Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh: Arsenal vẫn còn cơ hội, đã đến lúc Mikel Arteta 'bỏ phanh tay'

Tiền vệ Declan Rice của Arsenal đã nói với các đồng đội sau thất bại trước Manchester City rằng "mọi thứ chưa kết thúc". Nhận định đó hoàn toàn chính xác.

Cuộc đua vô địch vẫn chưa ngã ngũ, điều được thể hiện rõ qua chiến thắng nhọc nhằn của City trước Burnley. Đội bóng của Pep Guardiola vươn lên dẫn đầu sau thắng lợi 1-0 tại Turf Moor, nhưng chỉ hơn về số bàn thắng ghi được.

Khi Erling Haaland mở tỷ số ngay phút thứ năm, nhiều người tin rằng City sẽ tạo khoảng cách lớn về hiệu số. Tuy nhiên, dù tung ra tới 28 cú sút, trong đó có chín lần trúng đích, họ chỉ ghi thêm được một bàn. Haaland tỏ ra khó chịu khi bị hỏi về sự phung phí cơ hội, nhấn mạnh rằng ba điểm mới là điều quan trọng nhất.

Dù vậy, việc chỉ ghi một bàn vào lưới Burnley rõ ràng là cơ hội bị bỏ lỡ, và điều đó chắc chắn mang lại chút động lực cho Arsenal trong giai đoạn khó khăn nhất mùa giải. Vấn đề đặt ra là liệu họ có đủ dũng cảm để tận dụng thời cơ này hay không.

Arsenal đang ở tình thế không mong muốn. Cách đây hơn một tháng, họ từng dẫn đầu với khoảng cách 10 điểm và được nhắc đến như ứng viên giành "cú ăn bốn". Nhưng hai thất bại liên tiếp tại Premier League, cùng trận thua City ở chung kết Carabao Cup và cú sốc bị Southampton loại tại tứ kết FA Cup, đã làm dấy lên những nghi ngờ quen thuộc về bản lĩnh của đội bóng. Áp lực đang đè nặng lên Arteta và các học trò: họ phải chứng minh mình đủ khả năng giành danh hiệu lớn, đồng thời tránh viễn cảnh đánh rơi chức vô địch theo cách tệ hại nhất lịch sử.

Tuy nhiên, chính tình thế nguy hiểm nhưng vẫn có thể cứu vãn này lại có thể giúp Arsenal bứt phá. Wayne Rooney từng nhận xét đội bóng của Arteta đã dành cả mùa giải để tìm kiếm những chiến thắng 1-0 theo phong cách George Graham. Giờ đây, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tấn công quyết liệt.

Nhiều cổ động viên trung lập chưa thực sự bị thuyết phục bởi Arsenal. Đội bóng phụ thuộc nhiều vào tình huống cố định, kéo dài thời gian, khai thác các chi tiết chiến thuật nhỏ, thậm chí bị chỉ trích vì những chiêu trò. Nhưng điều khiến người xem thất vọng hơn cả là lối chơi. Arsenal sở hữu dàn cầu thủ trẻ trung, kỹ thuật, nhưng lại trình diễn thứ bóng đá thận trọng, thiếu sáng tạo. Vài năm trước, họ từng chơi thứ bóng đá cuốn hút, nhưng Arteta đã chủ động chuyển sang phong cách kiểm soát an toàn trong nỗ lực tìm kiếm thành công.

Hệ quả là nhiều người hâm mộ trung lập thậm chí muốn Manchester City vô địch hơn, dù đội bóng này bị cáo buộc vi phạm hơn 115 quy tắc tài chính. Lý do đơn giản: City chơi thứ bóng đá hấp dẫn hơn. Tuy nhiên, Arsenal vẫn đang ở tình thế hiếm hoi khi bằng điểm với đội đầu bảng trước năm vòng cuối. Giống như loạt sút luân lưu, họ được thực hiện hai lượt đầu tiên trước khán giả nhà.

Trong vòng một tuần, Arsenal sẽ tiếp Newcastle và Fulham tại Emirates. Điều đó mang lại cơ hội không chỉ tạo khoảng cách sáu điểm trước khi City ra sân, mà còn cải thiện hiệu số bàn thắng. Newcastle đang sa sút, chỉ thắng ba trong 12 trận gần nhất và giữ sạch lưới một lần kể từ ngày 18/1. Vì vậy, HLV Eddie Howe chịu áp lực lớn trước chuyến làm khách tại London.

Fulham của Marco Silva có tâm lý thoải mái hơn khi HLV này được Chelsea quan tâm, nhưng phong độ đội bóng cũng không quá ấn tượng. Họ đứng thứ 12, chỉ hơn Newcastle ba điểm, đồng thời gặp vấn đề phòng ngự khi đã thủng lưới 46 bàn mùa này – nhiều hơn cả Nottingham Forest đang đua trụ hạng.

Câu hỏi đặt ra là Arsenal có đủ khả năng đánh bại cả hai đối thủ, thậm chí thắng đậm hay không. Sự tự tin đã bị bào mòn sau chuỗi bốn thất bại trong sáu trận gần nhất. Trận thua Bournemouth 1-2 trên sân nhà đặc biệt đáng lo ngại. Tuy nhiên, vẫn có những tín hiệu tích cực từ thất bại trước City. Arsenal chơi mạo hiểm hơn dự đoán, tạo nhiều cơ hội trong hiệp hai và hoàn toàn có thể giành điểm.

Dẫu vậy, họ cũng bộc lộ điểm yếu khi quá cởi mở, nhiều lần đối mặt nguy cơ phản công. Thách thức của Arteta là tìm sự cân bằng: không cần tấn công điên cuồng, nhưng phải nhập cuộc chủ động và duy trì cường độ cao. Khoảng nghỉ một tuần có thể giúp các trụ cột như Rice hay Martin Zubimendi hồi phục thể lực. Tuy nhiên, vấn đề lớn hơn nằm ở tâm lý.

Nhiều chuyên gia cho rằng Arsenal quá thận trọng, đặc biệt ở những trận cầu lớn. Gary Neville từng nhận định Arteta quan tâm đến việc tránh thua hơn là giành chiến thắng. Roy Keane cũng chỉ ra Arsenal kiểm soát nhịp độ bằng tình huống cố định và triển khai từ tuyến dưới – chiến thuật hiệu quả trong phần lớn mùa giải nhưng khó giúp họ đi tới vạch đích. Trong khi đó, Manchester City chưa từng đánh rơi chức vô địch khi dẫn đầu sau 33 vòng.

Arteta từng nói "một Premier League mới" đã bắt đầu sau thất bại trước City, và giai đoạn này đòi hỏi sự tích cực. Công thức "thắng 1-0" không còn đủ. Nếu Arteta sẵn sàng tháo bỏ "phanh tay", Arsenal vẫn có thể giành lại quyền chủ động và thậm chí chiếm lại ngôi đầu trong cuộc đua vô địch căng thẳng nhất mùa giải.