X-file thể thao: Karius và Schalke 04 đang cùng nhau hồi sinh

Đêm chung kết Champions League 2018 tại Kiev không chỉ khiến Liverpool mất cúp, mà còn biến tên tuổi của Loris Karius thành biểu tượng cho bi kịch của bóng đá.

8 năm sau, Karius vẫn còn đứng trên sân cỏ. Không còn ánh đèn Champions League, không còn truyền thông nước Anh bủa vây, nhưng anh đã tìm lại được điều quan trọng nhất: Niềm tin vào bản thân. Và thật trùng hợp, nơi Karius làm lại sự nghiệp cũng là một tập thể từng bị tổn thương sâu sắc không kém, Schalke 04.

Hành trình chuộc lỗi âm thầm của Loris Karius

Khi Liverpool chiêu mộ Karius từ Mainz vào năm 2016, anh từng được kỳ vọng sẽ trở thành người gác đền lâu dài của sân Anfield. Phong cách chơi chân tốt, phản xạ khá và sự tự tin của một thủ môn trẻ người Đức giúp Karius nhanh chóng chiếm suất bắt chính.

Nhưng bóng đá đôi khi tàn nhẫn chỉ trong một khoảnh khắc. Hai sai lầm nghiêm trọng trong trận chung kết Champions League 2018 trước Real Madrid đã đẩy Karius xuống vực sâu nhất của sự nghiệp. Những hình ảnh anh ôm đầu, ánh mắt vô hồn khi trận đấu khép lại, trở thành ký ức ám ảnh không chỉ với riêng Liverpool mà với chính bản thân thủ môn này.

Sau đó, kết quả kiểm tra y tế xác nhận Karius gặp chấn động não trước khi mắc sai lầm. Tuy nhiên, trong thế giới bóng đá đỉnh cao, lời giải thích không đủ sức cứu vãn danh tiếng. Khi Alisson Becker cập bến Anfield chỉ ít tuần sau đó, Karius hiểu rằng cánh cửa của mình tại Liverpool đã khép lại.

Những năm tiếp theo là chuỗi ngày trôi dạt. Bản hợp đồng cho mượn tới Besiktas mang lại nhiều tranh cãi hơn là cơ hội. Áp lực từ khán đài, mâu thuẫn hợp đồng và phong độ thiếu ổn định khiến anh tiếp tục mất phương hướng. Tại Union Berlin, Karius gần như biến mất hoàn toàn khỏi bản đồ bóng đá Đức.

Đến năm 2021, khi hợp đồng với Liverpool hết hạn, anh rơi vào tình trạng thất nghiệp. Ở tuổi mà nhiều thủ môn bước vào giai đoạn chín muồi nhất, Karius lại đứng trước nguy cơ rời xa bóng đá chuyên nghiệp. Chính anh từng thừa nhận đã có lúc nghĩ đến việc giải nghệ.

Cơ hội đến từ Newcastle, nhưng chỉ với vai trò thủ môn dự bị. Không ai kỳ vọng, không ai đảm bảo tương lai. Thế nhưng, Karius vẫn chấp nhận, bởi điều anh cần lúc ấy không phải ánh hào quang, mà là một cánh cửa để quay lại.

Khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong quãng thời gian tại Newcastle chính là trận chung kết Cúp Liên đoàn Anh tại Wembley. Dù đội bóng vùng Đông Bắc thất bại trước MU, Karius đã chơi tròn vai, không mắc sai lầm nào. Đó không phải một màn trình diễn xuất sắc, nhưng là chiến thắng tinh thần quan trọng.

Sau nhiều năm sống dưới cái bóng của quá khứ, Karius lần đầu tiên rời sân trong những tràng vỗ tay thay vì ánh nhìn chế giễu. Và rồi Schalke 04 xuất hiện.

Điểm gặp gỡ của hai số phận

Nếu Karius là biểu tượng cho một cá nhân bị tổn thương bởi bóng đá đỉnh cao, thì Schalke 04 cũng mang trong mình những vết sẹo tương tự ở cấp độ tập thể.

Từng là một trong những đội bóng giàu truyền thống nhất nước Đức, Schalke từng vào bán kết Champions League 2011, sở hữu những cái tên như Manuel Neuer, Raul hay Huntelaar. Thế nhưng, chỉ hơn 1 thập kỷ sau, họ rơi vào vòng xoáy khủng hoảng tài chính, quản trị và chuyên môn.

Việc rớt hạng Bundesliga không chỉ là cú sốc, mà còn kéo theo chuỗi bất ổn kéo dài. Schalke thậm chí từng đối mặt nguy cơ tụt tiếp xuống hạng Ba. Mùa giải trước, họ chỉ cán đích ở vị trí thứ 14 tại 2. Bundesliga, thành tích tệ nhất trong lịch sử đội bóng. Thế nhưng, Veltins Arena vẫn đều đặn chật kín khán giả mỗi cuối tuần. Hơn 60 nghìn con người vẫn hát vang bài ca truyền thống, dù đội bóng liên tục khiến họ thất vọng.

Chính trong bối cảnh ấy, Schalke quyết định đặt niềm tin vào những con người từng gục ngã, thay vì chạy theo hào quang cũ. Loris Karius là một trong những lựa chọn như vậy. Những tháng đầu tại Gelsenkirchen không hề suôn sẻ. Chấn thương khiến Karius không thể ra sân thường xuyên. Nhưng khác với quá khứ, anh không còn nóng vội chứng minh bản thân. Khi trở lại, thủ môn người Đức chơi bóng với sự điềm tĩnh của một người từng đi qua đáy sâu nhất của sự nghiệp.

Song song với đó, sự xuất hiện của HLV Miron Muslic mang đến cuộc cách mạng về tinh thần. Kết quả là một Schalke thực dụng nhưng hiệu quả. Họ không ghi quá nhiều bàn thắng, song lại sở hữu một trong những hàng phòng ngự chắc chắn nhất giải. Sau 18 vòng, Schalke nằm trong nhóm thủng lưới ít nhất, nền tảng quan trọng giúp họ vươn lên nhóm đầu bảng.

Ở phía sau hàng thủ ấy, Karius dần trở thành điểm tựa. Không ồn ào, không phô trương, nhưng ổn định và đáng tin cậy. Giữa Karius và Schalke tồn tại một sự đồng cảm đặc biệt. Cả hai đều từng sống trong ánh hào quang, rồi bị chính quá khứ đè nặng. Cả hai đều phải học cách làm lại từ đầu trong sự hoài nghi của bên ngoài.

Giờ đây, họ đang cùng nhau đứng trước cơ hội trở lại Bundesliga. Không ai dám khẳng định Schalke sẽ thành công đến cùng. Nhưng điều quan trọng hơn là họ đã tìm lại được bản sắc chiến đấu, thứ từng làm nên linh hồn của đội bóng vùng Ruhr.