Man City - Crystal Palace: Đá vì phẩm giá và… Chelsea

Pep Guardiola chắc chắn sẽ không bao giờ công khai đầu hàng. Ông là mẫu HLV luôn đòi hỏi học trò chiến đấu tới phút cuối cùng, bất kể hoàn cảnh ra sao.

Nhưng thực tế lịch thi đấu dày đặc cùng áp lực từ trận chung kết FA Cup khiến Man City lúc này phải tính toán. Premier League có thể chưa khép lại hoàn toàn, nhưng trọng tâm của họ đang dần chuyển sang những mục tiêu khác.

Cơ hội vô địch gần như không còn

Bàn thắng muộn của Leandro Trossard cùng tình huống VAR từ chối bàn gỡ hòa của West Ham giúp Arsenal giành trọn 3 điểm quý giá, khiến cục diện cuộc đua vô địch nghiêng hẳn về phía Pháo thủ.

Theo tính toán của siêu máy tính Opta, cơ hội vô địch của Arsenal hiện đã vượt mốc 87%. Đây là con số phản ánh tương đối chính xác cục diện hiện tại. Arsenal chỉ còn gặp Burnley đã xuống hạng và Crystal Palace, đội nhiều khả năng sẽ xoay tua lực lượng vì còn bận chuẩn bị cho trận chung kết Europa Conference League.

Nói cách khác, lịch thi đấu đang mở toang cánh cửa vô địch cho đội bóng Bắc London. Cựu danh thủ Alan Shearer thậm chí còn nhận định Arsenal "gần như sẽ băng băng về đích" mà không gặp khó khăn gì.

Trong khi đó, Man City dù còn trận đá bù với Crystal Palace nhưng đã không còn quyền tự quyết. Ngay cả khi thắng toàn bộ các trận còn lại, họ vẫn phải hy vọng Arsenal đánh rơi điểm số. Đó là điều hiếm khi xảy ra với tập thể đang duy trì sự tập trung và ổn định đáng kinh ngạc như đội bóng của Arteta. Cú sảy chân 3-3 trước Everton vài ngày trước có thể xem là khoảnh khắc bước ngoặt. Man City từng rất nhiều lần bứt tốc ở giai đoạn cuối mùa để nghiền nát đối thủ trong cuộc đua đường trường. Nhưng mùa này, họ không còn duy trì được sự lạnh lùng tuyệt đối ấy. Hệ thống của Guardiola vẫn mạnh, nhưng không còn mang dáng vẻ bất khả chiến bại.

Sự quá tải cũng bắt đầu bộc lộ rõ. Erling Haaland vẫn ghi bàn đều đặn, nhưng không còn bùng nổ. Ngay cả Guardiola cũng phải công khai nói về nhu cầu xoay tua đội hình để bảo đảm thể lực cho các trận còn lại. Bởi vậy, thay vì tiếp tục "vắt kiệt" các trụ cột cho một cuộc rượt đuổi có lẽ vô vọng, Pep đang hướng tới bài toán thực dụng hơn: Bảo toàn lực lượng, duy trì nhịp độ thi đấu và dồn sức cho FA Cup.

Thực tế, phát biểu của Pep sau chiến thắng trước Brentford cho thấy ông đã bắt đầu nghĩ nhiều hơn tới bài toán đường dài thay vì chỉ tập trung vào cuộc đua với Arsenal. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha liên tục nhấn mạnh chuyện giữ năng lượng, xoay tua và đảm bảo thể trạng cho các cầu thủ.

Vẫn còn phẩm giá để chiến đấu

Nếu còn một danh hiệu lớn mà Man City thực sự có thể chủ động quyết định số phận, đó chính là FA Cup. Trận chung kết với Chelsea tối thứ Bảy này tại Wembley giờ trở thành mục tiêu tối quan trọng với Guardiola. Trong bối cảnh khả năng bảo vệ ngai vàng Premier League ngày càng mong manh, FA Cup là cơ hội để Man City kết thúc mùa giải bằng một chiếc cúp danh giá, đồng thời bảo vệ phần nào vị thế thống trị của họ trong bóng đá Anh.

Chính vì vậy, việc Guardiola úp mở khả năng cất Haaland hay trao cơ hội nhiều hơn cho Omar Marmoush, Phil Foden, John Stones hoặc Nico Gonzalez không còn là điều bất ngờ. Lịch thi đấu của Man City trong 2 tuần cuối mùa cực kỳ khắc nghiệt: Crystal Palace, Chelsea ở FA Cup, Bournemouth rồi Aston Villa. Chỉ một sai lầm nhỏ về xoay tua cũng có thể khiến họ trắng tay. Pep hiểu điều đó hơn ai hết.

Ông luôn nói rằng Man City phải chiến đấu ở mọi đấu trường với tinh thần "sống còn", nhưng sự thực dụng của Guardiola cũng nổi tiếng không kém. Khi cơ hội vô địch Premier League không còn nằm trong tay mình, ưu tiên bảo toàn lực lượng cho Wembley là quyết định hợp lý.

Chelsea mùa này thiếu ổn định, nhưng trong một trận chung kết, mọi thứ đều có thể xảy ra. Guardiola chắc chắn không muốn bước vào trận đấu ấy với một đội hình kiệt sức sau chuỗi trận Premier League căng thẳng. Man City vẫn sẽ chiến đấu để thắng, bởi đó là bản năng của đội bóng này dưới thời Guardiola. Nhưng họ sẽ không còn đá với tâm thế điên cuồng như những mùa giải mà mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Điều Pep cần lúc này là giữ cho phòng thay đồ duy trì động lực. Một mùa giải kết thúc mà không có Premier League chắc chắn gây thất vọng, nhưng nếu giành FA Cup và kết thúc với hình ảnh mạnh mẽ, Man City vẫn có thể ngẩng cao đầu.

Hơn nữa, Guardiola cũng đang cố gắng bảo vệ di sản về sự ổn định mà ông xây dựng suốt gần 1 thập kỷ ở Etihad. Ông nhiều lần nhấn mạnh rằng điều làm nên sự khác biệt của Man City không phải vài trận cầu đỉnh cao, mà là khả năng duy trì tiêu chuẩn chiến thắng ở mọi giải đấu, mọi thời điểm. Đó là lý do Pep vẫn liên tục yêu cầu các cầu thủ phải chơi nghiêm túc ở từng trận đấu còn lại. Không phải vì ông tin Arsenal sẽ sụp đổ, mà vì ông muốn Man City duy trì phẩm giá của một nhà vô địch.

Vũ Mạnh