Album "Mutiny After Midnight" của Johnny Blue Skies & The Dark Clouds: Nối lại sợi dây hữu hình giữa âm nhạc và khán giả

Tuần qua, Kiss All The Time. Disco, Occasionally. của Harry Styles tiếp tục thống trị Billboard 200. Thế nhưng, tâm điểm chú ý lại nằm ở Mutiny After Midnight (Cuộc nổi loạn sau nửa đêm) - album vừa ra mắt ở No.3 của Johnny Blue Skies & The Dark Clouds.

Theo Luminate, tại Mỹ trong tuần kết thúc ngày 19/3, Mutiny After Midnight đã thu về 59.000 đơn vị album tương đương.     

Chỉ có ở dạng vật lý

Đáng ngạc nhiên, tất cả số đơn vị này đều đến từ doanh số bán album vật lý. Lý do là Mutiny After Midnight hiện chỉ có sẵn ở dạng vật lý, gồm đĩa than, CD và băng cát-xét. Chưa có thông tin chính thức về việc phát hành phiên bản phát trực tuyến hoặc tải xuống kỹ thuật số của album này.

Ngày nay, phát trực tuyến là động lực mạnh mẽ thúc đẩy thành công trên các BXH Billboard. Không ít nghệ sĩ đã tung những album có thật nhiều ca khúc để tăng lượng phát trực tuyến. Do đó, thời điểm này, hiếm album nào phát hành mà không có phiên bản phát trực tuyến.

Nếu có album như vậy thì cũng thường là kiểu sản phẩm được phát hành với số lượng giới hạn như Folklore: The Long Pond Studio Sessions của Taylor Swift, được phát hành trên đĩa than vào năm 2023, nhân Ngày Cửa hàng đĩa. Album này chỉ có 75.000 bản, lập tức bán sạch, giúp album ra mắt ở No.3 rồi biến mất khỏi BXH ngay sau đó, vì không còn bản nào để bán nữa.

Trước Mutiny After Midnight, nó là album gần nhất không có bản phát hành trực tuyến lọt vào Top 10 Billboard 200. Nếu chỉ tính các bản phát hành rộng rãi thì lần cuối kỳ tích này xảy ra là gần 1 thập niên trước. Đó là vào tháng 12/2017, khi hộp 5 đĩa CD The Anthology: Part I, The First Five Years của Garth Brooks ra mắt ở No.4 rồi trụ vững trong Top 10 trong 3 tuần.

Nhưng hóa ra, việc không có phiên bản phát trực tuyến lại cải thiện vận may trên BXH của Johnny Blue Skies & The Dark Clouds.

Johnny Blue Skies & The Dark Clouds thật ra là tên dự án của nghệ sĩ nổi tiếng Sturgill Simpson. Simpson đã phát hành 9 album rất khác nhau trong sự nghiệp đa dạng của mình, nhưng Mutiny After Midnight mới chỉ là album thứ 2 của anh lọt vào Top 10 Billboard 200, sau A Sailor's Guide to Earth (đạt No.3 năm 2016).

Chưa hết, tuần qua còn là tuần tốt nhất từ trước tới nay của Simpson, xét cả về đơn vị tương đương lẫn doanh số bán album. Trong khi đó, 4 album gần đây của anh đều không lọt vào Top 20.

Không ngại thử thách

John Sturgill Simpson sinh năm 1978 tại Kentucky, Mỹ. Bố anh là cảnh sát, còn gia đình phía mẹ chuyên khai thác mỏ. Sau khi tốt nghiệp trung học, Simpson nhập ngũ. Rời quân ngũ, anh làm bồi bàn.

Simpson thành lập ban nhạc đồng quê rock Sunday Valley vào năm 2004, từng biểu diễn tại lễ hội Pickathon. Nhưng "không biết cách kiếm tiền từ âm nhạc… và hoàn toàn thất bại" nên anh đành gác lại tham vọng âm nhạc và đi làm ở 1 bãi vận chuyển hàng.

Chính vợ và bạn bè đã thuyết phục Simpson tiếp tục theo đuổi âm nhạc như 1 nghề tiềm năng. Thế là, anh lại đi diễn cùng Sunday Valley cho tới khi nhóm tan rã vào năm 2012. 

Chuyển sang hoạt động solo, Simpson phát hành album đầu tay High Top Mountain vào năm 2013, do chính anh tự bỏ tiền túi để thu âm tại Nashville và phát hành. Album không đình đám, nhưng được giới phê bình đánh giá khá tốt.

Album thứ 2, Metamodern Sounds In Country Music (2014), được đề cử giải Grammy cho Album Americana hay nhất, được xếp hạng thứ 18 trong danh sách 50 Album hay nhất năm 2014 của Rolling Stone và được vinh danh trong số 50 Album yêu thích nhất năm 2014 của NPR.

Album thứ 3, A Sailor's Guide To Earth (2016), là bản phát hành đầu tiên của Simpson với hãng đĩa lớn, giúp anh giành giải Grammy cho Album nhạc đồng quê hay nhất và được đề cử cho Album của năm.

Album thứ 4, Sound & Fury (2019), lại được đề cử giải Grammy cho Album nhạc Rock hay nhất. Sang 2 album sau, Cuttin' Grass, Vol. 1 và Cuttin' Grass, Vol. 2 (đều phát hành năm 2020), Simpson lại chuyển sang nhạc bluegrass. Album thứ 7, The Ballad Of Dood And Juanita, được phát hành vào năm 2021.

