Crystal Palace và giấc mộng Wembley

(TT&VH) - Crystal Palace, đội bóng mà mới hai năm trước còn phải chuyển sang tay chính quyền để tránh phải phá sản và cho tới tận bây giờ sự tồn tại của họ vẫn đầy bất trắc, giờ có thể mơ đến trận chung kết Cúp Carling tại Wembley sau chiến thắng sít sao ở lượt đi vòng bán kết trước Cardiff trên sân nhà Selhurst Park.

“Tôi đã có mặt ở đây trong những ngày đen tối nhất khi CLB bị tiếp quản, cùng một số cầu thủ của mình”, HLV người Scotland Dougie Freedman nói sau trận đấu. “Họ đã cống hiến tất cả cho CLB. Sự nhiệt tình của họ đã giúp đội bóng này sinh tồn và những gì họ kể cho các cầu thủ trẻ về những ngày đen tối không khác gì chuyện cổ tích”.

Crystal Palace đang có cơ hội vào chung kết League Cup - Ảnh Getty

Ở vòng trước, Crystal Palace từng lập một kỳ tích khi quật ngã gã khổng lồ M.U, và bây giờ đến lượt một đội Ngoại hạng khác, Cardiff City. Chiến thắng càng thêm ngọt ngào khi Cardiff là đội được đánh giá cao hơn và đã thực sự áp đảo trong hiệp đầu. Nhưng Palace đã đứng vững nhờ vào sự ổn định và kỷ luật thường thấy ở họ. Khát khao chiến thắng của đội chủ nhà là không thể nghi ngờ. Kể từ khi David Hopkin ghi bàn thắng ấn định chiến thắng ở phút cuối cùng để đánh bại Sheffield United và đưa Palace vào trận chung kết play-off giải hạng Nhất năm 1997, “Những chú đại bàng” đã không được đặt chân đến Wembley. Palace sẽ không có cơ hội nào tốt hơn lần này, trong một khoảng thời gian dài nữa, để làm điều đó.

Vẫn còn một trận lượt về đầy cam go ở Cardiff , nơi đội bóng xứ Wales sẽ còn áp đảo hơn so với những phút đầu đầy tự tin của họ tại Selhurst Park. Cardiff cũng từng đánh bại chính Palace 2-0 trên sân nhà Cardiff City của họ, một tỉ số tương tự sẽ giúp đội bóng của Malky Mackay có mặt tại trận chung kết Cúp Carling với Liverpool hoặc Manchester City. Quyết tâm chiến thắng càng lớn sau một tình huống gây tranh cãi ở Palace, khi bàn thắng trong hiệp 2 của Kenny Miller cho đội khách không được công nhận do một lỗi của Joe Mason với thủ môn Julian Speroni ngay trước khung thành.

Mới được nửa quãng đường

Nhưng Cardiff cũng phải tự trách mình nữa, khi họ đã hoang phí quá nhiều cơ hội. Palace chơi không thật tốt trong những phút đầu, khi cơn dịch cảm cúm trong đội hình của Freedman đã ảnh hưởng rõ ràng đến những chuẩn bị của đội chủ nhà cho trận đấu. Tất nhiên, với Mackay, thất bại khiến ông thấy đó chỉ là trò bịp bợm. “Tôi cũng bị ho cuối tuần rồi đấy”, chiến lược gia người Scotland mỉa mai đối thủ. Tuy nhiên, ngoài Nathaniel Clyne vắng mặt vì ốm nặng, bốn cầu thủ khác trong đội hình xuất phát của Palace đã phải dùng paracetamol liều cao mới có thể ra sân.

Đội bóng London chỉ dần hồi phục năng lượng khi trận đấu trôi đi được nửa giờ thi đấu, để rồi điều mà hơn 22.000 CĐV ở Selhurst Park chờ đợi cuối cùng cũng đến, khi cựu binh Anthony Gardner có bàn thắng mở tỉ số cho đội chủ nhà ở phút 42 từ một quả phạt trực tiếp do Darren Ambrose thực hiện. Hiểu rõ khả năng của mình, Palace lùi sâu để bảo vệ khoảng cách mong manh mà khó khăn lắm họ mới có được. Một cuộc đọ sức điển hình giữa hai đội bóng Championship, khi sức mạnh, độ bền thể lực và những tình huống cơ bản, tạt bóng đánh đầu, đã quyết định kết quả trận đấu.

“Chúng tôi sẽ còn mạnh mẽ hơn ở trận lượt về”, Freedman, người mới có một năm kinh nghiệm huấn luyện nhưng đã đánh bại gã khổng lồ M.U trên đường tới được trận bán kết này, khẳng định sau trận đấu. Tại Cardiff, các cầu thủ của ông sẽ hết bệnh cảm và một trận cầu đầy kịch tính đang chờ đợi.

Hải Minh