trong những tiếng nói chỉ trích mạnh mẽ nhất đối với môn thể thao này. Về phía truyền thông, Tennis Channel cũng sớm thể hiện niềm tin vào sự phát triển của pickleball khi đầu tư và ra mắt kênh Pickleballtv, cho thấy quan điểm ủng hộ sự song hành thay vì đối đầu.

Dù từng bị chỉ trích nặng nề vào năm 2024, đến năm 2025, những tín hiệu tích cực tiếp tục xuất hiện. Tay vợt số 1 thế giới nội dung đơn nữ Aryna Sabalenka đã có mặt tại MLP New York City để theo dõi các trận đấu và giao lưu với các VĐV pickleball, cho thấy sự thay đổi trong cách nhìn của giới tennis đỉnh cao.

Tháng 10 năm ngoái, Danielle Collins ra mắt mẫu vợt pickleball mang thương hiệu cá nhân hợp tác cùng Tecnifibre. Cô không phải trường hợp cá biệt. Hàng loạt ngôi sao tennis như Carlos Alcaraz, Venus Williams, Taylor Fritz, John McEnroe hay John Isner đều từng thử sức với pickleball, từ các trận biểu diễn cho đến những buổi chơi giải trí. Riêng Isner còn đi xa hơn khi trực tiếp tham dự một giải đấu thuộc hệ thống PPA.

Trong làn sóng hòa giải ấy, Andre Agassi nổi lên như tiếng nói có sức nặng nhất. Huyền thoại tennis người Mỹ thường xuyên góp mặt ở các sự kiện lớn như The Pickleball Slam và hợp tác với thương hiệu JOOLA để phát triển dòng vợt mang tên mình. Trên hết, Agassi luôn nhấn mạnh rằng tennis và pickleball hoàn toàn có thể cùng tồn tại.

“Tôi yêu tennis, đó là đỉnh Everest của các môn thể thao dùng vợt”, Agassi chia sẻ. “Nhưng việc một người yêu tennis lại đi công kích pickleball là điều vô trách nhiệm, khi bạn không nhìn thấy những giá trị tuyệt vời mà môn thể thao này mang lại cho sức khỏe, tinh thần và cộng đồng”.

Như lời James Valentine đúc kết: nếu pickleball đã đủ sức chinh phục những huyền thoại của tennis, thì có lẽ đã đến lúc những lời chỉ trích từ phía cộng đồng nghiệp dư cũng nên dừng lại.