Iraq và hành trình kỳ diệu đến World Cup 2026: Từ những chuyến xe xuyên biên giới đến giấc mơ của 48 triệu dân

Hai mươi giờ ngồi trên xe buýt, một chuyến bay thuê bao rời Trung Đông và một trận đấu mang theo kỳ vọng của 48 triệu người dân. Hành trình giành vé dự World Cup 2026 của đội tuyển Iraq thực sự không dành cho những người yếu tim.

"Những chú sư tử Lưỡng Hà" là đội tuyển cuối cùng giành quyền góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh mùa hè năm nay sau một chiến dịch vòng loại kéo dài hơn hai năm với tổng cộng 21 trận đấu đầy gian nan.

Nhưng đó vẫn chưa phải thử thách cuối cùng. Sau khi các cuộc tấn công giữa Mỹ, Israel và Iran khiến hoạt động đi lại tại Trung Đông rơi vào tình trạng hỗn loạn, đội tuyển Iraq còn phải thực hiện một hành trình dài đến Mexico để tham dự trận chung kết vòng play-off liên lục địa.

Nhiều cầu thủ phải di chuyển bằng đường bộ từ Iraq sang Jordan trước khi chờ đợi tới 24 giờ để lên một chuyến bay bị trì hoãn rời khỏi khu vực.

HLV Graham Arnold cho biết: "Đến khi các cầu thủ đặt chân tới Mexico, tôi phải cho họ nghỉ ba ngày để hồi phục sau toàn bộ chuyến đi. Đó là một hành trình vô cùng vất vả. Nhưng tôi đã nói với họ rằng đừng lấy điều đó làm lý do bào chữa".

Các học trò của Arnold rõ ràng đã lắng nghe. Gạt bỏ mọi yếu tố gây xao nhãng, Iraq đánh bại Bolivia với tỷ số 2-1 tại Monterrey để giành quyền tham dự World Cup lần đầu tiên kể từ năm 1986.

Người ghi bàn mở tỷ số trong đêm lịch sử tháng Ba ấy là Ali Al-Hamadi, tiền đạo 24 tuổi vừa trải qua mùa giải thi đấu dưới dạng cho mượn tại CLB Luton Town của Anh. Al-Hamadi chia sẻ:

"Trong gia đình, chúng tôi vẫn nói tiếng Ả Rập. Chúng tôi ăn những món ăn truyền thống, nghe những bài hát quen thuộc. Chúng tôi còn có truyền hình Iraq và những thiết bị riêng để theo dõi các kênh truyền hình từ quê hương".

Mối liên kết bền chặt ấy được thể hiện rõ khi Al-Hamadi ăn mừng đầy cảm xúc sau pha lập công từ một tình huống phạt góc giúp Iraq mở tỷ số trước Bolivia.

"Tôi vô cùng biết ơn khi có được khoảnh khắc đó và tôi sẽ mang theo ký ức ấy suốt phần đời còn lại", tiền đạo này nói. Đó cũng là khoảnh khắc mà người hâm mộ Iraq đã chờ đợi suốt bốn thập kỷ.

Nhiều năm chiến tranh, cấm vận kinh tế và bất ổn chính trị đã khiến Iraq không còn duy trì được vị thế của một thế lực bóng đá tại châu Á. Trong một thời gian dài, đội tuyển quốc gia thậm chí phải thi đấu các trận sân nhà ở nước ngoài vì những lý do an ninh.

Một trong số ít những khoảnh khắc tươi sáng xuất hiện vào năm 2007 khi Iraq vô địch Asian Cup sau chiến thắng trước Saudi Arabia trong trận chung kết. Tuy nhiên, giấc mơ trở lại sân khấu World Cup vẫn luôn nằm ngoài tầm với cho đến trận play-off lịch sử tại miền bắc Mexico.

"Trọng lượng của chiếc áo đội tuyển Iraq là vô cùng lớn. Khi khoác lên mình màu áo đó, bạn cảm nhận được áp lực và kỳ vọng từ tất cả mọi người, những người muốn bạn chiến thắng và thành công", Al-Hamadi nói.

Theo chân sút sinh năm 2002, bóng đá từ lâu đã trở thành một "phương tiện mang lại hạnh phúc" cho người dân Iraq, giúp họ tạm quên đi những khó khăn và biến động kéo dài tại đất nước mình.

"Trong bối cảnh những gì đang diễn ra ở khu vực Trung Đông hiện nay, thật tuyệt vời khi được chứng kiến niềm vui trên gương mặt mọi người sau trận đấu và sau khi đội tuyển giành vé dự World Cup", anh cho biết.

Là đội tuyển cuối cùng giành vé tới World Cup 2026, Iraq có ít thời gian chuẩn bị hơn hầu hết các đối thủ. Đội bóng Tây Á dự kiến tổ chức trại huấn luyện tại Tây Ban Nha, đồng thời thi đấu giao hữu với đội tuyển Tây Ban Nha và Andorra trước khi lên đường sang Mỹ.

