Bay xuyên Châu Âu bằng năng lượng mặt trời

(TT&VH) - Ngày 13/5, Solar Impulse, chiếc máy bay thử nghiệm hoạt động hoàn toàn bằng năng lượng mặt trời, đã có chuyến bay quốc tế đầu tiên từ một căn cứ không quân ở Payerne, Thụy Sĩ, với đích đến là Thụy Điển. Cuộc bay thử nằm trong khuôn khổ các hoạt động chuẩn bị cần thiết trước khi Solar Impulse thực hiện chuyến bay vòng quanh thế giới trong năm sau.

Trong ánh nắng sớm ngày 13/5, một phi công mạo hiểm người Thụy Sĩ đã lái chiếc Solar Impulse số hiệu HB-SIA ra đường băng, tăng tốc và rời khỏi một sân bay nhỏ ở Thụy Sĩ để bắt đầu hành trình dài 600km sang Thụy Điển.

“Một thách thức to lớn”

Chiếc máy bay cất cánh lúc 8 giờ sáng, muộn hơn kế hoạch ban đầu khoảng 3 giờ do gió thổi quá mạnh. Phi công thử nghiệm Andre Borschberg là người cầm lái chiếc máy bay. Ông cho biết việc đưa Solar Impulse băng qua Pháp, Luxembourg, Đức và Bỉ sẽ là một thách thức lớn bởi vùng trời châu Âu luôn có nhiều máy bay hoạt động.

“Lái một chiếc máy bay như Solar Impulse đi qua bầu trời châu Âu và hạ cánh xuống một sân bay quốc tế là một thách thức to lớn với chúng tôi” - Borschberg nói.

Tất cả mọi người trên thế giới đều có thể theo dõi trực tiếp chuyến bay này, nếu như họ có mạng Internet. Chỉ cần truy cập địa chỉ solarimpulse.com, người ta có thể biết được nhiều thông tin chi tiết liên quan tới hành trình, như việc nó đã đi tới đâu.

Ban tổ chức đã đặt một thiết bị camera Internet trên máy bay và nó liên tục truyền hình ảnh về chuyến bay xuống mặt đất. Họ cũng cung cấp các thông tin như độ cao của máy bay, tốc độ bay, mức điện trong ắc quy và các tấm pin quang điện đang tạo ra bao nhiêu điện, trong trang web kể trên.

Nếu không có gì bất thường, Solar Impulse sẽ hạ cánh ở Brussel khi màn đêm buông xuống. Hồi năm 2009, Solar Impulse đã có chuyến bay đầu tiên ở Thụy Sĩ và cũng thực hiện thêm nhiều thử nghiệm khác tại đây. Còn trong năm ngoái, đội thử nghiệm đã bay liên tục trong vòng 26 tiếng đồng hồ không nghỉ, nhằm chứng minh bộ ắc quy của chiếc máy bay có thể giúp nó hoạt động tốt trong đêm, khi không còn ánh mặt trời để nạp năng lượng.

Piccard (phải) và viên phi công Borschberg chia sẻ niềm vui trước giờ bay

Sản phẩm của một gia đình ưa mạo hiểm

Solar Impulse là con đẻ của Bertrand Piccard, một trong số ít các phi công có đủ tình yêu và cả độ liều để cầm lái chiếc máy bay chạy năng lượng mặt trời đầu tiên. Ông xuất thân từ một gia đình nổi tiếng vì những trò mạo hiểm.

Ông nội của Piccard là Auguste đã là người đầu tiên dùng khí cầu bay tới tầng bình lưu của Trái đất. Cũng chính Auguste đã chế ra chiếc tàu ngầm FNRS-2, với khả năng đưa con người xuống độ sâu hơn 4.000 mét dưới đáy biển. Con trai của Auguste là Jacques cũng là một nhà phát minh nổi tiếng. Ông đã chế tạo hàng loạt tàu ngầm có khả năng lặn sâu và đã giành kỷ lục Guinness thế giới vào năm 1960 vì lặn xuống Vực biển Marianas, nằm cách mặt nước gần 11km.