Sau khi hứa chỉ phát hành một số album phòng thu dưới tên thật của mình, Simpson đã ra mắt nghệ danh Johnny Blue Skies trong album thứ 8, Passage Du Desir. Và giờ là Mutiny After Midnight - album đầu tiên được phát hành chung với ban nhạc nền The Dark Clouds của anh.

Album Mutiny After Midnight ra mắt hôm 13/3/2026, thông qua hãng High Top Mountain và Atlantic Outpost.

Simpson nói anh đổi nghệ danh để có thể làm nhạc theo hướng mới và tránh những kỳ vọng cũ của mọi người. Thế nhưng, Mutiny After Midnight vẫn là hình ảnh rất quen thuộc của anh: Một nghệ sĩ khó đoán và không ngại thử thách, với âm nhạc mê hoặc, đôi khi khó hiểu, khi pha trộn giữa nhạc đồng quê truyền thống với triết lý đương đại và kỹ thuật thu âm lạ tai.

Album chỉ có 9 ca khúc, nhưng âm thanh rất đa dạng, là đồng quê rock trộn với funk, disco, soul - giống kiểu nhạc phim thời thập niên 1970. "Một album để nhảy" - Simpson tổng kết đơn giản. Nhiều tạp chí đánh giá nó là ứng cử viên sáng giá cho giải Album của năm.

Mở ra cơ hội mới

Thật ra, Simpson không chủ chương chỉ phát hành Mutiny After Midnight dưới dạng vật lý. "Ban đầu, chúng tôi chỉ dự định phát hành bản vật lý trong khoảng 4 đến 6 tuần đầu tiên để ủng hộ và thể hiện sự đoàn kết với các cửa hàng đĩa độc lập, cũng như để thúc đẩy mối liên hệ vật lý và hữu hình giữa âm nhạc với người hâm mộ - thứ đang ngày càng mai một" - anh viết trên Instagram - "Nhưng đã có một vài trục trặc (và một vài cơ hội). Vì vậy, đã có một số điều chỉnh tức thời dẫn đến nhiều niềm vui hơn".

Theo đó, trong tương lai, Simpson vẫn dự định sẽ đưa album lên các nền tảng phát trực tuyến. Nhưng lúc này, "hãy ra khỏi nhà, mua một bản vật lý và tìm nơi để bật nhạc thật to với bạn bè hoặc thậm chí là với người lạ" - Simpson khuyên.

Không chỉ nói không với phát trực tuyến, Mutiny After Midnight còn rất ít quảng bá, không có bất kỳ cuộc phỏng vấn hoặc biểu diễn trước nào. Cộng thêm cái tên Johnny Blue Skies & The Dark Clouds còn khá lạ tai, đây rõ ràng là ván bài có tỷ lệ may rủi cao.

Kết quả, Simpson đã thắng. Dù album mất nhiều cơ hội để tiếp cận với khán giả mới, nó lại dồn được hết sự tập trung cho nhóm người hâm mộ trung thành - những người sẽ mua không chỉ đĩa mà còn cả vé hòa nhạc và hàng hóa liên quan.

Ngoài ra, nếu album phát hành theo cách thông thường, dù có thể leo lên No.2, nó không thể tạo ra tranh luận như lúc này. Thay vào đó, giờ đây, nó bất ngờ mở ra con đường khả thi cho các nghệ sĩ khác giống như Simpson - những người phá cách, không thích phát trực tuyến, đã có được lượng kha khá người hâm mộ cuồng nhiệt và muốn âm nhạc của họ được lắng nghe chăm chú.

Vậy liệu nghệ sĩ nào hiếm khi lọt top Billboard 200 có thể đạt được thành công tương tự Simpson bằng chiến lược chỉ phát hành album dạng vật lý? Đó có thể là Phoebe Bridgers, Ethel Cain, Turnstile, Arctic Monkeys, Jack Johnson, St. Vincent, Norah Jones, Tyler Childers, Treaty Oak Revival hoặc Solange.

Cuối cùng, nếu Simpson muốn tiếp tục đà thành công trên BXH thì anh nên làm gì?

Các nhà bình luận Billboard đồng tình cho rằng anh nên tích cực đi lưu diễn. Chính Simpson từng nhấn mạnh rằng anh muốn tạo ra thứ âm nhạc có thể diễn trực tiếp. Và đi ngược với phát trực tuyến thì không gì tốt hơn là nghe trực tiếp. Đó là nơi âm nhạc kết nối mạnh nhất với khán giả, cũng như tạo sự gắn kết cộng đồng, đúng như Simpson mong mỏi.

Tất nhiên, thu hút thêm khán giả mới cũng là điều rất cần thiết. Simpson vẫn bỏ ngỏ khả năng phát trực tuyến album, nhưng trước đó, hãy tung thêm âm nhạc qua các kênh khác, ví dụ như xuất hiện trên truyền hình, làm 1 MV nữa, hoặc tung những trích đoạn biểu diễn trực tiếp.

Có thể thấy, rất nhiều khả năng mới đang mở ra cho phương thức phát hành cũ này. Quả là hiện tượng thú vị, đáng theo dõi trong ngành công nghiệp âm nhạc hiện đại!