Tại vòng chung kết, thử thách còn khắc nghiệt hơn rất nhiều khi Iraq rơi vào bảng đấu được đánh giá là "tử thần" cùng các đối thủ Pháp, Na Uy và Senegal.

Đây là nhiệm vụ đầy khó khăn với một tập thể chưa từng trải nghiệm bầu không khí World Cup. Tuy nhiên, HLV Graham Arnold lại sở hữu kinh nghiệm dày dạn ở các giải đấu lớn.

Nhà cầm quân người Australia từng đưa đội tuyển Australia lọt vào vòng 16 đội tại World Cup 2022 ở Qatar trước khi dừng bước sau thất bại quả cảm 1-2 trước nhà vô địch sau đó là Argentina. Trước đó, ông cũng là trợ lý HLV của Australia tại World Cup 2006, giải đấu mà đội bóng xứ chuột túi bị Italy loại đầy tiếc nuối ở những phút cuối cùng.

Kinh nghiệm đối đầu với các đội tuyển hàng đầu thế giới được xem là yếu tố vô cùng quan trọng nếu Iraq muốn tạo nên bất ngờ ở bảng I. Arnold khẳng định: "Chúng tôi phải đến đó với tâm thế rằng đây chỉ là cuộc đối đầu giữa người với người. Điều quan trọng là giữ được niềm tin, sự tự tin và khát vọng tạo nên cú sốc cho cả thế giới".

Đối thủ đầu tiên của Iraq sẽ là Na Uy, đội bóng sở hữu một trong những tiền đạo đáng sợ nhất hành tinh hiện nay là Erling Haaland. Một cầu thủ Iraq đang đặc biệt háo hức chờ đợi trận đấu này là tiền vệ Aimar Sher. Cầu thủ 23 tuổi lớn lên tại Thụy Điển và hiện khoác áo CLB Sarpsborg 08 của Na Uy.

"Nếu được chọn một trận đấu để mở màn World Cup, tôi sẽ chọn ngay trận gặp Na Uy", Sher chia sẻ. "Được đối đầu với đất nước nơi tôi đang sinh sống là điều tuyệt vời. Trước cả trận gặp Bolivia, các đồng đội đã liên tục nhắc đến cuộc đối đầu này".

Giống như nhiều người Iraq khác, Sher phải xây dựng cuộc sống mới nơi đất khách sau khi chuyển đến Thụy Điển năm bốn tuổi. Tài năng của anh nhanh chóng được phát hiện và từng giúp anh khoác áo các đội trẻ Thụy Điển trước khi quyết định lựa chọn màu áo Iraq ở cấp độ đội tuyển quốc gia.

Dù không còn sống tại quê hương, Sher vẫn hiểu rất rõ ý nghĩa của tấm vé World Cup đối với đồng bào mình. "Iraq đã trải qua gần như mọi biến cố có thể xảy ra trong suốt 40 năm kể từ lần cuối dự World Cup. Được góp phần mang lại niềm vui, hy vọng và tình yêu cho người dân là điều khiến tôi vô cùng biết ơn và khiêm nhường", anh nói.

Ngày 16/6 tại Boston, khi Iraq bước ra sân trong trận đấu đầu tiên ở World Cup 2026, đó sẽ là điểm kết thúc của một hành trình phi thường để đến với vòng chung kết, đồng thời cũng là khởi đầu cho một cuộc phiêu lưu mới.

Đối với đất nước Trung Đông từng trải qua quá nhiều biến động này, World Cup không chỉ là sân chơi bóng đá. Đó còn là cơ hội để giới thiệu với thế giới một hình ảnh khác của Iraq, một đất nước không chỉ có chiến tranh, xung đột hay hỗn loạn.

Có thể Iraq không phải ứng viên được đánh giá cao. Có thể họ phải đối mặt với một bảng đấu vô cùng khắc nghiệt. Nhưng như Al-Hamadi khẳng định, tinh thần chiến đấu đã ăn sâu vào máu của người Iraq.

"Trong huyết quản của chúng tôi luôn tồn tại tinh thần chiến binh. Tôi tin rằng tại World Cup, mọi người sẽ nhìn thấy điều đó. Họ sẽ thấy một đội bóng chiến đấu không ngừng nghỉ, luôn biết cách tạo nên điều đặc biệt. Nếu có một đội tuyển đủ khả năng tạo ra cú sốc hoặc phá hỏng bữa tiệc của những ông lớn, đó chắc chắn là Iraq".

Xem tin tức mới nhất World Cup 2026

Xem lịch thi đấu World Cup 2026

Xem bảng xếp hạng World Cup 2026

Xem kết quả World Cup 2026

Xem dự đoán bóng đá World Cup 2026