Elliot Anderson: "Chú chó con luôn nghĩ mình là sói"

Từng là cậu bé nhỏ người thường xuyên bị va đập trên sân tập ở học viện Newcastle United, Elliot Anderson giờ đây đã trở thành một trong những ngôi sao đáng chú ý nhất của bóng đá Anh.

Hành trình từ một tài năng trẻ vùng Tyneside đến bản hợp đồng trị giá 116 triệu bảng của Manchester City không đơn thuần là câu chuyện về tài năng, mà còn là câu chuyện về niềm tin, sự kiên trì và ý chí vượt qua những giới hạn tưởng chừng khó phá bỏ.

"Chú chó con" không bao giờ sợ va chạm

Khi Neil Winskill nhớ lại về Elliot Anderson những ngày đầu ở học viện Newcastle United, ông luôn nhắc đến một hình ảnh rất đặc biệt: "Cậu ấy giống như một chú chó con nghĩ mình là sói". Với những người từng làm việc cùng Anderson, đó là cách mô tả gần như hoàn hảo về cậu bé ngày ấy.

Anderson nhỏ người, mảnh khảnh và thường xuyên phải đối đầu với những cầu thủ lớn hơn về thể hình. Trong các buổi tập, anh không ít lần trở thành nạn nhân của những pha tranh chấp mạnh. Nhưng điều khiến các HLV nhớ nhất không phải những cú va chạm ấy, mà là cách Anderson phản ứng sau đó. Anh luôn đứng dậy, tiếp tục chơi bóng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Không phàn nàn, không né tránh, cũng không tỏ ra e ngại trước bất kỳ thử thách nào. Theo lời Winskill, Anderson yêu thích sự va chạm và chưa bao giờ nghĩ bản thân yếu hơn người khác chỉ vì mình nhỏ hơn.

Sinh ra và lớn lên tại Whitley Bay, một thị trấn ven biển thuộc vùng Đông Bắc nước Anh, Anderson gần như được định sẵn sẽ gắn bó với Newcastle. Gia đình anh có truyền thống đặc biệt với đội bóng này khi ông ngoại Geoff Allen từng thi đấu cho CLB vào những năm 1960. Vì thế, trái bóng xuất hiện trong cuộc sống của Anderson từ rất sớm. Anh bắt đầu chơi bóng tại Wallsend Boys Club trước khi gia nhập học viện Newcastle năm 8 tuổi. Từ những năm tháng đầu tiên ấy, các HLV trẻ của CLB đã nhận ra họ đang sở hữu một trường hợp khác biệt.

Điều đáng chú ý là Anderson không tạo ấn tượng nhờ tốc độ hay sức mạnh. Điểm nổi bật ở anh đến từ kỹ thuật xử lý bóng, tư duy chơi bóng và tinh thần thi đấu. Những người từng làm việc cùng anh đều có chung một nhận xét: Đó là một cậu bé khá trầm tính nhưng cực kỳ quyết tâm. Steve Harper, cựu thủ môn Newcastle và sau này là giám đốc học viện, từng nói rằng CLB có thể xây dựng nền tảng cho một cầu thủ, nhưng động lực bên trong phải đến từ chính bản thân người đó. Với Anderson, ngọn lửa ấy luôn cháy rất mạnh.

Con đường phát triển của Anderson không phải lúc nào cũng thuận lợi. Trở ngại lớn nhất thời niên thiếu của anh lại nằm ở thể hình. Trong nhiều năm, Anderson thấp hơn đáng kể so với các cầu thủ cùng trang lứa. Khi được đôn lên những đội bóng lớn tuổi hơn, anh thường xuyên phải đối mặt với các đối thủ vượt trội về sức mạnh và khả năng tranh chấp. Ben Dawson, một HLV khác của Newcastle, nhớ lại rằng Anderson nhận rất nhiều va chạm mạnh, có những giai đoạn gần như tuần nào cũng bị đau, nhưng điều nổi bật nhất ở anh luôn là tinh thần thi đấu. Dù bị phạm lỗi hay ngã xuống, Anderson luôn đứng dậy rất nhanh.

