Tiger Woods đang trở lại

(TT&VH Cuối tuần) - Tiger Woods có thể chưa giành được danh hiệu nào kể từ năm 2009, nhưng thành tích 67 gậy ở vòng cuối cùng và vị trí thứ ba tại Australian Open là dấu hiệu rõ ràng cho thấy biểu đồ phong độ của anh đang đi lên mạnh mẽ.

Người hâm mộ môn golf trước giờ vẫn chờ đợi những cuộc đối đầu giữa Tiger và các tay vợt thuận tay trái, nhưng có lẽ họ không nghĩ tới Greg Chalmers như một đối thủ của Tiger Woods. Trong khi Phil Mickelson đang chơi ở Singapore vào cuối tuần trước, thì Woods phải chật vật đuổi theo Chalmers, một golfer thuận trái còn ít tên tuổi, ở Australian Open.

Anh kết thúc với hai gậy nhiều hơn đối thủ, nhưng với Woods, vượt qua đối thủ không phải là điều quan trọng nhất vào lúc này. Trong gần trọn hai năm qua, đối thủ lớn nhất của nhà cựu vô địch thế giới là chính anh, khi Woods phải vượt qua những vấn đề cá nhân, thay đổi người mang gậy, chấn thương và sa sút phong độ một thời gian dài. Vị trí thứ ba tại sân The Lakes có thể chưa phải là kết quả như ý, nhưng vẫn là thành tích tốt nhất của Woods ở một giải chính thức kể từ khi anh giành chức vô địch Australian Masters hai năm về trước.

“Anh ấy đã chạm bóng rất tuyệt trong tuần này, những cú đánh gậy sắt của anh ấy thật phi thường”, caddie của Woods, Joe LaCava, nói với hãng tin thể thao ESPN. “Tôi rất hồi hộp. Ở Corde Valle, anh ấy đã không chơi tốt như ở đây. Ở đây, anh ấy đánh bóng rất chắc chắn, chắc chắn như tôi đã từng thấy anh ấy làm được trong thời đỉnh cao”.

Trở lại Top 50 Với vị trí thứ ba ở giải Australian Open, Tiger Woods đã lần đầu tiên trong bảy tháng qua thăng hạng ở bảng xếp hạng chính thức các golfer trên thế giới. Anh hiện đang đứng thứ 50, dù bắt đầu Australian Open với hạng 58. Lần gần nhất Woods thăng hạng là vào ngày 10/4/2011 sau khi anh xếp đồng hạng tư ở giải Masters. Golfer cựu số một thế giới tuần này sẽ tham dự tiếp giải Presidents Cup, một giải đấu không tính điểm xếp hạng. Nhưng trong tuần tiếp theo, Woods sẽ tranh tài ở giải Chevron World Challenge tại Southern, California, một giải có tính điểm xếp hạng. Luke Donald tiếp tục giữ ngôi số một thế giới với Top 5 lần lượt là Rory McIlroy, Lee Westwood, Martin Kaymer à Steve Stricker.

LaCava mới làm caddie cho Woods được hai giải, nhưng anh đủ quen thuộc với môn golf để xem rất nhiều trận của Woods. Trước đó, anh là caddie của Fred Couples trong khoảng 20 năm, rồi trải qua một giai đoạn ngắn hợp tác cùng Dustin Johnson ở đầu mùa này. Nhưng khi Woods tìm kiếm caddie mới sau khi chia tay với Steve Williams và đầu mùa Hè, LaCava đã để ý. Anh từ biệt Johnson sau Tour Championship, với một lý do đơn giản: “Vì anh ta là Tiger Woods”.

Hơn ai hết, LaCava tin rằng Woods sẽ trở lại với con đường chiến thắng quen thuộc của anh. Chỉ có lý do đó mới khiến anh rời chiếc túi gậy nhiều người mơ ước của Johnson, golfer hiện đang xếp thứ năm thế giới và ở tuổi 26, còn cả tương lai trước mắt. Giống như nhiều người đã ở bên cạnh Woods, LaCava tin rằng golfer cựu số một thế giới quá tài năng, quá xuất chúng để có thể biến mất trên bầu trời các ngôi sao golf.