Sống trong một gia đình giàu truyền

Sống trong một gia đình giàu truyền thống như vậy, không khó hiểu khi thấy Piccard cũng mau chóng theo chân cha ông. Khi còn là một đứa trẻ, ông thường được đưa tới Mũi Canaveral ở Mỹ để theo dõi các chuyến bay của tàu con thoi. Giấc  mơ bay theo đó ngấm vào trong người Piccard. Ông trở thành một phi công lái tàu lượn và đặc biệt quan tâm tới những chiếc máy bay siêu nhẹ. Ông cũng thích ghi kỷ lục cùng với khinh khí cầu, phương tiện bay được ông nội Auguste yêu mến.

Tháng 3/1999, Piccard và Brian Jones đã cất cánh trên khinh khí cầu Breitling Orbiter 3 từ Thụy Sĩ, với mục tiêu bay không nghỉ vòng quanh thế giới. Họ hạ cánh ở Ai Cập sau hành trình dài 45.755 km, kéo dài 19 ngày, 21 giờ và 47 phút. Thành tích này khiến Piccard được trao nhiều giải thưởng giá trị như giải Harmon, huy chương vàng Hiệp hội Hàng không Quốc tế (FAI) và giải Charles Green Salver.

Solar Impulse cất cánh rời khỏi Thụy Sĩ

Sau thời gian dài nghiên cứu, tới năm 2007, Piccard mới bắt tay vào sản xuất Solar Impulse. Về cơ bản, chiếc máy bay này có sải cánh dài 63,4 mét, gần bằng chiếc Airbus A340, nhưng trọng lượng chỉ chưa đầy 2 tấn, ngang với một chiếc xe hơi, và động cơ có sức mạnh bằng một chiếc xe máy. Máy bay được trang bị 12.000 pin quang điện monocrystalline silicon gắn trên đôi cánh. Các pin này cung cấp năng lượng cho 4 động cơ, mỗi chiếc 10 mã lực, đủ sức nâng chiếc Solar Impulse lên khỏi mặt đất và sạc khối pin lithium polymer nặng 400kg dùng cho việc bay đêm.

Giấc mơ bay vòng quanh thế giới

Hồi năm ngoái, sau khi hoàn thành việc cho Solar Impulse bay đêm, Piccard đã nhận xét rằng chiếc máy bay này chưa thể đảm bảo cho việc bay vòng quanh thế giới. “Máy bay hiện nay mới chỉ giống như một chú chim mong manh với sải cánh dài và phần thân rất nhỏ. Solar Impulse rất nhạy cảm với gió mạnh, sức gió trên 20 km/giờ có thể gây nguy hiểm cho máy bay. Do vậy, để bay vòng quanh thế giới, một máy bay khác đang được tiến hành sản xuất” - ông nói.

Chiếc máy bay “khác” được đề cập tới là phiên bản Solar Impulse 2 mang số hiệu HB-SIB. Khác với phiên bản đầu, chiếc máy bay này sẽ được trang bị hệ thống điện tử hiện đại đủ để nó có thể thực hiện một chuyến bay liên lục địa hoặc xuyên đại dương. Sải cánh của HBSIB dự kiến sẽ lên tới 80m, tức lớn hơn một chút so với A380, chiếc máy bay chở khách lớn nhất thế giới hiện nay. Cabin lái sẽ là loại tăng áp, được trang bị hệ thống cấp dưỡng khí và nhiều điều kiện hỗ trợ khác, có thể cho phép phi công bay ở độ cao lớn tới 12.000 mét.

Piccard và cộng sự hy vọng sẽ tổ chức chuyến bay vòng quanh thế giới đầu tiên trong năm 2012. Chiếc máy bay sẽ vòng quanh bán cầu Bắc và hoạt động gần đường xích đạo, với tổng hành trình khoảng 5 chặng để thay phi công. Mỗi chặng sẽ kéo dài từ 3-4 ngày.

Piccard hy vọng rằng sau khi một bộ pin mới, với khả năng trữ điện lớn hơn được sản xuất và nếu ông cùng cộng sự tìm ra cách giảm thêm trọng lượng máy bay, một chiếc ghế phi công thứ 2 sẽ được lắp vào để giấc mơ bay liên tục không nghỉ vòng quanh thế giới cùng với Solar Impulse có thể trở thành hiện thực.

Tường Linh