Bóng đá từng chứng kiến không ít trường hợp cầu thủ bị đánh giá thấp khi còn nhỏ vì hạn chế về thể chất. Lionel Messi hay Harry Kane đều từng trải qua những nghi ngờ tương tự. May mắn cho Anderson là Newcastle đủ kiên nhẫn để không đưa ra những đánh giá vội vàng. Đội ngũ khoa học thể thao của CLB tin rằng cậu bé này rồi sẽ phát triển. Và họ đã đúng. Trong giai đoạn bóng đá phải tạm dừng bởi đại dịch Covid-19, Anderson bất ngờ trải qua một bước phát triển mạnh về thể chất. Chiều cao tăng lên đáng kể, cơ bắp cũng cải thiện sau quãng thời gian tập luyện cường độ cao cùng 2 người anh trai tại phòng gym ở nhà. Khi trở lại sân tập, nhiều người gần như không nhận ra cầu thủ nhỏ bé ngày nào.

Nhưng điều tạo nên Anderson chưa bao giờ chỉ nằm ở thể chất. Từ thời đội U16, anh đã thể hiện tư duy chơi bóng vượt trội so với lứa tuổi. Anderson thường xuyên điều chỉnh vị trí của đồng đội, yêu cầu bóng ở những khu vực thuận lợi nhất và luôn tìm cách tác động tới trận đấu. Chính vì thế Newcastle liên tục đẩy anh lên những cấp độ cao hơn. Năm 15 tuổi, anh đã chơi cho đội U18; năm 16 tuổi thi đấu ở đội U23 và chỉ 1 năm sau được gọi lên đội một.

Tháng 1/2021, Anderson có trận ra mắt Newcastle trong cuộc đối đầu với Arsenal ở FA Cup. Đó là khoảnh khắc đặc biệt đối với cầu thủ đã lớn lên cùng tình yêu dành cho đội bóng quê hương. Tuy nhiên, sự cạnh tranh ngày càng lớn tại Newcastle khiến anh cần thêm thời gian để khẳng định mình. Bản hợp đồng cho mượn tới Bristol Rovers trở thành bước ngoặt quan trọng trong sự nghiệp. Tại đây, Anderson ghi 7 bàn trong 21 trận và góp phần giúp đội bóng giành quyền thăng hạng. Người hâm mộ gọi anh là "Maradona vùng Tyneside" bởi khả năng rê bóng, trong khi một số đồng đội gọi anh là "Billy Elliot" vì những bước chạy mềm mại trên sân cỏ.

Rời Newcastle để bứt phá

Mọi thứ tưởng như đang đi đúng hướng, nhưng mùa hè năm 2024, Newcastle buộc phải đưa ra quyết định đau đớn vì áp lực tài chính liên quan đến các quy định của Premier League. Anderson là một trong những cầu thủ phải hy sinh để CLB tránh nguy cơ bị trừ điểm. Khi nhận cuộc gọi từ HLV Eddie Howe, phản ứng đầu tiên của anh chỉ là: "Tôi thực sự phải đi sao?". Đó không đơn thuần là việc rời một đội bóng, mà là phải chia tay nơi anh đã dành gần như cả tuổi thơ để nuôi dưỡng giấc mơ.

Điều nghịch lý là chính sau khi rời Newcastle, Anderson lại thực sự bùng nổ. Tại Nottingham Forest, anh không còn là một tài năng trẻ cần chờ đợi cơ hội nữa mà trở thành nhân tố trung tâm trong lối chơi của đội bóng. Anderson lùi sâu hơn ở tuyến giữa, điều phối nhịp độ trận đấu và ngày càng thể hiện rõ tầm ảnh hưởng của mình. Giờ đây, cậu bé từng bị nghi ngờ vì quá nhỏ bé đang đứng trước cột mốc lớn nhất sự nghiệp với bản hợp đồng kỷ lục cùng Manchester City.

Hành trình ấy chắc chắn khiến nhiều người ở Newcastle tiếc nuối, nhưng với Anderson, đó là phần thưởng xứng đáng cho niềm tin mà anh chưa bao giờ đánh mất. Chú chó con ngày nào cuối cùng đã trở thành con sói mà chính mình luôn tin tưởng sẽ trở thành. 

  Sơn Tùng