 Chiếc xe "xanh" mang tên Joule của Nam Phi |
Chiếc xe xanh đầu tiên của lục địa đen
Được đặt tên theo một đơn vị năng lượng, Joule đã trải qua ba năm được nghiên cứu chế tạo. Hoạt động phát triển chiếc xe diễn ra tại công ty Optimal Energy có trụ sở tại Cape Town (Nam Phi). Tiền vốn hoạt động do Quỹ Sáng tạo của chính phủ và tiền tài trợ của Hội đồng phát triển công nghiệp Nam Phi.
Xe được thiết kế bởi Keith Helfet, người từng chịu trách nhiệm thiết kế nhiều mẫu xe nổi tiếng cho hãng Jaguar như XJ-220, XK-180 và các mẫu xe dòng. Về tổng thể, Joule là một mẫu xe đa dụng 6 chỗ ngồi với nội thất thể thao, nhiều không gian bên trong. Helfet cho hay ông muốn tạo ra một Joule quyết rũ để có thể cạnh tranh với cả thế giới.
Một mẫu Joule bình thường được trang bị một ắc quy và có thể chạy 200km cho mỗi lần xạc đầy. Mẫu lớn hơn được trang bị trang bị hai ắc quy có thể chạy tới 400km. Ngoài việc sử dụng năng lượng xanh, xe được còn được trang bị hệ thống chống bó cứng phanh ABS, được thiết kế để chống va chạm đối đầu và va chạm bên tốt. Optimal Energy cho biết Joule có khả năng tăng tốc nhanh như một chiếc xe thể thao và người điều khiển có thể cảm thấy sự thoải mái khi điều khiển vô lăng một cách dễ dàng.
Xe xanh lên ngôi
Tại triển lãm xe hơi ở Paris, cùng đọ sức với Joule trên mặt ứng dụng công nghệ xanh có hàng loạt chiếc xe đến từ những tên tuổi lớn trên thế giới. Honda tạo ra sự khác biệt bởi dòng xe hybrid (chạy cả động cơ xăng và động cơ điện) Insight, được thiết kế để cạnh tranh với Prius của Toyota. Hai "anh em sinh đôi" Peugeot và Citroen của Pháp cũng cho ra mắt dòng xe hybrid chạy bằng hỗn hợp điện và dầu diezel mang tên Prologue và Hypnos.
Đáng chú ý là sự bùng nổ số lượng các mẫu xe điện. "Đại gia" General Motors của Mỹ lần đầu tiên trình làng tại châu Âu dòng xe Volt chạy hoàn toàn bằng điện. Chrysler công bố ba mẫu xe chạy điện, gồm một chiếc xe thể thao, một chiếc jeep 4 cửa và một chiếc minivan. Công ty cũng có kế hoạch bán những chiếc xe này vào năm 2010.
Daimler hiện đang đàm phán với các nhà cung cấp điện tại Paris và Berlin để xây dựng các trạm bơm điện cho 100 chiếc xe Smart sử dụng động cơ điện của hãng. Giám đốc điều hành Dieter Zetsche hy vọng tới năm 2012, sản lượng xe Smart chạy điện của hãng sẽ đạt mức 10.000 xe/năm.
BMW Group cũng lên kế hoạch xản xuất xe Mini chạy điện. Tuy nhiên Giám đốc điều hành BMW Norbert Reithofer cho hay ông không tin sẽ có những bước đột phá liên quan tới xe điện. "Có quá nhiều sự thổi phồng liên quan tới xe điện. Cho tới năm 2020, số xe điện sẽ chẳng quá 5-10% tổng số xe hơi" - ông tuyên bố.
Ít người biết rằng xe điện đã ra đời từ cách đây hơn một thế kỷ. Năm 1899, chiếc xe chạy điện mang tên "Jamais Contente" đã vượt qua tốc độ 100km/h, vào lúc xe hơi hầu như không có bóng dáng trên đường. Kể từ đó, cản trở lớn nhất đối với những chiếc xe điện vẫn là sức mạnh hạn chế của các bình ắc quy. Tuy nhiên một số công nghệ hiện đại như pin lithium-ion đã đang mang tới hy vọng mới cho xe điện. Có tin Daimler, Renault, General Motors Corp. và Chrysler LLC đã định sử dụng loại pin này cho những chiếc xe xanh của họ.
Cho dù vậy, giới phân tích đánh giá rằng để xe xanh xuất hiện đại nhà, người ta còn phải giải quyết hai thách thức lớn: có công nghệ cần thiết để vừa giảm chi phí sản xuất, vừa giảm trọng lượng của xe xanh và có cơ sở hạ tầng cần thiết để giúp xe dễ dàng sạc điện hoặc tiếp nhiên liệu.
Tương lai xán lạn của Joule
Theo kế hoạch, Joule sẽ được sản xuất đại trà trại Nam Phi vào cuối năm 2010 và đưa ra xuất khẩu một thời gian sau đó. Mức giá dự kiến là 200.000 rand (khoảng 23.000 USD). Giám đốc điều hành Optimal Energy, ông Kobus Meiring, đã đánh giá rất cao tương lai của Joule dù năm nay Nam Phi lâm vào cảnh thiếu điện trầm trọng. Theo ông, người dân hoàn toàn có đủ điện để chạy xe nếu họ chịu khó xạc điện vào ban đêm. Đó là chưa tính tới hiệu quả kinh tế bởi sau 7 giờ sạc, Joule có thể chạy được 200km. Lượng điện cần thiết để Joule hoạt động chỉ có chi phí bằng từ 10 - 20% so với chi phí xăng, dầu để chạy một chiếc xe với kích thước và quãng đường tương tự.