“Tôi đã tự nhủ với chính mình, sau tuần này, rằng Fred (Couples) đánh bóng rất chắc tay”, LaCava nói. “Nhưng anh ấy không hề thua kém, tôi chưa từng chứng kiến ai chơi như thế”. Thật ra, không thể nói gì nhiều chỉ sau một giải đấu, nhưng đây chắc chắn là một bước tiến tích cực cho Woods, người đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc tìm lại phong độ, động lực và cảm xúc trên sân golf trong hai năm qua.

Những con số ở Australian Open biết nói. Woods đã có 75% số lần đưa bóng lên đồi quả trong số gậy cho phép (cần thêm một gậy để đưa bóng vào lỗ và đạt đúng gậy chuẩn hoặc thấp hơn cho lỗ đó). Anh cũng đã có 12 trong 14 lỗ đưa được bóng vào đường cỏ chính (fairway) vào Chủ nhật ở Australia. Và hai lần anh bỏ lỡ đường cỏ chính là những thất bại đáng tiếc, cả hai đều dẫn đến việc vượt gậy chuẩn một gậy (bogey), đúng bằng khoảng cách hai gậy mà anh để thua Chalmers.

Ở lỗ số 11, gậy chuẩn là năm, Woods đã đánh bóng ra rất xa khỏi đường cỏ chính, dẫn tới điểm bogey thứ hai của anh trong hai ngày ở cùng lỗ đó. Rồi sau đó anh lại đánh hỏng một gậy nữa ở lỗ số 13, gậy chuẩn là bốn. Có khoảng cách từ chỗ phát bóng đến lỗ golf chỉ là 310 yard (283 mét), lỗ số 13 mời gọi các golfer một gậy lên ngay đồi quả, như Aaron Baddeley làm được ngày Chủ nhật, để kiếm một cú hai gậy dưới chuẩn (eagle). Woods đã cố gắng làm điều đó, và đã thất bại, dẫn đến một cú bogey, trong khi Chalmers đánh thận trọng theo đúng bài bản, gậy sắt số năm từ điểm phát bóng, thêm một gậy nữa đưa bóng lên đồi quả, và kết thúc bằng một gậy dưới chuẩn (birdie).

“Tôi lẽ ra không nên mạo hiểm ở đó”, Woods thừa nhận. “Thật không may, tôi đã phạm sai lầm”. Trong những lần ra quyết định như thế, caddie có vai trò rất quan trọng và cú bogey của Woods không khỏi khiến nhiều người tự hỏi liệu anh có mắc lỗi hay không nếu Williams vẫn còn mang gậy. Điểm mạnh của Williams, và cũng là điểm yếu của anh, là rất thẳng thắn, nếu phản đối, anh chắc chắn sẽ nói ra. 

LaCava ở một vị trí hơi khác. Đây mới chỉ là giải chính thức thứ hai của anh cùng Woods và sẽ cần thêm thời gian để người mang gậy mới nói thẳng những điều mình nghĩ. “Sẽ mất thời gian, nhưng lúc này mọi chuyện đang tốt đẹp”, LaCava nói về việc hòa nhập cùng golfer mới mà anh sẽ phục vụ. Sự hòa nhập sẽ tốt hơn nếu Woods chơi càng nhiều, và LaCava cũng tin rằng phong độ của Woods sẽ cải thiện theo cường độ anh ra sân. Lúc này đây, Woods đang chơi ba giải trong vòng bốn tuần, bao gồm Presidents Cup tuần này ở Royal Melbourne.

“Mọi người đeo đi theo anh ấy”, LaCava nói. “Tôi nhìn qua hai khu đường cỏ bên kia và thấy chẳng có ai đi theo các golfer khác. Và họ đều là những tên tuổi lớn, thật tội nghiệp cho họ. Tất nhiên, mọi người đều bị Woods thu hút. Tôi nghĩ là ngay cả các vị (giới truyền thông) cũng sẽ muốn anh ấy chơi tốt. Điều đó sẽ tốt hơn cho golf, đúng không?” 

Thường thì xếp sau Chalmers và John Senden, hai golfer làng nhàng mới chỉ có một danh hiệu PGA Tour, không phải là điều gì đáng tự hào cho lắm, nhưng lúc này đây, Woods không mấy quan tâm đến tên tuổi của những người đánh bại anh. Lúc này đây, chính phong độ của anh so với quá khứ mới là điều quan trọng nhất.